历史上，冉闵的父亲—冉良是魏郡内黄人，其祖先曾经担任汉朝黎阳的骑都督，家族世代担任牙门将。
后赵明帝—石勒击败乞活军统帅—陈午时，俘获冉良。
当时冉良十二岁，石勒命石虎收他为养子，并改名为石瞻。
石瞻勇猛多力，攻战无敌，历任左积射将军，封西华侯。
冉闵年幼时就果断敏锐，石虎很宠爱他，如同对待自己孙子们一样抚养他。
等到冉闵成年后，身高八尺，骁勇善战，多有计谋。
在后赵政权，他先任建节将军，爵位自西华侯改封修成侯，历任北中郎将、游击将军等职。
后赵建武四年（晋咸康四年，公元338年），石虎派大军征讨鲜卑慕容氏政权，冉闵也随军出征。
同年，后赵军在久攻棘城不克后撤退，途中为燕王—慕容皝所派慕容恪部击败，从而损失惨重。
当时，各路军队都弃甲溃逃，唯有冉闵带领的一支军队未遭创伤。
此战之后，冉闵威名大显。
石虎回到邺城后，因氐族首领—苻洪父子有讨伐段部鲜卑的殊功，加封他为使持节、都督六夷诸军事、冠军大将军，封西平郡公。
冉闵对石虎说：“苻洪才智杰出，得到将士们的拼死效力，他的儿子们（苻健、苻雄等人）都有非凡的才能，而且苻氏拥有强兵部曲五万人，驻屯在都城的附近，应当秘密地除掉他们，用以安定国家。”
闻言，石虎不仅不听，反而更加地厚待苻洪。
后赵建武五年（晋咸康五年，公元339年）八月，当时东晋征西将军—庾亮镇守武昌，派豫州刺史—毛宝、西阳太守—樊峻镇守邾城。
石虎得知后，任用夔安为大都督，出兵五万南征荆扬，冉闵与石鉴、李农、张貉、李菟等人随军出击。
在这次战役中，冉闵于九月份在沔南打败晋军，杀死晋将—蔡怀，立下战功。
赵太宁元年（晋永和五年，公元349年），冉闵参与镇压戍卒梁犊兵变，立下战功。
此后，他的威望更高，胡、汉各族宿将无不畏惧他。
后赵太宁元年（晋永和五年，公元349年）四月，石虎去世，太子—石世即位。
当时，刘太后与丞相—张豺专权，任命彭城王—石遵为左丞相、义阳王—石鉴为右丞相，以示安抚。
彼时，石遵屯驻在河内，与平定梁犊叛乱归来的冉闵、姚弋仲、苻洪等在李城相遇。
冉闵等人劝说——石遵攻回邺城，讨伐张豺，继承帝位。
石遵答应，于是，便与冉闵等人杀奔到邺城。
五月，石遵的部队驻扎在荡阴，士兵达九万人，任冉闵为前锋。
张豺打算出兵拦截，但邺城军民闻知石遵等人到来，纷纷出城投降，张豺无法制止。
石遵一路顺利进入邺城，杀死张豺，废黜石世。
随即，即位为帝，并任命冉闵为都督中外诸军事、辅国大将军、录尚书事，辅佐朝政。
这时，沛王—石冲正镇守蓟城，当他听说石遵杀死石世自立后，便率军五万南下。
石遵劝说石冲退兵失败，便派冉闵、李农率领精锐士卒十万人北上，讨伐石冲。
冉闵等率军在平棘大败石冲，于元氏县将其擒获，石冲在随后被赐死，并坑杀其士卒三万多人。
除了帮助石遵击败反抗势力以外，冉闵还曾劝说石遵防备镇守关中的氐族首领—蒲洪，使蒲洪被罢去都督职位。
蒲洪感到愤怒不平，在回到枋头之后，便遣使向东晋投降。
当初，石遵从李城出发时，曾对冉闵说：“努力吧！事成之后，我就让你做太子。”
但到他即位后，却立石衍为皇太子，这让冉闵颇感失望。
冉闵自认为功高一时，“欲专朝政”，而“石遵不听”。
等冉闵总揽内外兵权之后，便安抚手下的将士，奏请让他们全都出任殿中员外将军，封关外侯，并赏赐宫女。
石遵对于冉闵的作为不加怀疑，反而对这些人题记姓名，品评善恶，加以贬抑，使众将士都感到怨恨和愤怒。
中书令—孟准、左卫将军—王鸾劝说石遵，应该逐渐剥夺冉闵的兵权，这让冉闵越发心怀不满。
孟准等人得知后，更加努力地劝说石遵，让他杀死冉闵。
后赵太宁元年（晋永和五年，公元349年）十一月，石遵召义阳王—石鉴、乐平王—石苞、汝阴王—石琨、淮南王—石昭等人进宫，在郑太后面前讨论杀冉闵一事。
郑太后却认为自李城回师以来，冉闵有大功，即使有些骄纵，也不应将其杀死。
这时，石鉴借故外出，派宦官—杨环骑马前往将此事报告给冉闵。
冉闵闻讯后，胁迫李农及右卫将军—王基，密谋废黜石遵。
他指使将军—苏亥、周成率领三千甲士在如意观拘捕石遵，并在琨华殿杀死石遵，同时杀了郑太后、张皇后、太子石衍、孟准、王鸾以及上光禄张斐。
在石遵死后，冉闵拥立义阳王—石鉴即位，自任大将军，进封武德王。
当月，石鉴派遣乐平王—石苞及中书令—李松、殿中将军—张才等人深夜在琨华殿谋杀冉闵、李农，结果未能成功，从而导致宫中惊扰混乱。
石鉴害怕冉闵叛乱，假装不知此事，连夜在西中华门斩杀李松、张才，同时杀死石苞。
此时，新兴王—石祗在襄国，并与姚弋仲、苻洪等人交好。
于是，他集结军队，传檄诛讨冉闵、李农。
石鉴任汝阴王—石琨为大都督，与张举及侍中—呼延盛率领七万步骑兵，分兵讨伐石祗等人。
中领军—石成、侍中—石启、前河东太守—石晖谋划诛杀冉闵、李农，结果谋泄被杀。
龙骧将军—孙伏都、刘铢等人也集结了三千羯兵，暗中埋伏在胡天，企图杀掉冉闵等人。
当时，石鉴正在中台，孙伏都带领三十余人登台，想要挟持石鉴而发起进攻。
石鉴见孙伏都在破坏阁道，于是上前，询问原因。
孙伏都说：“李农等人谋反，已经聚集在东掖门，臣带领着卫士，特先告知您。”
石鉴说：“你是朝廷的功臣，好好为朕出力讨伐。朕在中台上观看，你不必顾虑事成之后没有丰厚的赏赐。”
于是，孙伏都及刘铢带领士众攻打冉闵和李农，未能获胜，驻兵凤阳门。
之后，冉闵、李农带着数千士卒从金明门入宫。
石鉴害怕被杀，遂向冉闵等示好，要求他们讨伐孙伏都。
随即，冉闵、李农击杀孙伏都等人。
在战斗过后，从凤阳门至琨华殿，横尸遍地，血流成河。
在经历了一系列反对自己的事件之后，冉闵派尚书—王简、少府—王郁率领数千兵众在御龙观监管石鉴，并下令告知宫廷内外——“六夷”中但凡敢动用兵器者，一律斩杀。
胡人闻讯，四散而逃。
冉闵又在城内发令称：“近日孙伏都、刘铢叛逆，他们的亲信党羽已经全都被杀，好人没有一个参与其事。从今以后，凡是和我同心的人留下，不同心的人想去哪里悉尊其便。我命令城门不再关闭。”
该令发布后，百里之内的赵人都进城来，离城而去的“胡羯”族人也堵满了城门。
冉闵明白胡人不愿为己所用，颁布命令告知内外赵人——只要能斩得一个胡人首级送到凤阳门的，但凡文官都晋升官位三等，武职都授予牙门。
于是，在一天之内，有数万人被杀死。
冉闵亲自率领赵人诛杀胡羯，不论贵贱、男女、少长一律杀头，使得死亡者高达二十余万。
他们的尸体在城外，都被野犬豺狼啃食。
对于集居在四方的胡人，当地的军队也依照冉闵以书信传达的命令，把他们杀死。
当时，外表长得高鼻多须的人，有一半因滥杀而死。
在这场民族大仇杀中，“胡羯”族人遭受灭顶之灾，从此再无力量恢复。