徽国北疆
苍茫的大青山如洪荒屏障，傲立于万里戈壁之侧。百丈峡谷裂土而生，像亘古以来的伤痕，无言地匍匐于古老山脉，勾勒出一道宏伟天堑。
渔阳关就筑于这天堑之上。面朝鬼方，背控代郡，是徽国北疆第一雄关。
斑驳城墙上，北策军褪色的旗帜迎风翻卷。
老李头放下手中朴刀，倚靠在灰黄的女墙下，燃起一筒水烟。
大风忽至，燃烧的烟叶立刻沾上无数沙砾。他骂骂咧咧，用手掌护住烟叶上的火光。
直到风沙稍停，他才收手，将脑袋和脖子上一捧捧黄色沙砾往地上拨弄。
这该死的渔阳关！他真的呆腻了。除了鬼方蛮兵、偶尔过来联谊的西塞军右路、商队，就只剩沙！沙！沙！
“李伍长，开个门啦。”
大腹便便的富商周延又要进城了，他手里摇着一口袋水烟，向老李头示好。从商多年，他早已熟知这些老兵油子们的喜好。
凭着这身八面玲珑的本事，他几乎垄断了鬼方——代郡——尧京这一线所有商机。
几百头矮种马驮着大堆毛皮、干酪、金银进了渔阳城。周延走上城楼，一脸讨好地将水烟袋塞入老李头手中。
残阳如血，晒在二人脸上，干燥而油腻。
老李头抬眼望了天边绵延千万里的通红云彩，说了句：“火烧云，明日可要热死人，你得小心那些马匹。”
咦，那是什么？
老李头眯起眼，将脖子架在女墙上，踮脚眺望。
黄沙与天空交界之处，一群人逶迤而来，如同雨前的蚂蚁爬行在广袤戈壁之上。
“警戒！”
“敌袭！”
“警戒！”
……
城门楼上的数百名士兵纷纷捡起身边的刀剑长弓，严阵以待。
但来者似乎并非鬼方的蛮兵，待他们走近，老李头才看清队首大大的“西塞”二字。军士们绷紧的神经也微微放松下来。
一名斥候飞奔至城墙脚下，向墙头喊了声：“开门！西塞军奉命换防！”
“换防？开玩笑吧。何时来的调令？”
西塞军斥候立刻摊开一卷印纸，血红的兵部大印在茫茫黄沙映衬下显得特别刺眼。
渔阳关守备张载披甲前来，从女墙上望了下那张调令，喊道：
“我部未收到调令，无法执行！”
“张大人，我们是接到调令立即开拨的，因为兵部特旨密行，所以走的肃阳道先入了戈壁，才这么快。
估计是兵部调令还未送达你们这边。您看，是不是先给我们些补给，毕竟我们右路军与你们都这么熟了。”
肃阳道是徽国西境入戈壁的一条小路，由西塞军重兵把守。军队出肃阳道两日，便能由戈壁来到渔阳关。有时兵部飞骑在路上遇到阻碍，确有短暂误期的现象。
张载略做思量，觉得对方的话也合情理，问：“你们需要什么？”
……
入夜，城下的西塞军已经搭好营帐，一团团篝火上，烤羊不停滴着油脂。
孜然味伴着肉香诱得老李头不停咽口水。
“楼上的朋友，来吃烤全羊啦！”
“吃完羊肉咱去睡娘们……”
“你们西塞军哪有娘们，你们只能睡羊！”
一波又一波粗犷的笑闹，为苍凉的戈壁之夜增添了几分战士的豪迈。
片刻后，厚重的城门缓缓开启，张载带着十车淡水和五车蔬菜走了出来。
西塞军左路指挥使刘洋满脸欢喜地迎了上来，抱住张载，狠狠拍打他的肩膀。
“老伙计，又见面了！”
“对啊，上次一别，有一年了吧，辛苦啊。”
“是啊，以后不会再见了……”
……
张载脸上的笑容忽然全部凝成了眼中的难以置信。
刘洋手中的短剑已经从他背脊透心而过。
“你……你……”张载紧紧抓住对方铠甲上的铁片，说不出话。
刘洋将这位“老伙计”搂得更紧了，直到对方微弱的痉挛完全消失，才像扔一个没用的布袋般，将他丢到地上。
“北策军私通鬼方，接兵部密令，全数清剿，格杀勿论！”
刘洋高举宝剑，一旁早有准备的西塞军军士们纷纷操戈，将送水送菜的北策军乱刀砍杀。
“关城门！快关……”
“来不及了……”
火光涌动，刀兵寒光闪烁。数千名西塞军举着朴刀冲入了渔阳关，不到一刻钟，城头旗帜变换。
渔阳关，陷落了。
老李头从死人堆中悄悄爬起来，钻入一处沙棘笼。
他默默看着西塞军将朴刀插入受伤的同袍胸口，伴随着微弱呻吟，一个又一个生命消失在他眼前。
他必须等到那些人完全散尽，才能在夜色中完成下一步逃亡。
刘洋打扫完战场，率众回到主帐前，似在跪拜禀报。
片刻后，帐中缓缓走出一名金甲悍将，众军士纷纷俯首低眉，不敢有丝毫懈怠。
那金甲悍将是老李头从军生涯中见过的唯一一位大英雄，所以，就算化成灰，老李头都能认得他——西塞军元帅叶谦。
……
五月十三日兵部战报：西塞军与鬼方勾连，出肃阳道，以诡计连夺代郡十城。
沈稷将那页不祥的宣纸揉成一团，直接扔到兵部尚书房源的脸上。
“叶谦……我要诛他九族！”
沈稷发泄完，无力地坐回御座，他何尝不知道，叶谦是个孤儿，没有九族。
许久以后，有轻微的脚步声在他背后响起。
“你来了……”
沈稷没有回头看四郎，只是对着桌上的行军图愁眉深锁：
“张鹤元帅失了阳城、代都，现在生死未卜，北策军战力损失过半。
叶谦控制的西塞军已经与鬼方汇合，还在攻城掠地。”
代郡二十城若完全失守，尧京就是万里孤城。
沈稷自嘲一笑，莫非我戎马半生，最后竟要弃国去都，成为一代亡国之君？
他回头望着静默的四郎，忽然想到多年前那人风华冠绝一世的身姿，若是她在身边，就算百万强敌在前，他也无所畏惧。
“陛下可曾想过，南策军也是可用的？”四郎问。
“南策军？魏王的当，你还没上够么？”沈稷摇了摇头，那支军队一直是王朝的隐患，他们不趁火打劫已经谢天谢地了。
四郎微微沉眸：“代郡若能再撑住半月，或者我可以去南策军中一试。至于西面……”
他又掐了话头，与沈稷对视了片刻，欲言又止。
杜恒等留滞京中的西塞军将领已经被沈稷下旨入狱。
“放了他们？难道他们不会转身就去投靠叶谦？到时里应外合，我们恐怕一点胜算都没有。”沈稷苦涩的笑容中夹杂着一丝犀利。
四郎眼睑微抬，低声问：“陛下可愿跟我去一趟出云山？”
……
出云山冰凌洞中，沈稷望着叶谦的尸体，防备地瞧了四郎一眼：
“所以，你们果然杀了叶谦？”
四郎没有解释太多，双手结印在叶谦的尸体上轻轻拂过。
那具尸体的脸瞬间变成另一张苍老面庞。
“这是叶谦的马夫，它被人易了容，变成叶谦的样子。”
“怎么可能？从前朝开始，易容之术是天命禁术，除了狐族那种一眼就能看出真假的低级术法，整个云梦大陆都已无人再敢修炼，就算有人大胆尝试，最后也会被天数反噬，死得很难看。”沈稷满腹疑问。
四郎长长出了一口气，道：“原本我也觉得不可能，但能在极短时间内悄无声息杀死叶帅的人，世间难寻，所以这件事可疑之处甚多。直到今天收到战报，我又去秘库中查了下。
确有一种魂术，能将身边熟悉的人变得跟本体一样，连气息都可以变得彻彻底底。
只是这种魂术极其残忍，修炼之人在千百年前就被杀绝，没有归入禁术行列报与神界。”
“所以，如果不是今天收到战报，你准备把这具尸体一直瞒下去？”沈稷盯着四郎，眼中带着几分威严。
四郎轻叹一声：“若我据实相告，陛下又真的能主持公道吗？”
沈稷默然。
片刻后，他仍是一脸凝重地开口：“这具尸体能帮我们什么？叶谦造反，难道他的下属看到马夫的尸体就不跟随……”
他忽然住口，眼中光彩一闪而过：
“你的意思是……”
四郎点头：“既然可以易容，真正的叶谦，也可能根本就不在军中。”