“不过也是怪了，”他慢悠悠道，“你们说，他之前不是还好好的？怎么前天就突然开始拉起来？你看那脸，一天比一天惨，连早上的大饼油条都吃不动了。”
“哎呀，可不！”王嫂一拍手，“我今儿个送我家孩子去上学，路过他门口，看他蹲在门槛那一边喊肚子疼，一边还嘴硬说是‘夜里吃冷面冻着了’。你说这人，明明病得像瘪了的茄子，还嘴上不肯认。”
赵爱民哼笑一声：“也许是怕别人笑话他咯……可这话要是传出去，啧啧，以后谁还敢去他家吃饭？”
说这话时，他刻意提高了声调，像是随口一提，实则早早料到这话会传进旁边几家妇人耳朵里。院子小，闲话一传十，十传百，不出两天，全四合院的人都会知道——“许大茂家的饭，吃了拉肚子”。
“不过说实话啊，”他装出一副同情的模样，“真要是食物中毒那也算不得他的错，现在买的食材谁知道干不干净呢？哎，就是可怜了他那几只鸽子，听说他昨天连鸽食都没力气喂。”
有人接话：“他那几只鸽子不是宝贝疙瘩吗？要是死一只，他不得跳脚？”
“跳脚？他现在跳都跳不动了！”赵爱民笑着回了一句，引得众人哄然一笑。
就在这时，巷口传来几声咳嗽声，伴随着拖拉的脚步声，一道熟悉的身影一瘸一拐地走进了院子，正是许大茂。他脸色苍白，额头渗着细汗，显然又被腹泻折磨得不轻。
赵爱民眼角一扫，立即站起身来，满脸关切：“哎哟，大茂哥，你这脸色不对啊，这么热的天你怎么还出门？”
许大茂咬着牙强撑出一个苦笑：“不行啊，我得去趟医馆，实在是顶不住了。”
赵爱民立刻做出一副惊讶的样子：“怎么这么严重？你这不是才拉了两三天嘛，咋还没好？你可得小心点，别真是肠胃炎之类的……这病拖久了可就麻烦了。”
“哎！”许大茂捂着肚子，面色煞白，“别提了，连着拉了五次了……早上连口热水都不敢喝。”
“哎哟，真是遭罪啊。”赵爱民故作同情地拍了拍他的肩，又冲着众人摆摆手，“大家让让，让大茂哥赶紧过去吧，别耽误看病。”
可等许大茂一瘸一拐地走远了，赵爱民立刻扭头望着邻里几个围在一起的人，轻声嘀咕：“你们说，他到底吃了啥……啧，要我说啊，这事儿不寻常。”
“是不是被人整了？”王嫂小声问道，眼睛闪着八卦的光。
“谁知道呢。”赵爱民装模作样地叹了口气，“也许是老天爷看不过去了吧。”
他心里却清楚得很——这一切都是他安排得稳稳当当。可他不会说破，更不会认。这个仇，他得一口一口慢慢咽回来。让许大茂尝点甜头，也是一种“为民除害”。
院子里日头高悬，热浪滚滚，而这四合院中的暗流，却在悄然涌动。赵爱民坐回藤椅，扇子一晃，笑意淡淡，却在眉梢眼角浮着一层说不清的得意与警觉。
“接下来……”他心头一动，“可得布第二步棋了。”
赵爱民回屋的那一刻，院子外头的阳光正炽烈得发白。木门“咯吱”一声关上，他转身坐到了屋里的八仙桌边，桌上搁着一个半掩着盖子的陶瓷茶缸，茶水早已凉透，茶叶漂浮其上，像是凝固的某段时间的片段。
他不急着喝，只是手指轻敲着桌面，指节“哒哒哒”地打着节奏，声音很轻，却随着思绪越敲越急。
许大茂还没彻底垮掉，他明白，那人虽嘴贫、滑头，但到底不是傻子。之前那一碗“调味过度”的汤只是个引子，顶多折腾他几天，还不至于让他真正闭嘴认栽。若是想彻底把他钉死在耻辱柱上——得更狠一点，更绝一点。
“不能让他喘过气。”赵爱民在心里冷冷想。
他站起来，拉开窗帘的一角，看着外头院墙上斑驳的光影在轻风中摇晃。四合院这地方，看似天高地厚，实则墙头一搭，一句闲话传千家。这地方，最怕的不是你做错了什么，而是被人“说”你做错了什么。
“对，就得从‘说’上入手。”
赵爱民眼里掠过一丝冷光，随即转身，从抽屉里摸出一张发黄的旧报纸，叠成一叠，再将桌上的烟斗拿起来，掂了掂，最后从墙角挑出一根还带些尘土的竹棍。动作利索，神色冷静。他并不着急去执行，而是要等时机。
此刻他要做的，是提前布好舆论的“火种”。
傍晚时分，赵爱民拎着一篮子鸡蛋，借着送点“心意”去看望老太太的由头，一家一家地敲门。
先是去找了李婶子。
“李婶，来来来，这不我刚从亲戚那回来，捎了点山里的土鸡蛋，想给您尝尝鲜。”
李婶一边欢喜着接过篮子，一边笑道：“哟哟哟，赵爱民，你这可太客气了。我家那口子刚念叨你，说你上回修门锁手艺真不赖。”
赵爱民笑着摆手：“哎哎哎，别提了，咱街坊邻居的，不就图个互相帮衬嘛……不过我这回来一趟，还听着个稀罕事儿。”
他顿了顿，故意装作犹豫，眼角扫了扫门外，然后压低了声音：“李婶，你说，这许大茂……他最近是不是惹了不干净的东西？”
“啥？”李婶顿时瞪大了眼，“你别吓我！他咋了？”
赵爱民故作神秘：“我这也只是听说……说是他夜里偷跑出去，衣服都没穿好，嘴里还念叨着什么‘不能再害人了’，你说怪不怪？”
李婶嘴巴张了半天，才吞了口唾沫：“你别瞎说……他真这样？”
赵爱民一摊手：“我也是听见后院的那谁说的，谁家窗户没关，半夜听着声呢。”
一盆水泼下，谣言便起。他知道，这样的消息根本不用多说，老院子里的人自有一套传播链。一家传一家，三天内，整个四合院都会议论纷纷，而真正的“火星”——赵爱民早已撒下。