青登与八岐大蛇见面的同一时间——
“北幕军”与英军的大营，本阵——
“将军大人！快逃吧！”
“我已经把马牵来了！”
“吾等不惜性命，也要护您离开！”
……
德川庆喜大马金刀地端坐在马扎上。
数名“北幕府”的死忠围绕在他周围，满面焦急地力劝他逃离。
外头的喊杀声越来越近……再不抓紧时间，就逃不出去了！
相较之下，德川庆喜的反应便要淡定得多。
只见他低着头，眼观鼻，鼻观心。待死忠们话音落下后，他面无表情地轻声道：
“……不，我哪儿也不去。”
死忠们闻听此言，无不怔住。
其中一人急声道：
“将军大人，何出此言？我们现在还有逃出去的机会……”
未等此人说完，德川庆喜便扯了下嘴角，发出自嘲般的笑意：
“逃？我还能逃去哪里？”
“……”
“……”
“……”
德川庆喜的这一句话，使现场复归死寂。
死忠们统统默不作声，无言以对。
德川庆喜以无悲无喜的口吻，把话接了下去：
“我们的战争结束了。”
“橘青登赢了，我们输了。”
“从今往后，五畿七道六十六国再无任何势力能抵挡橘青登的兵锋。”
“就算我们逃得了一时，也逃不了一世。”
“我不想再做无谓的抵抗了……”
“你们想逃就逃吧，别再管我了。”
“让我安静地接受自己的命运吧……”
语毕，德川庆喜不再多言，闭上双目，作养神状。
死忠们仍不死心，仍攥着“让德川庆喜逃离此地，他日东山再起”的妄想不放。
他们交换了一波眼神后，准备展开新一轮的劝说。
怎可惜，他们已经没有机会了。
嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒！
说时迟那时快，伴随着急促的、由远及近的足音，十数名新选组队士闯入帐内，将德川庆喜等人团团围住。
为首之人，正是斋藤一。
斋藤一提着滴血的刀，大步走向德川庆喜。
眼见此人穿着精致、华丽的甲胄，气质不俗，一看便知不是寻常人物，于是斋藤一表情严肃地问道：
“在下新选组三番队队长斋藤一，敢问阁下是？”
德川庆喜仰起头，不卑不亢地与斋藤一对视。
“斋藤队长，久仰大名了。吾乃德川庆喜，我投降，恳请您不要为难我的部下们。”
“你就是德川庆喜？”
斋藤一忍不住地上下打量德川庆喜，颊间浮现讶色。
饶是素来沉稳的他，也不禁为逮到此等大鱼而感到惊愕。
当德川庆喜亲口说出“我投降”这几个字时，其身周的死忠们就像是丢失了魂魄，双目无神地瘫坐在地……
……
……
“霍威尔先生！这边！”
“呼……！呼……！呼……！呼……！”
“甩、甩开追兵了吗？”
霍威尔与萨道义在数名英兵的保护下，慌不择路地逃亡。
为求活命，他们统统超常发挥，展现出前所未有的速度、持久力。
然而，人的两条腿终究是跑不过马的四条蹄的。
哒哒哒哒哒哒哒哒！
由山南敬助、藤堂平助率领的骑兵队，猛然赶到。
仅眨眼的工夫，他们就追上并包围霍威尔等人。
看着近在咫尺的刀锋，感受着扑面而来的杀气，霍威尔等人的表情被强烈的绝望所支配，双腿因惊惧而发软，站也站不起来。
就在骑士们准备一拥而上，送霍威尔等人去见上帝的这个时候，山南敬助抢先一步制止道：
“慢着，别杀他们。”
他边说边抬手指向霍威尔和萨道义。
“这俩人看着像是英军中的大人物，留他们一条命，将来说不定会有大用处。”
藤堂平助不解地反问道：
“能有什么用处？”
山南敬助莞尔：
“若欲揭露英国政府的擅自干涉别国内政的丑恶嘴脸，这俩人是绝佳的人证。”
……
……
青登与八岐大蛇所在的营帐——
青登无视八岐大蛇的问候，飞快地转动目光，扫视了一遍帐内。
除他与八岐大蛇之外，现场再无其他活物。
离八岐大蛇不远的地方，倒着一具老妪的尸体。
只见这名老妪以标准的姿势跪坐在地，双手紧握着一把深深刺入心脏的胁差，上身因剧痛而向前倾。
从其年龄、相貌来看，想必此人就是法诛党的专司谍报工作的玉藻前了。
在法诛党行将灭亡之际，没有选择苟活，而是狠狠地用刀刺穿心脏，为其陪葬……玉藻前的刚烈，令青登心神一凛。
冷不丁的，突然响起一阵剧烈的咳嗽，将青登的注意力引了过去。
“咳咳！咳咳咳！咳咳！！”
八岐大蛇抬起双手，紧捂住口鼻，咳得双肩剧颤，一滴滴鲜血从其指缝间渗出。
青登从玉藻前身上收回目光，转而注视面前的八岐大蛇。
“……你病得不轻呢。”
“是啊，药石无医的老毛病了……就算你今天不杀我，我也活不了多久了……”
说罢，八岐大蛇放下双手，重新扬起视线，注视青登，任由粘稠的鲜血沾满口鼻。
“八岐大蛇，我一直想跟你聊聊。反正你已命不久矣，干脆就让我们开诚布公吧。”
八岐大蛇十分痛快地点了点头。
“好啊，我正好也想跟你聊聊呢。”
青登开门见山：
“我从很久以前起，就非常想知道你们法诛党四处作乱，究竟是为的什么？”
八岐大蛇微微一笑。
“我们的动机十分单纯噢。就只是想破坏而已。”
“破坏？”
“没错，就是破坏。”
八岐大蛇换上不紧不慢的口吻，侃侃而谈。
“法诛党的绝大部分成员，都有过悲惨的过往，尝尽了苦痛与恶意。”
“在我的号召下，他们怀着满腔悲愤，聚集而来，最终促成了法诛党的诞生。”
“吾等并不像大盐党那样，有着‘重建天下’的大志。”
“吾等的目标一直很简单，仅仅只是想破坏而已。”
“之所以会集中针对江户幕府，纯粹是因为江户幕府乃时下日本的最大势力。”
“假使江户幕府灭亡了，那么吾等将调转枪头，向萨、长发起攻击。”
“如果连萨、长都灭了，那么吾等也不会就此停止脚步，吾等将马不停蹄地寻找下一个目标。”
“要是国内已无合适的目标，那吾等就向海外进军。”
“破坏、破坏、再破坏，一直破坏下去，到死为止，到灭亡为止。”
“一言以蔽之——吾等乃‘愤怒’的化身，唯有令人世化为地狱，我们心中的无穷怒火才会稍稍平息。”
青登听罢，以平静的话语为上述言论作结。
“我听明白了。简单来说，你们是一群内心扭曲的疯子，钟情于残民害理的勾当。”
八岐大蛇哑然失笑：
“仁王，你不明白吗？吾等的出现，只不过是应运而生罢了。”
“乌烟瘴气的黑暗世道，催生出像大盐党那样的‘大善’，可也催生出了像吾等这样的‘至恶’。”
“因此，只要世道仍是昏天黑地，‘法诛党’就永远不会消亡。”
“仁王，记住我刚才所说的话——吾等乃‘愤怒’的化身。”
“既然是化身，就总会有重新出现的可能。”
“所以，你可不要掉以轻心啊。”
“说不定在十年后，也有可能在明天，新的‘法诛党’便出现在你面前了。”
说罢，八岐大蛇阴恻恻地轻笑了几声。
青登沉下眼皮，作思忖状。
片刻后，他凝声问道：
“你刚才说法诛党的绝大部分成员，都有过悲惨的过往。那么，你也是吗？”
八岐大蛇沉默了。
当他重新开口时，语气中多出几分深沉。
“……我曾有过一对儿女。”
“女儿十岁时，被代官玩弄致死。”
“十四岁的儿子气不过，跑去江户，想向八州取缔役举报代官的恶行。”
“等我在野外找到他时，他已被代官所养的恶犬啃咬得不成人形。”
【注·代官：江户幕府的基层官员，是江户时代的农民们最常接触的官员。】
【注·八州取缔役：掌管坂东八州（武藏、相模、安房、上总、下总、常陆、下野、上野）的治安处置权、行政监督权，司法权、一定的军事指挥权。】
“以上，便是我的过往。”
八岐大蛇停了一停，随后勾起嘴角，现出意味深长的笑意。
“仁王，你或许会觉得我的过往并无稀奇之处。”
“但是啊，对普通人而言，这种并不‘稀奇’的悲惨经历，已足以令淑人君子堕落为无血无泪的妖魔。”
说完，他朗声大笑，就像是在嘲笑着什么。
下一刻，他的笑声没有任何前兆地转变为咳嗽声。
“咳咳咳咳咳！咳咳咳咳咳咳！！”
他这一回儿的咳嗽，格外激烈，就像是要呕出两肺，一捧捧鲜血从其口中喷溅而出。
直至好一会儿后，他才逐渐缓过劲儿来。
“仁王……你还有什么……想问的吗……？”
“没有了。想问的都问完了。”
“呵呵……这样啊……也罢……如此正好……我现在……也没有继续聊天的力气了……接下来……你打算准备做……？是要生擒我……然后斩首示众吗……？”
“你已是风中残烛，就算生擒了你，也无意义。”
青登边说边提起掌中的毗卢遮那，刀尖斜指八岐大蛇。
“如果你能乖乖地把脑袋伸出来，对你我而言都会轻松许多。”
“呵呵呵……把脑袋伸出来……？你当我是谁呀……”
八岐大蛇耸了耸肩，颊间浮现无奈的神色。
“没想到……你这么快就忘记……我刚才所说的话……”
“我已经说得很清楚了吧……吾等乃‘愤怒’的化身……”
“吾等将一直破坏下去……到死为止……到灭亡为止……！”
在语毕的霎间，便见八岐大蛇倏地拔起身形，一边从怀中摸出一把怀剑，一边猛扑向青登。
锐利的刀锋携着前扑的势能，在半空中划出闪亮的弧线，斜砍向青登面门。
虽是拼死一击，但强撑着将死之躯所发出的攻击，连乏善可陈都称不上。
不过，刚与大岳丸决出胜负的青登，身体仍很虚弱，所以挪步躲闪的动作慢了些许。
于是乎，怀剑的剑尖擦过青登的左脸颊，割出一道浅浅的、连血都没流几滴的伤口。
电光火石之际，青登下意识地发起反击——黑紫色的刀芒一闪而过，从右下往左上跳起，从八岐大蛇的右侧腹砍至左肩头，几乎将其身躯斜砍成两半。
受此重创的八岐大蛇，喷着鲜血，重重地倒在地上，汩汩淌出的鲜血向四周漫开。
兴许是因长年患病而习惯了伤痛，或是别的什么缘故，八岐大蛇竟还有余力。
他挑起眼珠，直勾勾地紧盯自己刚才在青登脸上割出的那条小伤，咧了咧嘴，露出被鲜血染得通红的两排牙齿。
“哈哈哈……砍到你了……哈哈哈哈……哈哈哈哈……哈哈哈哈哈……”
在越来越弱的笑声之中，八岐大蛇的瞳孔逐渐涣散……截至断气的前一刻，他仍在放肆地笑。
明显可见他的两只手臂撑着地面，摆出“奋力起身”的动作……纵使生命将逝，他也没有束手待毙，仍想爬起来，对青登挥出第二刀！
看着并非病死，而是战死的八岐大蛇，青登久久不语。
好半晌后，一句无悲无喜的呢喃幽幽地飘出：
“真是一群疯子……”
……
……
当青登撩开帐帘时，豁然瞧见帐外聚满人影。
佐那子、阿舞、近藤勇、桐生老板、木下琳……大家都来了。
他们脸上都挂着激战过后的疲惫，以及彻底击败敌军的喜悦。
青登转过视线，飞快扫过一圈，很快就找到了千叶家族的剑豪们、北番所的前辈们等一众故交。
许久未见的亲友们，不顾自身安危地赶来支援大津……哪怕穷尽人类语言中的一切辞藻，也没法形容青登当下的情绪。
最终，青登将满腔情绪化为一句充满真情的道谢，以及一个郑重无比的躬身礼。
“诸位，真的非常谢谢你们。”
众人见状，要么连忙还礼，要么退至一旁，不敢受礼。
“橘君。”
桐生老板边说边走上前来，满面笑意。
“这场漫长的战争终于结束了，身为总大将的你，总该说点什么吧？”
青登莞尔：
“嗯，说得也是啊。”
在又扫视现场众人一圈后，青登做了个深呼吸，蓄满气力，旋即高高地举起右拳，以自己所能达到的最大音量，朗声高喊：
“这一战，是我们的胜利！”
在他喊毕的下一霎，早就准备就绪的众人齐声欢叫，化为澎湃而巨大的声浪，涌至目力所不及的远方。
……
……
鸟羽，驻军阵地——
“我们赢啦！”
“守住大津了！”
“噢噢噢噢噢噢噢噢——！”
“敌军已败，大津已安”的捷报传来后，鸟羽的驻军阵地登时变为欢乐、亢奋的海洋。
上到贵为队长的永仓新八、新见锦，下到普通的队士，无不欣喜若狂，或是紧紧相拥，或是洒下激动的泪水。
土方岁三坐在马扎上，遥望着大津的方向，难抑激动地快声道：
“大家，干得漂亮！”
……
……
鸟羽以西，“南军”大营——
说来正巧，在同一天的同一时刻，“南军”也收到了大津方面的最终战果。
狂喜与悲痛、激动与颓丧……截然不同的两种情绪、两种场景，分别出现在鸟羽东西的两座大营里。
桂小五郎、后藤象二郎等人统统低垂着脑袋，全都不出声，也不看其余人，仿佛会在彼此脸上发现邪恶。
不知时间过去多久，主座上的西乡吉之助才以沙哑的声音打破死寂。
“我终究是……没法战胜橘青登吗……”
以自言自语的口吻说出这句话后，西乡吉之助长长地叹了一口气……这一刻，他仿佛老了十岁。
“……退兵，全线撤退。”
这一回儿，没有任何人反对西乡吉之助的命令。
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下一章，最终章。
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