宝玉急忙向宝钗道歉，然后与妹妹一同回到院子里。一进入角门，宝钗便命令婆子将门锁起来，并将钥匙拿走。宝玉不解地说道：“这一道门没必要关上，又没多少人经过。况且姨妈、姐姐、妹妹都在里面，如果有人需要取东西，岂不是很麻烦吗？”宝钗微笑着回答：“小心使得万年船。你们那边这几日，事情不断，竟然没有我们那边的人知道，这说明这门锁得确实很有成效。要是门开着，保不住有些人想图方便走近路，从这里走，那可就糟了。不如锁上，连妈妈和我也要限制出入，大家别走。纵使出了什么事情，也怪不到我们这边的头上。”
宝玉笑道：“原来姐姐也知道我们那边最近丢了一些东西？”宝钗微笑着回答：“你只知道玫瑰露和茯苓霜这两件事，但其实还有几件事情比这两件更大。要是以后不再发生类似的事情，那是大家的福气；如果还有的话，不知会连累多少人。你也是个粗心的人，我才告诉你。平儿是个明白人，我前日也告诉了她。因为她奶奶不在外头，所以她明白了。只要不犯事，大家都可以摆脱干系；一旦犯事，她心里已有底了，自然有头绪，不会冤枉平儿。你只要听我的话，以后多加小心就可以了。这话也不要告诉第二个人。”
说着，他们来到了沁芳亭边，只见袭人、香菱、侍书、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十多个人正在那里观赏金鱼。见他们来了，都说：“芍药栏里已经准备好了，快去上席吧。”宝钗等人与他们一同来到芍药栏中红香圃的三间小敞厅内。连尤氏都已经请过来了，大家都在那里，唯独不见平儿。
平儿处理完前厅送来的寿礼，又打发了赏钱表示感谢，同时也不忘向凤姐详细汇报了情况。她忙得不亦乐乎，直到凤姐吃完面，才换好衣服前往花园。刚一进园，就有几个丫鬟来找她，一起走到红香圃中。
只见筵席已备，华贵无比，众人纷纷笑道：“寿星全了！”上面四座，一定要让他们四个人坐。但四人皆不肯。薛姨妈说：“我这么大年纪，不合你们的群儿，我倒觉得拘束，不如我到厅上，随便躺躺去倒好。我又吃不下什么去，又不大吃酒，这里让他们坐倒是更自在。”尤氏等也坚持不坐。
宝钗提议道：“既然这样，那不如就按你说的办吧。”于是大家把薛姨妈送到议事厅上，眼看着小丫头们为她铺了一个锦褥，并准备了靠背引枕之类。宝钗又嘱咐丫鬟们：“要好好服侍姨太太，需要茶水之类的不要推三拉四的。送来的东西要好好看着姨太太吃，她如果吃完了要赏你们就赏，别离开了这里。”
小丫头们纷纷应诺，探春等人才回到座位上。最终让宝琴和岫烟两人坐在上首位，平儿则面朝西坐在宝玉对面。探春又叫来了鸳鸯，两人并肩坐在对面相陪。西边的一张桌子上：宝钗、黛玉、湘云、迎春、惜春依次坐下，另一边又拉了香菱和玉钏儿两人作为补充。三桌上是尤氏、李纨、又拉了袭人、彩云陪坐。四桌便是紫鹃、莺儿、睛雯、小螺、司棋等人围坐一圈。
当下，探春等人还想继续把酒言欢。宝琴等四人都说：“这一闹，一日也坐不成了！”这才作罢。两个女先儿想用弹词来为薛姨妈祝寿，大家都说：“我们这里没人听那些野话，你厅上去说给姨太太解闷儿去罢。”于是又将各种美食挑选了一番，命人送给薛姨妈。
宝玉便提议道：“只是坐着未免无趣，不如我们来行个令吧。”众人中，有说行这个令好的，又有说行那个令才好的。黛玉说道：“依我说，不如拿了笔砚，将各种令都写了，拈成阄儿。咱们抓出那个来，就是那个。”众人纷纷表示赞同，于是便拿了一副笔砚花笺。
香菱最近学习了写诗，每天都坚持练习写字。一看到笔砚，她就迫不及待地想要尝试。她兴冲冲地说：“我来写！”众人思考了一会儿，一共想出了十几个字，香菱一一写了下来。她将字搓成阄儿，然后扔进一个瓶子里，探春让平儿来拈。平儿向瓶内搅了一搅，用筷子夹出一个阄儿，打开一看，上面写着“射覆”二字。
宝钗笑着说：“这个令祖宗被选出来了！射覆是从古至今就有的，但现在失传了，这是后来编纂的，比其他的酒令都要难。这里面有一半是不会的，不如重新挑选一个雅俗共赏的。”探春笑道：“既然已经拈出来了，怎么能再换呢？现在再拈一个，要是雅俗共赏的，那就让他们行这个酒令，咱们就行这个。”
说着，她又让袭人拈了一个，结果是“拇战”。湘云先笑着说：“这个简单爽快，很合我的性情。我不行这个‘射覆’，没有的话会垂头丧气闷人，我只好猜拳去了。”探春道：“只有他乱来，宝姐姐快罚他一杯酒。”宝钗不容分说，笑着倒了湘云一杯酒。
探春说：“我先喝一杯。我是令官，也不用宣布，只听我分派。拿骰子令盆来，从琴妹妹开始掷，挨着掷下去，掷到点数相同的两个人来射覆。”
宝琴一掷，骰子转出了三点。岫烟、宝玉等人都掷错了，直到香菱才掷出了三点。宝琴笑道：“看来这只能在室内生春，若是说到外面去，那就太没头绪了。”探春道：“自然，三次不中者罚一杯。你覆他射。”
宝琴稍作思考，说出了一个“老”字。香菱虽然对这个令很熟悉，但一时却想不到与“老”字相连的成语。湘云听了后，也四处乱看，突然看到门斗上贴着“红香圃”三个字，便立刻明白宝琴覆的是“吾不如老圃”的“圃”字；看到香菱射不着，众人击鼓又催，便悄悄地拉了香菱一下，教他说“药”字。黛玉恰好看见了这一幕，大叫道：“快罚他，又在那里传递呢！”这一闹让大家都知道了，忙又罚了一杯，湘云更是拿着筷子敲了一下黛玉的手；于是，香菱也被罚了一杯。
宝钗和探春各自掷了点子，探春掷出了一个“人”字。宝钗笑着说：“这个‘人’字涵盖的范围太广了。”探春笑道：“那我们就添一个字，这样‘两覆一射’，就不会太宽泛了。”说着，她又说了一个“窗”字。
宝钗听到这个字，脑海中灵光一闪，她看到席上有鸡，便猜测探春是不是用了“鸡窗”“鸡人”两个典故。于是她射了一个“埘”字。探春明白宝钗射中了，因为自己用的典故是“鸡栖于埘”，于是两人相视而笑，各自干了一杯酒。
湘云等不及，早就和宝玉喊着“三”“五”乱叫，猜起拳来。那边尤氏和鸳鸯隔着座位，也喊着“七”“八”乱叫，搳起拳来。平儿和袭人也成了一对，互相猜拳。只听得腕上的镯子叮当作响，一时湘云赢了宝玉，袭人赢了平儿，两人分别罚酒底和酒面。
湘云便说：“酒面要一句古文，一句旧诗，一句骨牌名，一句曲牌名，还要一句时宪书上有的话：共总成一句话。酒底要关人事的果菜名。”众人听了，都说：“只有他的酒令比别人繁琐。──倒也有些意思。”便催促宝玉快说。
宝玉笑道：“谁说过这个？也等想一想儿。”黛玉便道：“你多喝一锺，我替你说。”宝玉真的喝了一杯酒，听黛玉说道：“落霞与孤骛齐飞，风急江天过雁哀，却是一技折脚雁，叫得人九回肠，──这是鸿雁来宾。”听到这里，大家都笑了。众人说：“这一串子倒有些意思。”
黛玉又拿了一个榛瓤，说酒底道：“榛子非关隔院砧，何来万户捣衣声？”酒令结束。鸳鸯、袭人等都说了一句俗语，都带一个“寿”字，这里就不多赘述了。
大家轮流玩了一阵子。这时，湘云和宝琴开始比试，李纨和岫烟也对了点子。李纨覆了一个“瓢”字，岫烟射了一个“绿”字，两人心领神会，各自干了一杯酒。湘云的拳输了，需要说酒面和酒底。宝琴笑道：“请你进入瓮中。”大家忍不住笑了起来，说：“这个典用得恰当！”
湘云便说道：“滚滚江水汹涌澎湃，江间波浪仿佛要把天空掀翻，需要用铁索缆住孤舟，──既然遇上狂风大浪，不宜出行。”她的话让大家都笑了，说：“真是断了肠子的！难怪她出这个令，故意要惹人发笑。”大家又催促她快说酒底。
湘云喝了一杯酒，夹起一块鸭肉，品尝了一口，忽然看到碗里有半个鸭头，便夹出来吃脑子。众人催促她：“别只顾着吃啊，你到底快说啊！”湘云便用筷子举着鸭头说：“这个鸭头不是那个丫头，头上擦的那些桂花油吗？”
众人哄堂大笑，引得晴雯、小螺和其他一些丫鬟们都走过来，说：“云姑娘真会取乐，拿我们取笑儿，快罚一杯才罢！怎么见得我们就该擦桂花油呢？倒要每人给瓶子桂花油擦擦！”黛玉笑道：“他倒想给你们一瓶子油，又怕耽误了打盗窃官司。”众人不再谈论，宝玉却明白了，赶紧低下头。
彩云心中有芥蒂，不觉地脸红了。宝钗赶紧暗暗地瞅了黛玉一眼。黛玉自悔失言，原来是打趣宝玉的，却忽略了彩云，后悔不已，赶紧以行令猜拳来岔开了话题。
此时，宝玉恰好和宝钗对了点子。宝钗便覆了一个“宝”字，宝玉稍作思考，便明白这是宝钗在开玩笑，指的是他自己的“通灵玉”。于是他笑道：“姐姐拿我开玩笑，我却猜对了。其实你们看，姐姐的讳‘钗’字就在下面。”众人问：“这怎么解释？”宝玉道：“她说‘宝’，下面自然是‘玉’字；我射‘钗’字，古诗曾有‘敲断玉钗红烛冷’，岂不射中了？”
湘云说：“这用时，事情却使不得。两个人都应该被罚酒。”香菱道：“不只时事，这也是有出处的。”湘云道：“‘宝玉’二字，并无出处，不过是春联上或有之，诗书纪载并无，算不得。”香菱道：“前些日子我读岑嘉州的五言律诗，有一句说：‘此乡多宝玉。’怎么你倒忘了？后来又读李义山的七言绝句，又有一句：‘宝钗无日不生尘。’我还笑说：‘他两个名字，都原来在唐诗上呢。’”
众人笑着说：“这可问住了，快罚一杯。”湘云无言以对，只好饮了酒。大家又继续轮流猜拳。