兰陵公主小名阿五，是杨坚与独孤皇后最小的女儿，生于北周建德二年（573年），与废蜀王杨秀是双生子。
史书记载兰陵公主美姿仪，性婉顺，读书知礼，得到父母的钟爱，后来杨阿五十一二岁便出嫁襄州刺总管郢国公王谊之子王奉孝。王奉孝早死，王谊也因为叛乱被杀，她又被许给了依附北朝的傀儡政权西梁明帝萧岿的儿子萧玚。可惜天不遂人愿，此时遭逢萧岿驾崩，萧玚要守孝三年，这样一来，兰陵公主再嫁的事情就被暂时搁置下来了。再之后，隋灭西梁，萧玚的身份便配不兰陵公主。而与此同时，杨坚为了保护太子杨勇，经过深度权衡之后，决定悔婚，最后杨坚宠臣柳机长子柳述截胡，兰陵公主嫁给了柳述。而嫁给柳述十余年，兰陵公主却无一子女出生。
虽然是帝女贵胄，但兰陵公主这一生的婚姻却是无比的曲折。大姐杨丽华哀怜自身，因此更是像母亲一样疼爱这个妹妹。
“大姊，国法在这里，柳述犯了十恶不赦的大罪，孤亦没有办法。”
杨丽华没有再多说，对于男子来说，江山社稷才是最重要的，他们不会为了女人而做出危害江山社稷的事情。而若是再强逼着杨广，不过是置姐弟二人往年的感情毁于一旦。
杨丽华答应杨广会好好劝说兰陵公主。
杨丽华正准备返回后殿看看兰陵公主的情况，这时兰陵公主竟然又突破层层阻拦，闯进了前殿之中。见到杨广，她立刻跪在地上向杨广求情，希望杨广饶恕柳述。
杨广看着兰陵公主，正好底下的黄明远猛给黄明远使眼色，杨广想到黄明远劝他暂时不要重处柳述，因此觉得这是一个将妹妹与柳述分开的好机会。
杨广其实一直不满意柳述，认为柳述配不上自己这么好的妹妹，因此觉得正好趁此机会给妹妹另择良人。
杨广叹了一口气，上前将兰陵公主扶了起来说道：“柳述叛逆，合该罪当处死。然小妹贤惠，也当柳述命不该绝，既然小妹这般为他求情，孤也不杀他了。不过柳述阴谋作乱，祸乱朝纲，死罪可免，活罪难逃。孤便将柳述流放到岭南，让他自生自灭吧。”
兰陵公主听到杨广留了杨述一命，心中大喜，急忙拜谢兄长。
“多谢二兄！”
杨广又说道：“不过柳述现在是个罪人，跟你也不般配。你且与柳述和离了吧，我再为你寻一良人。”
兰陵公主听了大惊，忙说道：“二兄，我为人妻子，今丈夫被流放，该当同徙才对，怎么能改嫁呢？”
杨广一听就怒了，指着兰陵公主呵问道：“柳述逆臣，日后放逐岭南当是不会再回来，你怎么就不能改嫁？”
兄妹二人对于此事，竟然起了争执。面对杨广的严令和逼迫，一直温柔婉顺的兰陵公主血液里从母亲那里继承到的刚烈倔强爆发了，她大声说道：“要我改嫁就是要我的命，我再也不想见到储君了，请储君废黜我的公主封号，让我这个罪妇陪着柳述一起上路吧！”
杨广大怒道：“天下岂无男子，才让你要与柳述同徙？”
兰陵公主说道：“阿耶把我嫁给了柳述，就是让我与他夫妻与共。今天他犯了罪，我身为罪人之妻，本该连坐，不敢劳动兄长屈法申恩！”
杨广这时也怒上心头，大吼道：“既然你要跟着柳述同罪，那我便把柳述直接杀了便是，看你如何与他同罪。”
“那我便同他同死！”
“小妹！”
杨广兄妹之中，都有骨子里的倔强。这时候各自都上了头，甚至都顾不得彼此的言语了。
杨丽华担心杨广和兰陵公主真闹得不可开交，做出什么冲动的事情，赶忙上前阻止。杨丽华将兰陵公主抱在怀里，而兰陵公主则委屈地大哭起来。
杨丽华乃向杨广请罪，带着兰陵公主离开。
杨广对这个妹妹无可奈何，只得说道：“拜托大姊了。”这才让她们离开。
第二日果然不出杨广所料，不少人纷纷上书弹劾兰陵公主擅闯朝堂，乃恃宠而骄、不遵礼法、有违妇礼，请求杨广将兰陵公主治罪。
不过这些奏疏全部被杨广留中不发。众人告之愈急，杨广乃以兰陵公主生病为由，将此事搪塞过去，并不许朝臣过问。此时杨广威重，众人并不敢忤逆其意。时御史刘子翊请求裴矩代表朝臣进谏杨广，被裴矩以“此乃储君家事，我等何必过问之”而拒绝。至此关于兰陵公主闯殿一事便不了了之。
而乐平公主带着兰陵公主离开之后，不知道她是如何劝导的兰陵公主，最后兰陵公主选择了向杨广屈服。她含着泪答应，只要天子能饶了柳述，她便改嫁他人。
杨广的意志得到贯彻，这才勉强原谅了妹妹。可惜他不知道的是，有些人即使能够被征服肉体，但灵魂仍是自由的。家族和个人的悲剧迅速熬干了兰陵公主的精神，排云殿那一口气爆发后，她身体便迅速垮掉了。
两个月后，兰陵公主病死。临终之前，兰陵公主向兄长上表：“昔共姜自誓，着美前诗，鄎妫不言，传芳往诰。妾虽负罪，窃慕古人。生既不得从夫，死乞葬于柳氏。”
渊冰厚三尺，素雪复千里。
我心如松柏，君情复何似？
质迈寒松，是为了乞得君情似我心，还是那颗心本身足够倔强？
而此时的杨广见到兰陵公主的上表，勃然大怒，雷霆万钧。杨广无论如何无法原谅妹妹对他意志的忤逆，对于兰陵公主的死他竟然不哭，乃下令将兰陵公主葬于洪渎川，资送甚薄。
而柳述被流贬至岭南循州（治所在今广东省惠州市东北），过了几年又被贬往宁越郡（即今广西钦州），不久感染瘴毒而死，时年三十九岁。
柳述并无子嗣，死后被葬于当地。其事败之后，柳机一支也迅速没落。夫妻二人，生不能同寝，死不得同穴，最终只能算是一场悲事。
而此事也使得初登基的杨广感到自己的权威受到了极大的挑战，导致杨广为了自己的威严越发独断专横，再无昔日折节的旧事，直至最终膨胀灭亡。