诗曰：
开基匪易守基难，
十八年劳马足间。
有子何须传太弟，
误依母命送江山。
却说赵匡胤回到开封，宋朝的战争机器再一次隆隆开动。征讨北汉，刻不容缓，谁都得承认，北汉已经不堪一击，只要去打，就一定能拿下。
公元976年8月，赵匡胤命令党进为河东道行营马步军督部署；潘美为都监；杨光义为都虞侯，郭进为河东忻、代等州行营马步军都监，五路大军齐发直指太原。这一次宋朝以百战之精兵，趁新平江南之威势，要一战成功，灭此朝食。刘继元除了集结少得可怜的部队进城防守之外，马上向契丹求援。
但契丹不比从前，它已经和宋朝互通使臣，互祝正旦，经常礼尚往来了。刘继元乞求新继位的契丹皇帝耶律贤认清形势，别被赵匡胤的和平假象骗倒，唇亡齿寒，看在多年的“叔侄”分上，再拉他一把。
耶律贤终于做出反应。派南院宰相耶律沙，冀王塔尔率重兵前来援救北汉。
一切迹象都表明，一场规模空前的血战已经无可避免。如果宋、辽两军正面交锋，鹿死谁手殊为难料，最终结局很可能直接改变历史的进程。
但就在这个时候，宋朝国内突然传来一个惊天动地的消息，数万将士一瞬间都僵硬了，他们没法相信自己的耳朵，这消息会是真的吗？
那位英明神武，从不生病，一个多月前还生龙活虎地送他们出征的皇帝，竟然死了！
赵匡胤死了！在官修的宋史上，关于赵匡胤之死，只有两句简单的记载。一句是“帝崩于万岁殿，年五十”；另一句是“受命于杜太后，传位于太宗”。
官修宋史语焉不详的原因只有一个，那就是宋太宗以后的北宋皇帝都是由太宗子孙继承，这些人既不愿说清事实，又不好胡编历史，最妙的办法就是绕过去。
如此简单，只有结果，没有经过，更没有原因。
有位名叫文莹的和尚在《续湘山野录》写道：当宋太祖与太宗两位皇帝还是平民的时候，和一个道士相识在关河，该道士姓名无定，一会儿叫“混沌”，一会儿叫“真无”。那时赵匡胤兄弟很穷，而这个道士只要伸手探囊，随时都能拿出金子来。他曾经准确地预测出赵匡胤陈桥兵变，黄袍加身的日期，所以赵匡胤对他非常迷信。可惜的是，赵匡胤当上皇帝，此人就不见了。直到他临死那一年，这人才突然出现，赵匡胤大喜，直接问他——我一直找你，想问一件事。我还能活多久？
道士回答：今年10月20日夜里，如果天气晴好，你还可以再活十二年；如果阴，“则当速措置”。也就是说，如果阴天，赵匡胤就将必死。说完此人就再次消失了。
赵匡胤牢牢记着这些话，到了这一夜，他独自登上皇宫里的太清阁四面遥望，只见天气晴朗，星斗明灿，他很高兴。不料突然间阴霾四起，天地陡变，大雪夹着冰雹从天而降……赵匡胤移仗下阁，急传宫钥开端门，召来自己的弟弟开封府尹赵光义。两人进入寝宫，把所有的太监宫女以及侍卫人等都斥退，开始喝酒。
守在殿外的宦官和宫女远远看见殿内烛火摇晃不定，赵光义的人影突然离席起身，摆手后退，似在躲避和谢绝什么。不久便听见宋太祖手持柱斧戳地，“嚓嚓”斧声清晰可闻，同时大声喊道：“好为之，好为之。”兄弟二人饮酒至深夜。赵光义告辞兄长出去后，宋太祖才解衣就寝。
结果到了次日凌晨，宋朝的开创者赵匡胤果然驾崩，年仅五十岁。
如果上面的说法成立，无论赵光义有没有谋害赵匡胤，赵匡胤当晚都是必死无疑的！但贵为一国之主，临死前只招弟弟一人喝酒，显然不合情理。如果是真的传位，应该多叫几个见证人才是，至少也要召宰相、皇后等人交代一下吧？
或说太祖生一背疽，苦痛的了不得，光义入视，突见有一女鬼用手捶背，赵光义执着柱斧向鬼劈去，不意鬼竟闪避，那斧反落在疽上，疽破肉裂，太祖忍痛不住，遂致晕厥，一命呜呼。
女鬼一说肯定是无稽之谈。兄弟俩晚上饮酒，又屏退左右侍从，而“赵光义的人影突然离席起身，摆手后退，似在躲避什么”。手持柱斧戳地，大喊“好为之，好为之”这句话什么意思呢？联系前文，赵匡胤决定把皇都从开封迁到洛阳，群臣莫敢谏，而赵光义当众拒绝，并杨言“在德不在险”。赵匡胤总不能在大庭广众之下叫嚣“在险不在德”吧？单独召弟弟喝酒，无非是想达成某种协议，比如迁都或立太子之类，让弟弟不要跟他作对。赵光义当然不同意。赵匡胤被毒死也就不难理解了。
《资治通鉴》总编撰、北宋史学家司马光则在离赵匡胤死后只有几十年的《涑水记闻》中，道破了这宗千古疑案的玄机：
原来赵大发现赵二在酒杯中投下某种粉末状不明药物后，忙责问什么东西，赵二连忙叩头请罪。赵大越想越气，拿着玉斧敲击桌子。其实赵大已经喝了毒酒，发现赵二投毒时已经是第二杯了。
赵匡胤死时已是半夜，宋皇后马上让宦官、内侍都知王继恩前往通知赵匡胤的儿子、秦王赵德芳迅速入宫。可是王继恩却直接去开封府找晋王赵光义，在开封府门口，擅长医术的晋王医官程德元在此静候多时，随即程德元引着王继恩进了开封府。当时赵光义还有些“犹豫不敢行”。
当天赵光义回晋王府后，都四更了，还一直没睡，他在等待什么呢？或者他心里害怕，睡不着觉？最可疑的是那个程徳玄，半夜三更大雪天的，一个人坐在晋王府的门口干什么呢？
王继恩和程德玄一同进入开封府，去见赵光义，听说兄长暴亡，赵光义故作惊异状，犹豫着不肯前往皇宫，提出要和家人商议。如此紧要的大事，又是危急关头，和家人商量什么呢？家人又不能参与朝政。很明显，赵光义在作秀，他边说边走进内室。
这时候王继恩急了，他说了一句话：“事久将为他人有矣！”
王继恩的言下之意是，当时，赵匡胤有两个儿子都已成年，其中，赵德昭已经26岁，赵德芳已经18岁，并且，赵匡胤除了赵光义，还有一个弟弟赵廷美，都是皇位的合法继承人。
在此情况下，赵光义随即带着宦官王继恩、医官程德元等人冒着大雪，迅速赶到皇宫门口。到了皇宫门口，王继恩让赵光义稍等一下，让他先进去通报；但心急如焚的程德元却说：“现在就要直接闯进去，还等什么？”（原文：便应直前，何待之有？）说完就与赵光义一同闯入殿内。
宋皇后得知王继恩回来了，开口问：“德芳来了吗？”
王继恩回禀：“晋王到了。”
宋皇后乃朝中老将之女，她入宫时不过十七岁。为了让宋皇后的地位更加稳固，宋太祖特意把两个儿子都叫来，让宋皇后挑一个抚养，其实也就是让宋皇后认一个孩子当养子。如此一来，宋皇后以后即便没有生育孩子，也可以有一个依靠。
当时宋太祖长子早死，二子赵德昭比宋皇后还大一岁，并且赵德昭乃是宋太祖原配所生的孩子，身份高贵。
因此，宋皇后自然选择赵德芳当养子。一晃八九年过去，宋皇后始终没有生育子嗣，她与赵德芳的关系也越来越好。
应该说，宋后是知道一些太祖死亡的状况的，也肯定对赵光义充满怀疑的，她只是不知道王继恩早就被赵光义收买，成了赵光义的人。所以当她知道来的人并不是赵德芳，而是赵光义的时候，她一下就明白，赵光义太强大太可怕了，她要是不低头求饶，可能结果就是死路一条。
有王继恩做内应，赵光义就可以宣称他是得了兄长遗诏入宫。宋皇后当时如果反抗，保不齐就会血溅五步，宋皇后于是对着赵光义说了一句话：“吾母子之命，皆托官家！”
官家，是宋朝人对皇帝的称呼。赵光义对此回答了一句：“共保富贵，无忧也！”
司马光是个史学高手，不方便直说的事，他在《涑水记闻》中委婉地进行了表述。
赵光义既然已经买通宦官王继恩，为何又要程德玄在府门外等候呢？因为程德玄精通医术，赵光义毒杀赵匡胤离开宫中时，赵匡胤即便毒性已发作，但还没有咽气。因此，赵光义必须保证万无一失，一旦赵匡胤不死，他还可以带上程德玄前去，以医治为名再次下手。
皇帝死了，总该开个追悼会吧，再者宋太祖是突然死亡的，总要调查一下吧，只是赵光义这些都不做，迅速把大哥放进棺材。
天亮，晋王在太祖灵柩前受遗诏继位毕，让近臣都站起来看太祖遗容，只见他脸色玉石一样白，就像刚洗完澡一样。这又是什么意思呢？赵光义让人近前看太祖的遗容，他是不是想表明，太祖的死和他没有任何关系。不过，赵光义欲盖弥彰，太祖死后尸体的颜色“玉色莹然如出汤沐”，这样的体色变化就是中毒的表现，而且这种毒还非同一般。
所以赵光义不是用暴力杀害了他的兄长，而是在他的酒中下毒。这种可能性是最大的。而且赵光义原本就是下毒的高手，后蜀国主孟昶就是被赵光义毒死的。更有名的是赵光义毒死南唐后主李煜后，他使用的“牵机药“也变得非常有名。太祖立国后为化解矛盾，不杀亡国之君。这个想法到了赵光义那里却变得完全没用了。
那么赵光义为什么要害死亲哥哥赵匡胤呢？
开宝年间，宋太祖为赵德芳做主，迎娶河南府尹、彰德节度使焦继勋的女儿。
开宝末年，宋太祖两次提议迁都，想要将都城从开封迁移到河南洛阳。开封府尹赵光义强烈反对！
赵光义为何反对？只因开封府乃是他的地盘，他在开封经营十多年，京城的军队基本被他掌控。若是宋太祖迁都洛阳，那么，他多年的经营便会付之流水。
一旦顺利迁都，赵德芳的力量必然极大，很有可能顺利登基。按照宋太祖的打算，先搁置迁都争议，把北汉拿下来再说。
站在赵光义的立场，眼见得赵匡胤的声威震古烁今，如果北伐成功，他的功业将直追千古一帝李世民，那时候无论赵光义怎样广施恩惠，都不会有人陪他蹚浑水了。而且德昭与德芳，他们一个二十五岁，一个十七岁，早已成年；尤其是德昭，正宗的太子，而且连皇孙都生出来了，赵匡胤已经开始把他们往前台推。赵光义再不动手，以后恐怕就没有机会了！
赵匡胤表面上十分谦让，想方设法让朝政的变化变得平和些，所以他决定迁都，从开封迁到洛阳。一句“在德不在险”，又让他无法坚持迁都。可是赵匡胤会一直迁就下去吗？如果他撕破面皮，赵光义根本没有机会还击！因为赵匡胤真正掌握着当时的国政大权！
于是那个和善淳朴，教育良好的弟弟决定先下手为强，以终结哥哥生命的办法，来实现自己的美梦。
至此，赵光义抢在侄子赵德芳之前登基为帝。所谓“斧声烛影”之谜，就是赵光义精心策划的一桩谋杀案。
顺利上位后，赵光义马上对夺位的功臣进行了封赏，随后，宦官王继恩被封为剑南西川招安使；程德元则从一个普通的医官，被封为刺史，至太平兴国六年（981），程德元已“攀附至近列，上颇信任之，众多趋其门”，尽管程德元贪赃枉法，经常被人举报，但赵光义对此却不管不问，内在门道也发人深思。
10月21日之后，赵匡胤冰冷的尸体躺在棺柩里，被孤零零地安置在皇宫的一个角落，第二年的春天，他才被运往洛阳，葬入由他本人选定的陵墓里。
他死时，大雪纷飞天寒地冻。当他落葬入土为安时，他的故乡洛阳已经春满人间，柳絮纷飞了。后人有诗叹曰：
耿耿陈桥见帝星，
宏开宋运际光明。
干戈指处狼烟灭，
士马驱来宇宙清。
雪夜访求谋国士，
杯酒消释建封臣。
专征一念安天下，
四海黎民仰太平。
欲知后事如何，且听下回分解。