初平元年正月底，各路诸侯汇聚酸枣，正式向天下各州郡发布《讨董檄文》，青州牧刘存的名字赫然出现在讨董联盟的名单上，位列于冀州牧韩馥之后。
令知情者不解的是，汇聚酸枣的各路军队和南阳、河内两个联军大营里，至今没有见到琅琊军的一兵一卒，刘存的身影更是由始至终没出现过。
残雪皑皑，霜露满目。
数日前被各路诸侯推举为盟主的袁绍，直到这时才和河内太守王匡一起赶到酸枣联军大本营，后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁等数十人出营迎接，笑声朗朗地簇拥风尘仆仆的盟主袁绍，进入大营中央气派非凡的中军主帐。
盟主袁绍表现得非常谦逊，进入大帐立刻上前安慰老朋友曹操，详细解释因为曹操刺杀董卓未遂逃匿后没有官职，所以只能将曹操及其率领的五千人马列入陈留太守张邈旗下。
曹操对此毫不在意，笑容满面地说只要能铲除国贼就行，如此宽阔豁达的胸襟顿，让各路诸侯连声喝彩，随后大摆筵席为盟主袁绍接风，从中午一直喝到夜幕落下才尽兴而散。
袁绍在宴席结束后单独留下曹操，两人移到宽阔暖和的后帐继续交谈。
下人送上香茗，袁绍挥手让下人退下，把自己的担忧如实告诉足智多谋的曹操：
“孟德，别看咱们人多势大热热闹闹的，实际上东拼西凑的三十五万兵力分驻各地，与董贼凶悍的西凉大军相抗衡。胜算并不大……”
“这三十五万兵力中，兖州、东郡、桥陈留、山阳与济北的十五万将士驻扎酸枣，公路（袁术字）和长沙太守孙坚所部五万人马屯集鲁阳，孔伷麾下五万豫州军队需要镇守颍川等地，保护粮草运送的同时。严防黄巾贼寇乘虚来袭。”
“最后，文节兄（韩馥字）麾下五万冀军近半留守邺城，剩下还得为咱们联军各部运军粮，难啊！”
曹操也知道难，联军看似实力强大，其实各自为政各怀心事。各路诸侯虽然名声显赫，但真正到了战场上，这些人肯定不行。
之前被曹操寄予厚望的只有刘存，所以曹操率领自己征召的五千兵马开进酸枣大营安顿后，第一时间就找桥瑁打听琅琊军驻扎何处？刘子鉴大人是否到来？
桥瑁苦笑不迭。坦言子鉴大人委托商队送来万石军粮，但兵马和军械一概没有，当时就让曹操满脸愕然，反复琢磨到底发生了什么。
此刻曹操听了袁绍的话，便把自己的想法如实相告：“本初兄也看到了，如今大汉天下实力最强、兵力最多的，当属益州牧刘焉、荆州牧刘表、幽州牧刘虞和公孙瓒，这些人和刘青州一样都敬奉当今天子。”
“这也就意味着。他们暂时不会与董卓撕破脸皮……这些州牧中，兵力不是最多却最能打的，唯有刘子鉴大人麾下的琅琊军。既然十八路诸侯名单里有刘子鉴，本初兄为何不想方设法把刘子鉴和他的琅琊军请来？”
袁绍怎么可能将他暗中对刘存使出的那些手段告知曹操，只是非常遗憾地长叹几声，便把话题扯到一边去：
“孟德恐怕不知道，愚兄三次致信请子鉴兄来当这个盟主，他总是婉言拒绝。最后逼急了，他竟然拿出当年在雒阳与先帝定下的五年之约来说事。也就是已传遍天下的‘君臣之诺’：五年之内，子鉴兄要把青州变成我大汉的粮仓。人人有饭吃，家家有房子！”
“所以，刘子鉴如今一门心思开荒种地做买卖，说不动他啊！后来愚兄退而求其次，向他借调三万琅琊军，可他一句话就给我堵回来，说什么都可以借，就是老婆孩子和麾下将士不能借，你看看……”
曹操哈哈大笑，笑完又感叹不已，最后只能和袁绍一起，商议讨董联军的作战方略，以及各路诸侯的责任落实。
几乎在各路讨董联军云集酸枣的时候，一支由四万黄巾军士卒和十七万流民组成的庞大队伍，正在芒砀山北麓扎营。
放眼望去，方圆十里全是一堆堆点燃的篝火，巨大的声势把周围两县官兵吓得紧闭城门惶惶不安。
一堆堆篝火周围，密密麻麻挤满了衣不遮体、神色麻木的男女老幼，强忍饥饿围着篝火相互取暖，很快就在疲惫中不知不觉睡去，谁也不知道明早天亮之后，有多少人变成僵硬的尸体，自己会不会成为这些尸体中的一具。
架设在十余万流民东面的简陋军帐里，黄巾军东路主帅管亥与副帅张饶等十余将校仍在紧张商议。
近两个月来，为了二十几万张吃饭的嘴，管亥所部以战损三万余众的沉重代价攻下三个县城，结果获得的粮食不但顶不住一个月，身后还多出数万嗷嗷待哺的灾民。
连续征战两年多的管亥和他麾下将校无比迷茫，放眼千疮百孔赤地千里的中原地区，再看看跟随在自己身后近二十万衣衫褴褛嗷嗷待哺的父老乡亲，说都不知道如何走出这个一次次重复的困境，唯独管亥的脑子里一次次浮现刘存那张悲悯天下的脸庞。
此刻，管亥和他的弟兄们并不担心官兵的袭击，寒冷的天气、众多的伤病和巨量粮草耗尽，才是他们急需面对的最大敌人。
大帐中一片寂静，远处灾民中响起的嘤嘤哭泣声清晰可闻，每个将校心里都很沉重，之前几名小帅提出“抛弃流民让他们自生自灭”的建议被管亥严厉呵斥，如今再也没人敢提诸如此类意见，可如今四万黄巾将士的粮食都没了保证，怎么能还能顾及紧紧跟随的十几万灾民？
要知道不久前跟随他们的灾民高达二十五万有余，半个多月来死的死散的散，如今依然还有十七万以上。
长久的沉默后，副帅张饶终于开口了：“大帅，来来回回打了两年多，中原各地已是千疮百孔赤地千里，绝大多数土地成了荒地，人口已经十不存一！哪怕咱们再攻下几座城池，弄到的粮食也吃不了几天，说不定屁股后边又多出几万张吃饭的嘴。”
众将校立刻随声附和，均认为中原地区已经没有他们的活路了。
张饶示意大家安静：“目前，唯有东面的徐州和东北面的青州最是安定富裕，别说二十几万人吃饭，就是五十万人，这两个地方也养得起，可这两个地方都不好打。”
“徐州兵力已扩大数倍，陶谦老贼还把隐居郯城的臧霸、孙观等人请出为将，咱们的南路军昌豨大帅接到臧霸的信，立即领着三万兵马投奔徐州了，帮助陶谦老贼坚守徐州，生生堵住咱们东进之路。”
“先不说是否能打进徐州，想必弟兄们都不忍心和之前的手足兄弟作战吧？否则几个月前咱们就已经打过去了。”
将校们的哀叹声不时传出，心里很不是滋味。
曾经携手作战的两支黄巾大军，转眼分道扬镳，真要兵戎相见还真下不去这个手，何况如今的徐州军兵精粮足，兵力已高达八万余人，就目前本军这四万余疲惫不堪的士卒，还真不敢开到东面的徐州冒险
张饶的声音再次响起：“既然弟兄们都不愿打徐州，那只有打青州了。”
大帐里顿时一片哗然，都没想到张饶竟然如此大胆，要去打令人如狼似虎的琅琊军，有个性急的小帅已经跳起来：
“副帅，小弟宁愿去打徐州，也决不去打青州，小弟这条贱命就是人家琅琊军救活的，完了不但不追究以前的事，见小弟不愿留在他们军中，很爽快地把小弟放了，临行还送给小弟一袋粮食路上吃……”
“这样的仁义之师，哪怕打得过，小弟也没脸再去打他们啊！”
众将校连声附和，有说琅琊军仁义的，有说千万别惹闹琅琊军的，琅琊军这两年只是守住自己地盘，没出来为难咱们，已经算是幸运了，要是琅琊军动真格的，谁能打得过他们？
张饶与管亥对视一眼，笑了笑缓缓坐下。
管亥见时机已到，站起来缓缓扫视一张张熟悉的面孔，待众弟兄安静下来，管亥便将他与刘存的约定说出来：
“在座的大半弟兄，恐怕都不会忘记两年前的许村之战，当时的琅琊军三千游骑围住了咱们八百骑兵，他们的主帅刘存刘使君还亲手把我逮住了，但刘使君并没为难咱们，他明白咱们之所以造反是迫不得已，所以放了咱们。”
“临别前，刘使君对我说：如果今后外面不好混，或者天道变了，你要第一个想起我刘存！我答应了，对刘使君许诺说：如果天道真的变了，管亥只要还活着，无论在哪都会前来投奔大人，为大人牵一辈子的马！”
将校中记得那场战斗的弟兄，一时间唏嘘不已，没有参加那场战斗的也听过这段轶事，大家一直都对刘存的宽厚和管亥的坚定深感佩服。
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