三月初，努尔哈赤率八旗大军抵达抚顺。
努尔哈赤召集四大贝勒议事，在汉臣范文程的力主下，决定先肃清周边的军堡，再驱使辽民进入沈阳城，最后围而不攻，打击明援军，以消耗其有生力量的战略。
三月十日，后金军攻蒲河所。
游击将军杨芳力战而死，明三千守军不屈巷战，全数战亡，破城之后，豪格下令屠城一日，留兵三千以扼守归路。
努尔哈赤自攻破蒲河所后，第二日即率后金军主力由蒲河西进，三月十六日抵达平虏堡，十九日至沙岭墩。
两地皆留兵五千人，以做哨站，提防明军大队援兵。
收到蒲河所沿线陷落的消息，满桂痛心之余，即下令周边诸堡明军收缩阵线，退回沈阳。
二十日，上榆林堡、靖远堡千总郑文、柏振武率明军八千余在撤退途中，遭遇正蓝旗固山额真伊朗阿所部万余后金军突袭。
原是后金军探马率先发现撤退明军，伊朗阿悄声进军，打算将该部明军合围歼灭在沙岭墩一带。
沙岭墩地势险要，有明一代，在此常设火路墩，派驻守军及其亲属百余人，遇险则引燃烽火，向南数百里尽皆可见。
明军行进在水边，两侧忽然锣响，无数后金军马步兵杀来，损伤惨重，只好向山上撤退。
不多时，三路后金军合围山下，伊朗阿向上喊话，劝明军投降。
千总郑文眼见后金军势大，欲要投降，柏振武言辞劝说，拒不投降，且多次由山岗上向下反击，欲派出马兵飞报沈阳，以求援军。
见此，郑文只好作罢。
山上数千明军被围，粮草不足，一日间组织了数次反击，均被击退，郑文于是旧事重提，又说诈降，日后可以反正。
柏振武依旧不为所动，两方僵持下，正要大打出手。
恰逢此时，后金军忽然攻山，明军前队已溃。
却是伊朗阿猜知明军连日作战，又无军粮，必定人困马乏，便于今日晨时亲率后金军涉水登山。
明军被打了个措手不及，柏振武建议且战且退，利用沙岭地势防守，郑文一改常态，同意率部退守。
伊朗阿见明军溃退，即以轻步兵由正面越水障强攻，而以骑兵由两翼迂回，实施侧击。
明军退入山岭，柏振武正在指挥作战，千总郑文临阵忽然倒戈，于背后将其击杀，率部投降。
伊朗阿并没有接收这部分明军的投降，在他看来，这些包衣奴才要来毫无用处，还不如转化为军功来的实在。
后金军斩了前来递送降表的明兵，乘机猛攻，千总郑文尚还来不及逃走，就被捉于伊朗阿身前，由后者亲手斩杀。
后金军趁乱掩杀，余部明军尽皆溃散，不知所踪。
......
沙岭之战，只是努尔哈赤进攻沈阳前诸多战役中的一个。
如这般悲剧，在辽东的赤褐色土地上，每时每刻都在上演。
努尔哈赤依照范文程的计策，在拿下沈阳附近全部明军堡垒、墩台后，自己简单的分析了一下形势。
接着，他下令在蒲河所、平虏堡、靖远堡、沙岭等隘口重地，筑起一道由归附汉军驻守的简单防线。
这道防线，不论归附汉军能不能挡住明军的进攻，起码来说，也会给后方围困沈阳的八旗军一个准备时间。
依照努尔哈赤的估计，明军必定会上这个当，直接派兵驰援沈阳，等他们发现的时候，为时已晚。
那个时候，广阔的福余卫早已归属科尔沁。
援军也跑不了，努尔哈赤虽然知道单拿下一个沈阳没什么用处，可他对消耗明廷的有声力量，还是很关心的。
就在努尔哈赤磨刀霍霍，为自己这一手声东击西沾沾自喜的时候，却是忽然染上了风寒，卧床不起。
这个时候的努尔哈赤，多少变得有些焦躁不安和惜命，他不想在这个时候倒下，前功尽弃。
诸贝勒轮流守候在病榻前，对他们的“大汗”悉心照料，可是没过几天，关内传出的一个消息，让努尔哈赤的病情加重了。
一夜，努尔哈赤从睡梦中醒来，听见外面狂风怒号，刮得自己的庭帐都在“呼呼”作响，心中更加隐隐不安。
“来人！”
“来人！！”
他大声叫喊，许久也没有人回答。
站起身来，走到帐外，与诸王贝勒议事之处，也是静悄悄一片，除了帐外愈发疯狂的风雨，一切都静的可怕。
努尔哈赤掀起卷帘，空中电闪雷鸣，沛然雨丝冲破了他心中的焦躁，他暗骂一句人都死到哪里去了，然后放下卷帘。
转身。
“大汗，你们已经没有人了。”
“都死光了…”
努尔哈赤悚然一惊，动作停了下来，他怔怔地看着眼前，庭帐中一处幽暗的角落，那里空无一物。
但他十分确定，方才那道带着些许讥讽的声音，就是从那里传出来的。
乌云遮盖了天日，努尔哈赤忽然觉得有些害怕，他向烛台靠了靠，现在他身边唯一的光亮，就是这昏暗的烛火了。
就在这时，一个人影缓缓从幽暗中走出，他没有脸，但是穿着的衣服，赫然就是努尔哈赤熟知的大明皇帝常服。
努尔哈赤的瞳孔骤然一缩，突然止不住地哆嗦，唇齿间第一次流露出支离破碎地战栗与不安。
“你…你是朱由校，那个小皇帝？”
“你怎么来了，呵呵呵…”
“不会的，你是假的，你是假的——！”
朱由校的脸庞逐渐清晰，但却并没有以往那副令人如春风和煦般的笑容，如同一个死人。
他脸上的笑容，仿佛在讥讽努尔哈赤的无能。
“该来的不该来…该来的却是来了…”
“你来做什么？！”
“奴儿哈赤，你建州女真，受皇明之恩，最深、最重，而负不安之心，最真，最笃。”
“汝何以敢负皇恩！”
暗处幽幽传来回音，一字一顿，清晰地传到努尔哈赤耳中。
这句话令他不得不回想起，当年自己建州女真贪得无厌，被辽东总兵李成梁发兵攻灭的事迹。
一瞬间，他周身环境一变。
乌云消散，变为艳阳高照，却是他熟悉的祖寨。
努尔哈赤还没来得及怀念，就听四处喊杀声兴起，寨门轰然告破，却是辽东总兵李成梁率领辽东铁骑冲破了他们的寨子。
这些明军在努尔哈赤的印象里，个顶个的悍勇，毫无战胜的可能，他们跑到女真人中间，如虎入羊群一般，逢人就砍，见人便杀。
他的父、祖塔克世、觉昌安，竟然跟在李成梁马后，为其驱使开门，攻破了自己的祖寨！
努尔哈赤瞪大眼睛，他不敢相信，原来一直以来，都是他们的家族背叛了建州，又背叛了大明。
此时此刻，他觉得自己起兵的八大恨，简直就是个彻头彻尾的笑话。
这时，马蹄声渐进，一人一马走近他的眼前。
仅仅只是望着他的眼睛，努尔哈赤就有一股发自内心的恐惧，这个人，就是辽东总兵李成梁。
李成梁身着盔甲，单手握着马缰，另一手的刀口处尚滴着女真人温热的鲜血。
他居高临下望着努尔哈赤，毫无表情地挥起了马刀。