王老爷更愣住了。
怔怔望着眼前这一大群书生秀才，望着他们带菜色削瘦的脸上，或因为他被朝廷罢官而满腔愤慨、或如狂热粉丝般的激动、或踌躇满志的少年意气……
陡然之间，却是一下子乐了。
倒不是因为临行之际，竟还有这么多人专程赶来送行，也算是风光了一把，更不是因为都已被罢官削爵，竟还有这样一群素未谋面的书生少年，愿尊谓一声“先生”，实在听着心中舒坦。
一声“先生”，其中的份量，可不轻。
他们说得没错，本都是出身田间乡野贫苦之家，吃不饱穿不暖。
别提请私塾先生，或者进官府学堂，其中绝大多数人，恐怕连读书写字，都只能靠着农闲一点的时候，去私塾学堂的墙角偷听，去四处求人借些参差不齐的书本来，再用一根树枝在沙子上比划两下。
才学与见识，自然是比不得那些出身贵胄或书香门第的世家子弟，更比不得国子监与太学那些成天泡在墨缸子里的精锐学子。
能通过乡试，拿到朝廷春闱恩科的入场券，就已经算得上是祖坟冒了青烟，光耀门楣了。
万里挑一！
虽然这连续两届，他王老爷担任恩科副考官与主考官，也有如这种出身贫寒的穷书生，能勉强跻身三甲同进士甚至二甲榜单，从而得了官身入朝为仕，可那终究是极少数，说是凤毛麟角也不为过。
当然，当年的张氏兄弟二人，毕竟情况特殊。
每一届恩科，足足一两万人参考，最终不过录用区区三四百人，残酷可想而知。
因此，尽管距离明年的春闱尚且还有三四个月，可他王老爷很清楚，就眼前这一群半吊子学问的穷苦书生，基本是很难有一人能金榜题名的。
即便屡败屡战，今年落榜了，两年后再来，也根本改变不了什么。
更不用说，就他们的家境，恐怕也无力支撑他们一次又一次地进京赶考。
其中恐怕多少人，连这一次进京的盘缠，都还是父母兄长四处求人借来的。
到最后，或者只能回老家，去做个私塾的穷教书匠，或者去那些商行作坊做个账房先生，或者靠着帮人誊抄书信家谱勉强糊口，甚至只能回到乡野田间，与庄稼泥巴打一辈子交道。
当然，运气好再稍微有点门路的，或许还能在当地县衙做个主簿吏员之类。
为生活之苦，劳碌奔波，碌碌无为平庸地过完一辈子，最终湮没在历史的长河中，好像从未来过。
或许，这便是他们这辈子注定的宿命。
贫苦人家的子弟，要想飞黄腾达出人头地，何其艰难？
可即便如此，他却从他们的眼中，看见了光亮。
这一刻，他那么清楚地看见，一群纯真又穷苦的少年，炙热的心中，竟藏着宏图大志，藏着为国为民的浩然之气，竟藏着家国兴盛的梦想。
而不是人人做梦都想着的，金钱、权力与美人。
或许，他已无力去改变他们的命运，也没有权利去改变什么……
然而，即便是当初知行合一学说的提出，还是临州新政的推进，还是医学院的创办，包括后来士子文风之变革，惹得天下无数酸腐儒生口诛笔伐，满朝文武攻讦声讨，视为眼中钉肉中刺……可至少，终究还是在这个死气沉沉的时代，播下了一颗种子，影响着一些人。
即便还很弱小，可总有一天，这颗种子，会慢慢地，慢慢地，生根，发芽，最后长成一棵参天大树。
至少这一刻，从他们身上，他看见了当初那来自永州府张氏兄弟二人的影子。
更难能可贵，少了些兄弟二人身上的迂腐气，多了些鲜衣怒马的少年意气。
从当初，一个一穷二白寂寂无名的小地主，一步一步名扬天下，爬到那无数人仰望不可及的高度，封国公，官拜六部尚书，何等的意气风华？
最终又被罢官，削爵，权势地位一无所有。
细细想来，如黄粱一梦。
可即便黄粱一梦，终究还是给这个国家，这个时代，留下了淡淡的一笔。
宦海浮沉一趟，能得如此，还有何求？
这又让他如何不顿时，只觉一阵神清气爽？
如阴雨连绵了多日，天空密布的暗云缝隙中，终于有一缕温暖的阳光照射进来。
自从被罢官削爵，这七八天来，若说心中还有一丝丝的阴郁烦闷，这一刻，终于一扫而空。
刹那间，心情一片大好。
再夹起一块酱牛肉，就着一大口烈酒吞进肚子里。
一声爽朗大笑，朝众人一拱手，“谢过诸位相送了！”
“大雪封山，路途艰辛，王某人就此别过！”
大手一挥，“出发，临州！”
于是很快，浩浩荡荡的车队，在众人目光注视下，再次启程，径直朝前方驶去。
不算快，也不算慢，却很轻便！
……
临州离着京城虽算不得远，若换作平日，轻车简从的话，不到一天便可到达。
只奈何这一次，不仅拖家带口的，甚至还有好几个牙牙学语贪玩调皮的幼子幼女。害怕他们长期坐在马车里，身子吃不消或烦闷哭闹，只能一路走走停停的。
再加上已入严冬，大雪封路，即便是官道，行进也十分艰难。
时间转弯已是第二天下午时分。
足足一整天的行程，让王老爷实在有些疲惫不堪。
即便车厢内有酒有肉，还有烧着木炭的火盆，可长时间待在狭小空间里，终归是憋闷的。
只觉腰酸背痛，浑身每一处地方是舒坦的，且明明困顿得不行，偏偏又根本睡不着。
直到外面，有马夫来报，“老爷，已到了临州地界，算算脚程，恐怕今晚未时前，便能到了。”
这让他才稍微精神一些。
迁回临州之后，自然只能回到当初那套宅子中住下。
虽然比不得昔日国公府那般大气宏伟，且现在随着家中添丁加口，恐怕会有些拥挤，但好歹是有个落脚之所。
然而这时，正当他还在满脑子盘算着，等到明年开春，天气暖和一些，便可寻一处风水好地段，买一块地皮，重新建造一所更加宽广的宅子，一大家子便不至于显得拥挤了，却突然只听得前方，传来一道女子大呼的声音。
“前面可是昔日吏部尚书王大人的座驾？”
“小女子曹璟，冒昧敢问先生，可否下车一叙？”