正常情况下，狮族官员和贵族不会来到这个地方。毕竟这里什么都没有，光秃秃的遍地乱石，就连充当柴火的杂草也寥寥无几，穷人也不会白费力气走远路爬高山只为了节省几个泥炭钱。
山顶的这棵树没有树叶，表面挂着零碎的黑色布条，隔着很远的距离，乍看上去的确像那么回事，实际用途却是与城内“盛兴隆”商行分号暗中约定的信号。
壮汉三下两下把“树”砍倒，小心翼翼塞进石缝中间，表面用积雪盖住，以便下次备用。
“消息树”是文明时代的做法。只要是白天，东林城里的人每隔半小时就会朝着这个方向观望。只要这棵“树”仍然存在，就意味着安全。到了晚上，危险和安全的信号就变成“黑暗”与“火光”。只要看到山上有火光升起，城内的人就必须立刻撤走。
城内，一个商行里的伙计手持单筒望远镜朝山头方向看了近半分钟，确定视野中没有那棵熟悉的树。他迅速收起了望工具，飞快跑进内堂，找到主持商行的管事，凑过去，压低声音，亢奋且紧张地说：“老大，山上的树倒了。”
管事是个性子平和的人，他微笑着点点头：“通知其他人，实施第三套方案。”
几分钟后，位于东林城西面的“盛兴隆”商行忽然被大火笼罩，整个上空浓烟滚滚，各种尖叫与呼救声混杂，打破了冬日里的安宁。
“着火了，快救火啊！”
“天哪，我的货，我们所有的货都在里面。”
“发发慈悲吧，无论是谁，请帮帮我们。”
“完了，这么多的损失，我根本就赔不起，一切都完了。”
火势迅猛，狂放的火焰从一间间库房里蹿出来，仿佛野兽用舌头疯狂舔舐着能触碰到的一切物体。猛烈的火势触目惊心，可怕的高温使人难以靠近，感觉就像一个大型火炉，正在疯狂消耗着其中能量。
周围的民房被波及，寒冷的北风呼啸，推动火焰燎过围墙，点燃了新的区域。
快救火！
不用催促，人们在哭喊与求救中奔忙，寻找各种容器，从附近的井里打水，慌慌张张朝着火焰泼洒。
东林城的城卫军出动了，城主带着巡逻队率先赶到。火灾并不少见，各城都有一套完备的应对方法。只是今天的情况较为特殊，起火点是“盛兴隆”商行的泥炭仓库，灭火难度很大。
在大火和混乱中，一些新的谣言伴随哭喊悄然产生。
“这日子没法过了。这场大火不是天灾，而是人祸啊！城主上个星期就来找过我们管事，说是让我们尽快准备二十万斤泥炭。本来开门做生意，这是很正常的买卖，可你们也知道，现在谁也不敢收代币。我们管事多了句嘴，说必须用黄金白银才能交易。这话当时就惹怒了城主大人……”
“我敢用闹到打赌，这是有人故意放火！存放泥炭的仓库每天都有人检查，四个屋角还专门备有装满了水的大缸。就算不小心有火种落下，也不可能一下子烧得这么大。”
“要说这事的源头还是得归在狮王身上。他以前发行代币的时候说得好听，与黄金白银等值，可以自由兑换。现在呢？他根本不愿意拿出金银，甚至连粮食兑换都全面禁止。非但如此，还命令咱们必须开店做生意，让下面的平民想买什么就买什么。你说说这算什么事啊！到头来咱们手里全是一堆废铁，好处全归他狮王一个人，那我们怎么办？”
“难怪“盛兴隆”的仓库会无缘无故着火。我记得他们很早就公开抵制代币。这种搞法，真正成了陛下的眼中钉。”
“你就别说他们了。陛下连“盛兴隆”这种有龙族背景的大商行都不放在眼里，我们又算得了什么？要我说，趁早把咱们手里的货物处理掉，尽快藏起来。我有种感觉，陛下不会就此罢休，“盛兴隆”只是一个警告，接下来他肯定要对付我们。”
只要有了事实为依据，谣言的可信度也就成倍增加。看着瘫在地上哭天喊地的“盛兴隆”管事，周围的人们，尤其是从附近闻讯赶来的商人们不由得联想到自己，再加上来自身边那些听起来头头是道，却叫不出说话人名字的合理分析，他们纷纷倒吸一口凉气，变得胆战心惊，略加思考就从人群里迅速离开，带着说不出的惶恐和紧张安排后手。
消息传递需要时间。虽然咆哮城与东林城之间不算远，可现在毕竟是冬天，积雪降低了速度，信使传递消息无论如何也没有白头雕那么迅捷。等到传令小队忍受严寒进入东林城，跪在城主面前呈上狮王诏令的时候，“盛兴隆”大火已经是昨天的事情，很多人早已离开东林城，朝着北方而去。
东林城、平丘城、巨鼎城、碎金城……从南到北，每一座城市都发生了火灾，被烧的商行都是“盛兴隆”。其实他们早有准备，真正被烧毁的货物不多，关键在于用活生生的现实给各城商人们上了一课，让他们明白权力与资本的矛盾是如此冷酷，用“你死我活”来形容也绝不过分。
生意人都有各自的人脉。分设各地“盛兴隆”管事和伙计离开所在城市的时候，都会派人给熟识的客户送去一封信。内容基本上没什么变化，都是控诉狮王巧取豪夺的货币制度，唾骂狮王用废铁代币抢劫金银。在信的末尾，认真劝告对方:继续呆在狮族已经没有前途，认钱不认人的狮王绝不会放过我们。如果现在不走，以后想走都没有机会。
这些话绝不是毫无根据的构陷，商人们就算对狮王再怎么忠心，也要考虑自身利益。很多货物被藏了起来，要么分散，要么挖坑填埋。还有人在荒僻的远郊秘密建造仓库，把布料之类的货物偷运过去。
大路上的商队数量陡然剧增，大部分是前往北方的磐石城，也有少数前往虎族进行交易。这种情况在寒冬时节极为罕见，可是商人们已经管不了那么多，他们只想着尽快将手上的货物卖掉。虽然龙族摄政王和虎王都是敌人，但他们仍有信用。尤其是龙族，他们新造的货币异常精美，更重要的含银量充足，不要说是常规的“水检测法”，就算用特制工具将硬币铰开，也能看到洁白耀眼的贵重金属。
所有的狮族城市都乱了。最直接的变化就是平民买不到燃料。“盛兴隆”常年以低价向狮族倾销泥炭，成功摧毁了原有的燃料供应系统。从砍伐木头开始，到烧制木炭，以及运输和销售……狮族传统的木柴供应流程远不如来自龙族的泥炭那么廉价，勉强维持了短暂时间就彻底崩溃，然后消失。在那之后，“祖木老板”的名气越发响亮，他藉此成为商铺分店遍布所有部落的豪商，也是狮王此次下令必须抓捕的重要商人之一。
没人知道祖木在哪儿，狮族平民最最直观的感受就是寒冷与恐慌。从这场商业风潮开始的时候，“盛兴隆”就拒收代币。但他们人不错，愿意接受以粮食、布匹、肉干之类的东西等价交换泥炭。这相当于给各地平民开了一道后门。出于统治层面的考虑，再加上当时的局势相对平静，狮王也没有对商人下狠手，各地城主也就对此报以沉默。
信使终于抵达了东林城。
城主一分钟也没有耽误，立刻下令对所有商人进行抓捕，没收其财产，所有货物充公，清点归类后纳入控制，优先配发给城卫军，稳定军心，然后集结，派往咆哮城。
抓到的商人不算多，大约只有城内在册经营户的三分之一。
其余的人都跑了。他们很聪明，宁愿抛下城内的房产也必须离开。反观留下来的这些人，他们长期处于观望和犹豫之间，认为自己一直在跟风，大家拒绝接受代币那我也不要，大家开门做生意我就跟着（以物易物）。他们不愿意离开城市，认为狮王不会对自己下狠手。毕竟我是狮族人，奉公守法。
大规模的抢劫开始了。
如狼似虎的城卫军封锁了整个街区，用重锤之类的武器砸开店门，将所有在他们看来有价值的东西全部带走。
无论商人们如何哭喊哀求，丝毫改变不了残酷的事实。
“你们这些该死的恶棍，立刻打开仓库，把所有货物都交出来。”
“做生意的人都是骗子。码的……老子以前去过白鹿城，一匹上好的棉布在那边最多也就是一个银质代币。你们倒好，同样品质甚至比那个更差的棉布，在这里一匹就得卖到三个银质代币，甚至四个。”
“这些家伙都是吸血鬼，跟他们那么多废话做什么。陛下有令，查抄所有仓库。还有，派两个小队去他的家里，那边肯定还有更多的商货。”
士兵不会讲道理，他们只知道执行命令。
城主平时与商人们关系很不错，那是因为商人能带来税收，让自己腰包膨胀，让这座城市变得繁荣。“拒收代币”在城主看来是一种可怕的行为，在这个问题上，城主与狮王站在同一边。之前，他们对城内的混乱束手无策，尤其深恨“以物易物”的交易模式。那意味着无法以正常手段衡量税收。
抓人，查抄，封存……所有这些事情在城主看来都很合理，也能从根本上解决代币问题。更重要的是，狮王在密令中一再强调：查抄商人的同时必须安定军心，尽快派出增援部队前往咆哮城集结。
死死抱住货物不让查封的商人，格杀勿论。
阻拦士兵抄家的商人，当场砍断头颅。
污言秽语指责士兵的行为就更是无法容忍，带队查抄的军官不会浪费时间做口舌争辩，直接下令抓住对方全家，男性成员当众处死，女性成员集中捆绑，交由城主大人发落。
“盛兴隆”烧了，很多商人得到消息提前逃了。
尽管这些事情令人恼怒，但就目前的收获来看，东林城主也颇为满意。他粗略算了一下，可以用被查抄的商货抵充军饷，派出一万人前往咆哮城。
……
狮族领地，通往北方的道路上，一个双人信使小队正在策马疾驰。
从咆哮城而来的信使经历长途跋涉早已疲惫不堪。按照惯例，东林城主派出两名信使将狮王命令传递到下一站，也就是位于北面的平丘城。
积雪不算厚，马匹跑起来不算吃力。
刚绕过大路拐角，两名信使突然有种可怕的身体悬空感，他们随即看到地面出现了一个巨坑，伴随着马匹嘶吼和人声惊呼，用枯枝和积雪伪装的地坑轰然塌陷，连人带马重重摔了下去。
左右两侧树林里冲出十几个人，他们手持弓弩，对着坠入坑中的信使接连猛射。锐利的箭矢穿透了皮肉，撕裂内脏。不到三分钟，信使和马被活活射死，尸体身上密密麻麻覆盖着多达上百支箭。
伏击者们分工默契，迅速挖土填埋。看天气今晚必然有雪，只要大雪飘落，地上的踪迹也就无法寻找。一切破绽得等到明年春暖花开才能被人发现。
豪商巨富并非普通人所想的那么简单。大家各有各的消息来源，就算没有“盛兴隆”的那场大火，东林城的一些豪商也早就开始寻找退路。在某个地方呆久了，对所在区域统治者的习惯性做法也熟记于心。豪商们虽然离开东林城，却在城里安排了人手，第一时间向他们报告了信使京城、抄家、查封店铺等一系列事情。
提前出城的商人很清楚，狮王打算对自己……不，应该是整个狮族所有的经商者下手了。
商人没有军队，却豢养着一群群听话的打手。简单来说，就是小规模的卫队。这些人打不过正规军，但私下搞点乱子，截杀信使，让消息传递延误，给自己争取时间之类的事情，做起来倒也没什么难度，颇为顺手。