十七、天灾人祸的耐色瑞尔帝国（上）
当精灵王国的首都琉希帕在血与火中痛苦挣扎时，战争的另一方，耐色瑞尔帝国的新首都耐色瑞尔城却依旧按部就班地延续着它一天的生活。
由于地处北方，距离城区几百里外就是延伸到北极的至高冰川，耐色瑞尔城的积雪远较靠近南方的琉希帕来得更厚，但是战争造成的人力资源缺乏在这里表现得还不太明显，大多数街道每天都被打扫得干干净净，市内的公共马车照常行驶，每到夜幕低垂，城里的繁华街道都会亮起奢侈的魔法路灯，将整个街区照得灯火通明，恍如白昼。
但是，这座城市毕竟是处在战争和饥荒之中，走在首都的街头，随处都可以看见市民们枯燥无光的蜡黄面孔，以及因为营养不良而产生的浮肿病人。魔法路灯照不到的阴暗小巷里，时常可以找到倒毙在雪堆中的尸体，个个衣衫褴褛，骨瘦如柴。神情麻木的幸存者剥下死者的衣物，希望能让自己增添一丝温暖，然后往往到了第二天就步上死者的后尘，在风雪中永远地闭上眼睛。
从去年秋天开始，无数难民从各地涌向首都，徘徊在城内的每一条道路上，向行人乞讨任何可以下肚的东西。政府虽然设立了一些救济站，但也只能让他们喝上几碗稀得能照清人脸的麦粥。严冬来临，这些可怜的家伙衣食无着。成百上千地冻死饿死，或者为自己地生命走上危害社会的道路。抢劫、盗窃、杀人，每一秒钟都在发生的犯罪让首都的警备队疲于奔命，而每天都在提高的粮价又让更多的人加入罪犯的行列。
“每一次来帝都，街上地情况就又坏上了几分，这样的日子要什么时候才结束啊！”在奥沃书中被称为阳痿男地老人长长地叹着气，眼中满是忧郁之色。
伊尔明斯特的脑袋整个探出了车窗外。花白的长发和接近纯白的胡须在寒风中微微颤动。他注视着满街的流浪汉和追捕窃贼的警备队员，又看看还没开门就排着长队的国营平价粮站。最终还是放下了马车地窗帘，不忍再看外面的凄凉景象。
虽然伊尔明斯特身为魔法女神的选民，受所有人尊敬的大贤者，他也无法解决眼下的困境。强大的魔法可以在瞬间杀死成千上万的人，却没有办法变出能让区区几个人果腹的食物，他只能通过猛抽心爱地海泡石烟斗，来稍稍舒缓心头郁积的烦闷。
这场同精灵王国的战争。到现在为止才进行了仅仅一年的时间。可是整个帝国的物资供应就已经到了土崩瓦解的地步，和前线地节节胜利正好形成了鲜明的对照。
对于战争和灾荒，费伦大陆的居民远比长年和平的新耐色瑞尔十三州更有经验，也更能忍受苦难。毕竟，即便是在过去列国征战的年代里，这片土地上的人们也同样坚持了下来，还过得挺不错。虽然帝国内部一向四分五裂、政令不畅，今年的气候又很反常。但按道理也不至于连这点承受能力都没有。
不过，在这个奇妙的世界上，不讲道理的人和事就是有那么多。
“为了绿色而清净的世界！”
几个黑衣人不知道从哪里冒了出来，大叫大嚷着朝粮站前聚集地人群扑去，还没等维持秩序地警备队员反应过来，他们就点着了身上的导火索。跳动地火花中。等着买平价口粮的人群惊恐四散，把企图制止凶手的警备队员也挤到了一边，眼看着这些人肉炸弹就要引爆了。
伊尔明斯特皱了皱眉头，探出车窗打了个手势，一道无形的力场墙随即在黑衣人面前升起，将他们与粮站隔开。一个收势不及的黑衣人一头撞在力场墙上，顿时头破血流，几个市民趁机将他按倒在地，熄灭了黑衣人身上的导火索。
但是其他的袭击者见第一目标无法达成，立即转换目标。扑进了旁边的一家商店。伊尔明斯特还没想出对策。爆炸的气浪就将商店的玻璃窗炸得粉碎，残缺的人体器官和焦黑变形的杂物一起飞了出来。
恐怖袭击的后果还不止于此。大概是由于爆炸损坏了承重结构，不到半分钟后，这座五层楼高的建筑就渐渐开始摇晃着变得倾斜，最终轰然倒地，伴随着腾起的烟尘和碎石，将没有跑远的行人压成了肉饼，连伊尔明斯特乘坐的马车都被飞射的碎石打得劈啪作响。好在拉车的马匹实际上是炼金术士制造的金属魔偶，并不懂得恐惧，总算没有受惊把马车拉到河里去。
“该死的竖琴手同盟！”看着眼前因为自杀式恐怖袭击而造成的惨状，伊尔明斯特忍不住吐出了嘴里的海泡石烟斗，喷着烟圈诅咒起了这个自己过去一手创建的组织，“嘴上把正义口号喊得这么响亮，行为却邪恶得连魔鬼都不如，这帮小子真的要把世界毁灭才甘心吗？”
“在你的好学生们看来，这才是拯救世界的最佳方法。”大奥术师拉沃克坐在对面的座位上，不无嘲讽地说，“那句口号还喊得真是响亮啊，为了绿色而清净的世界？这话该不是你这个大贤者教他们的吧？”
由于眼下并非公众场合，拉沃克这个千年老巫妖没有用变形术把自己弄成道貌岸然的中年男子，而是保持着一副骷髅架子的本来外貌，骨头上裹着淡黄色的大奥术师长袍，骷髅头下巴随着话语一颤一颤的，显得分外可怖。
不过，马车里的人可不会被他的尊容吓住。
“就象过去我从来没想到自己会和巫妖坐在一辆马车里聊天一样，我也不曾想过竖琴手同盟会用这样没品味地口号。虽然那时候他们就够死板的了。”伊尔明斯特瞪了拉沃克一眼，没好气地朝这骷髅架子喷了一大口烟雾。
“咳咳，伊尔明斯特，你这老烟枪能不能少抽一会烟了，就不懂得照顾一下女士吗？”没有肉体的拉沃克对烟雾自然无所谓，但是坐在巫妖边上打盹的人却被烟味呛醒了。这是一个穿着淡蓝长衫，戴着皮手套。夹着本厚重书籍，看起来很像是大学教授的年轻美女。她扶了扶右眼上的单片眼镜，打着哈欠朝伊尔明斯特直嚷嚷。
“你也算女人？卡尔萨斯，别开玩笑了好吗？”伊尔明斯特没有任何道歉的意思，甚至讥诮地向对方脸上又喷了一口烟，“你不过是占了个女性地躯体罢了，这种情况在生物学上是怎么定义的？哦，好象是叫人妖吧。等你准备去美人鱼酒吧跳钢管舞地时候。我一定会去捧场的。”
“伊尔明斯特！别忘了你在谁的马车上，再乱嚼舌头小心我把你踢下去！”
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在遥远的过去，费伦大陆的诸国度间存在着两大相互对抗的秘密集团，其中一个是代表善良力量的“竖琴手同盟”（harpers）。他们是由人类和精灵地吟游诗人以及游侠所组成的秘密团体。不管在城市中或是野外都有他们的成员在暗中活动着。他们的任务（自认为的）就是保持世界上的平衡，并且破坏邪恶者的阴谋。大贤者伊尔明斯特就是这个组织的重要创立者之一。
另一个秘密集团则是主要在散提尔堡、藏黑镇和乌鸦要塞活动地邪恶组织散塔林会（zhentarim）。他们又被称为暗黑情报网，成员大多数是邪恶的牧师、战士、盗贼和强大的法师。散塔林会主要的目标则是控制全世界各大繁华地区的贸易通道，以谋求经济利益和通过贸易控制各国。因此时常在明里暗里和竖琴手同盟发生冲突。
虽然在民众的眼中有正义和邪恶之分，但是在统治者眼里。竖琴手同盟和散塔林会都是威胁社会秩序地黑社会组织，是对法律的挑衅和对国家安全的威胁。因此在耐色瑞尔第二帝国建立后不久，人类诸国以及掌握国家政权的神明们就联手毁灭了散塔林会，将散提尔堡化作一片废墟。同时竖琴手同盟也收到了最后通牒，要求他们放弃反社会行为，保证只在法律允许的范围内活动。否则将作为黑社会组织遭到各国围剿。
由于夙敌散塔林会已经灭亡，绝大多数竖琴手同盟的成员，包括最着名的大贤者伊尔明斯特都认为自己组织的使命已经完成，便接受了政府和教会的劝告。这些前竖琴手同盟成员将自己合法化，在耐色瑞尔第二帝国和其他国家形成了许多大大小小的政党，一般在政坛中扮演激进派地角色，由此在阳光下拥有了比过去秘密活动时更大地权势和威望。
但是也有一部分顽固保守的竖琴手拒绝接受政府地通牒，这些“神经错乱的理想主义者”（某头青铜龙的评价，竖琴手没有任何警告和协商就用人工地震破坏了他的巢穴，为的只是他影响了生态平衡）坚持认为耐色瑞尔、塞尔等当代强国都是由巫妖和吸血鬼统治的邪恶国度。是比散塔林会更加恐怖的敌人。为了正义必须与它们战斗到底。伊尔明斯特这些“变节者”更是堕落黑暗的叛徒，是组织必须消灭的对象。
在任何国家都存在的反政府势力的资助下。新的竖琴手同盟变成了国际雇佣兵集团和杀手集团，在某种程度上取代了过去散塔林会的位置。如果仅仅是这样也就罢了，任何社会都无法做到完全消灭犯罪，只要没成气候，有几个黑组织也无伤大雅。
但更糟糕的是，自然之父（也叫橡树之父）西凡纳斯的教会很快控制了竖琴手同盟，这些激进的自然保护主义者在拥有了竖琴手同盟的情报和人脉，以及精灵王国的武器和资金援助之后，迅速在大陆各地展开了自认为正义的各种行动。这下，各国政府的麻烦可就大了。