永乐十四年的冬夜，北京城乾清宫内的地龙烧得暖烘烘的，却驱不散朱棣眉宇间的一丝凝重。他放下手中那份来自云南的、措辞恭谨却内容空泛的奏报，轻轻揉了揉眉心。奏报是黔国公沐晟所上，无非是云南风调雨顺、边陲安宁、士民拥戴的套话，对于朝廷再三询问的“清丈田亩进度”与“矿山整顿事宜”，只以“云南地情复杂，正在稳步推进”一语轻轻带过。
“稳步推进？”朱棣嗤笑一声，将奏报递给侍立在侧的太子朱高炽，“炽儿，你看看，沐晟跟朕打起太极来了。”
朱高炽接过奏报，仔细看完，肥胖的脸上也露出深思之色。他如今监国理政已愈发纯熟，敏锐地察觉到了这份奏报背后的不寻常。“父皇，沐公镇守云南多年，功勋卓着，向来忠心耿耿。只是……这清丈田亩、矿山国有乃朝廷既定国策，各省皆已初见成效，唯独云南进展迟缓，确实令人费解。”
“忠心？”朱棣站起身，走到那幅巨大的《大明混一图》前，目光锐利地扫过西南角那片层峦叠嶂的区域，“沐英（沐晟之父）与朕，是过命的交情！当年一起打天下，他替朕守着这大明的南大门，朕自然是放心的。沐晟这小子，也是朕看着长大的，能力不俗，将他放在云南，本是朕最放心的一步棋。”
他的手指重重地点在云南的位置上，话锋却陡然一转：“但炽儿，你要记住，这世上最靠不住的，就是人心！尤其是手握重兵、久镇一方的封疆大吏之心！沐家在云南多少年了？从洪武朝到现在，快五十年了！五十年啊！足以让一棵小苗长成参天大树，盘根错节！”
朱高炽心中一凛，他知道父皇要说的重点来了。他恭敬地道：“儿臣愚钝，请父皇明示。”
朱棣转过身，烛光映照着他饱经风霜却依旧威严的面庞：“你以为朕当年靖难成功，手握横扫漠北的精锐之师，为何不趁机对云南来个彻底的‘改土归流’，把沐家的权柄收归中央？”
这正是朱高炽心中长久以来的疑问。以父皇的雄才大略和当时如日中天的军威，若想动云南，并非难事。
朱棣叹了口气，眼神中闪过一丝复杂的追忆：“原因有三。其一，祖制与情分。沐英是父皇（朱元璋）的义子，是我的兄弟。沐家世代忠良，无显过错，朕若强行削其权柄，天下勋贵如何看？岂不寒了功臣之心？此非明君所为。”
“其二，稳定压倒一切。朕登基之初，天下初定，北元残余未清，需要云南这个战略后方保持绝对稳定。沐家在那里，能镇住场面，震慑周边土司和不臣之心。动云南，风险太大。”
“其三，”朱棣的声音低沉下来，带着一丝不易察觉的无奈，“也是最关键的，当时的云南，离不开沐家！ 沐家经营数十年，上至文武官员，下至土司头人，皆唯沐家马首是瞻。朝廷派去的流官，若得不到沐家的支持，根本寸步难行！强行换人，只会导致云南大乱，给外敌可乘之机。”
朱高炽恍然大悟：“所以父皇当时是投鼠忌器，只能继续倚重沐家，甚至加以笼络，以换取西南的稳定。”
“不错！”朱棣赞许地点点头，“但此一时，彼一时！如今北元已不足为虑，漠南、西域、东北乃至西南土司皆已平定，帝国如日中天！新政推行全国，岂能独容云南成为一个法外之地？沐晟这份奏报，看似恭顺，实则是在用‘拖’字诀，维护他沐家在云南的独立王国！”
朱棣的目光变得冰冷：“炽儿，你如今监国，这件事，朕交给你去办。沐家这颗棋子，到了该动一动的时候了。但要记住，处理沐家，不能像处理播州杨氏那样简单粗暴。要用巧劲，要让他沐晟有苦说不出，要让天下人看着，是朝廷仁至义尽，是他沐家自己跟不上时代！”
与此同时，数千里外的昆明，黔国公府。
府邸巍峨，丝毫不逊于亲王规制。书房内，炭火盆烧得正旺，黔国公沐晟却感到一丝寒意。他年约五旬，面容儒雅，但眉宇间积威已久，自有不怒自威的气度。他面前站着他的心腹，云南都指挥使张荣。
“国公爷，朝廷又来催问清丈田亩和矿山的事了。这次是太子殿下亲自下的教令，语气……比以往更重了些。”张荣低声禀报，脸上带着忧色。
沐晟轻轻“嗯”了一声，手指无意识地敲击着紫檀木桌面。他何尝不知朝廷的意图？所谓清丈田亩，清的是谁家的田？大半是依附于沐家的军屯、勋庄和投献田亩！所谓矿山国有，收的是谁家的矿？云南最大的几处铜矿、银矿，背后都有沐家的干股！
“下面的人，反应如何？”沐晟淡淡地问。
张荣苦笑一下：“国公爷，您知道的，各位指挥、千户，还有那些土司头人，都指望着这些田亩矿产过日子。朝廷这么一搞，等于断了大家的财路。不少人都在抱怨，说……说朝廷的手伸得太长了，这云南要不是沐家镇着，早就乱了套了，如今倒要来卸磨杀驴。”
沐晟闭上眼，心中波澜起伏。他沐家自父亲沐英开始，世代镇守云南，平息叛乱，开发边疆，安抚土司，使得云南从元末的混乱中恢复生机，成为大明稳固的西南屏障。朝廷的粮饷时有拖欠，云南的军政开支，很大程度上靠的就是这些“灰色收入”来维持。如今朝廷一纸命令就要收走，让他如何向追随沐家多年的部下交代？让沐家这偌大的府邸，庞大的家族，日后如何维系体面？
他想起父亲临终前的嘱托：“晟儿，沐家与国同休，忠字当头！但也要记住，守好云南，就是守好沐家的根基……”
忠字当头，根基亦重要。如今，这“忠”与“根基”似乎产生了矛盾。朝廷的新政，像一把无形的刀，正在一点点切割沐家在云南的根基。
“告诉下面的人，”沐晟睁开眼，眼中闪过一丝决断，“朝廷的法度，自然要遵从。但云南情况特殊，土司众多，关系复杂，凡事不可操切。清丈田亩、整顿矿山，要‘仔细勘核’，‘循序渐进’，务必以‘稳定’为第一要务，明白吗？”
张荣心领神会：“卑职明白！就是要‘拖’，既要做出姿态，又不能真让朝廷的人动了咱们的根基。”
“去吧。”沐晟挥挥手，疲惫地靠在椅背上。他知道这是在玩火，但沐家数十年的经营，岂能轻易拱手让人？他只希望，远在北京的皇帝和太子，能够体谅他沐家的难处，适可而止。
北京，文华殿内。
朱高炽正在听取刚从云南秘密回京的东厂掌刑千户的禀报。
“殿下，云南官场，可谓铁板一块。大小官员升迁调任，若无黔国公府点头，吏部的文书几乎就是一纸空文。民间甚至有谚云：‘云南的天，是沐家的天；云南的法，是黔国公的话’。”
“朝廷派去推行新政的御史，在昆明尚且还好，一旦到了地方，便被各种理由搪塞、拖延。不是土司闹事，就是山路难行，或者账目不清需要反复核对。下面那些知县、巡检，表面恭敬，实则阳奉阴违，事事都要先请示沐家的门生故旧。”
朱高炽面无表情地听着，手指在案上一份名单上划过，上面列满了云南各级官员的名字，后面大多标注着与沐家的关系——“门生”、“姻亲”、“旧部”。
“沐公本人呢？可有不满朝廷的言论？”朱高炽问。
“回殿下，黔国公本人深居简出，言行谨慎，从未有不臣之语。甚至多次在公开场合表示要效忠陛下和殿下。但是……”千户顿了顿，“正因其态度暧昧，下面的人才敢如此肆无忌惮地阻挠新政。所有人都看着沐家的态度行事。”
朱高炽让千户退下，独自在殿内沉思。父皇的话言犹在耳。沐家确实是一块难啃的硬骨头，不能强攻，只能智取。
他走到地图前，凝视着云南。沐家就像一棵深深扎根于红土地上的巨树，枝叶繁茂，荫蔽四方。强行砍伐，必然伤及树下的花草（云南的稳定）。最好的办法，是慢慢松动土壤，剪除过于茂盛的枝桠，让阳光（朝廷的王化）能够透下来，最终让这棵大树自然地融入整片森林，或者……在失去滋养后枯萎。
一个初步的计划，在他心中渐渐成型。或许，可以从那些对沐家并非铁板一块的土司入手？或许，可以借提升云南战略地位之名，增派一些完全忠于朝廷的文武官员？或许，可以找个由头，宣沐晟之子入京“陪伴太子读书”，实为质子？
朱高炽的眼中闪烁着智慧的光芒。这是一盘需要极大耐心和精妙手腕的棋局，对手是一个同样老谋深算的功勋世家。但他别无选择，为了大明帝国的彻底统一和政令畅通，云南这道难关，必须迈过去。
他提起笔，开始起草一份给沐晟的回信，信中充满了对沐家功绩的褒奖和对云南困难的“体谅”，但字里行间，也 subtly 透露出朝廷推行新政的坚定决心。
这封信，将是投向滇云深处那棵巨树的第一锹土。一场不见硝烟，却关乎帝国根本的最高级别政治博弈，悄然拉开了序幕。而远在昆明的沐晟，在收到这封太子的亲笔信后，又会做出怎样的抉择？云南的天空，开始积聚起无形的风云。