乾元二十八年六月初九，尚未至夏至，夏日的酷热已如汹涌浪潮般席卷而来。
当日光高悬中天，滚滚热浪肆意弥漫大地。乡野之间，每一丝清风都裹挟着灼人的温度，即便青山绿水环绕，也难以改变这炙热的气候。
苏尚初次踏入水龙岗，便被山岗上的防御工事所震撼。若事先毫无所知，此地仿若被朝廷官兵牢牢掌控。而如今，这般工事的主人，竟来自民间势力。以大秦律法评判，此等行径早已逾越界限，按律当诛九族。
“翻过这座小山，后面便是祝家庄了……”
官府的车架内，十余名衙差随行护驾，师爷骑着一头老驴，跟在车厢旁。瞧见远处山岗，师爷伸出手指，为苏尚指明情况。
马队行进在坑洼不平的土路上，一路颠簸辗转。待靠近水龙岗近处，苏尚方才看清整座山岗的气势。
说起来，水梁山的这些势力，其权势甚至盖过官府。他们不仅持有火枪、兵器，就连大炮都架设在山头上。那黝黑的炮口，只需随意轰出一发炮弹，落入人群之中，便能瞬间震死数十人，威力堪比上三品的武林高手。
无论是兵器还是火器，朝廷对其管控都颇为棘手。最为关键的是，机关术在民间广泛普及。想要制造这些物件，随便找个手艺精湛的技工便能做到。至于杀伤力如何，虽不甚明了，但流传至民间后，总会衍生出各式各样的改造方法。
如今这些技术在民间广泛流传，火器已然取代冷兵器，成为势力争斗时的有力武器之一。只要射击精准，即便不会武功的普通百姓，也能轻松击杀下三品的武者。故而，大多数不入流的江湖帮派，都在潜心钻研这一门道。
祝家庄亦不例外。苏尚抵达之时，祝宏率众前来迎接，众人几乎人手一把火枪，仅有少数人手持兵器。
翻过山岗，一路所见，与苏尚预想的相差无几。这些人自行组建的武装力量，虽与朝廷军队相比稍显逊色，但相较于普通的武林势力，却要强上许多。
沿着乡间土路前行，祝家庄的整体布局映入眼帘。一排排木屋错落有致，庄民们在工坊内忙碌进出，不时有推车停在路边，四处皆是木箱子。隐约可见洒落在地的瓜果和松毛，由此大概能想象出装箱的流程。
苏尚仰头望向远处正在山上采摘水果的庄民，再看眼前，工坊内用于装箱的机关源源不断地将果蔬填满箱子，庄民们则将木箱子抬出，放置在推车上，然后推走。
在忙碌的嘈杂声中，苏尚留意到这些庄民脸上洋溢着笑容，这是她从前在中州街头所见的老百姓所无法比拟的。
环境不同，形势各异，为自己而活，总归要比为他人而活轻松愉悦许多。或许，正是这里的生活让他们看到了希望与未来。实际上，在此地生活，确实要比在外边好上太多。
就在此时，苏尚微微皱了下眉头，跟随祝宏走进庄子内部。
今日，她并未身着官袍。不过，庄子里的人都知晓有贵客将至，且还是一位女官。出于好奇，众人纷纷挤过来看热闹，尤其是祝家庄的二小姐祝知夏，更是站在人群最前端。
古往今来，从未听闻有女子入朝为官，这一变革令不少人惊叹不已，然而也有一部分人保持着警惕。
在祝家庄的发展历程中，他们多次与官府发生冲突，双方争斗不休、厮杀不止。若不是水梁山偶然发生诸多变故，恐怕时至今日，仍会与官府持续产生摩擦。
官府在民间名声不佳，在江湖武林中亦是如此。因此，此刻拥有武者思维的庄民，对来访的官府之人并无好感，甚至可以说是厌恶。
在客间行过礼数后，祝宏斟酌着言辞，缓缓开口道：“不知县令大人此番前来，有何见教？往昔，我祝家庄与官府多有摩擦，彼此结下不少梁子。今日，我想县令大人并非是来兴师问罪的吧。”
苏尚眉眼舒展，微微一笑，说道：“自然不是。往事就让它随风而去吧。此次拜访，与泗水县的生意有关。本官听闻，那位名叫范海琴的范大东家如今正与我合作，工厂扩建工程再过几日便可完成。她的纺织生意时间紧迫，原本预定五月开工，如今已拖延至六月，而明年规定的十一月交付期限并未改变……”
她详细说明了前因后果，稍作停顿，这才点明来意：“本官此次前来，缘由很简单。我向范大东家承诺，帮她招募至少两百名工人。她给出的条件十分优厚，不妨直言，待遇极为可观。若祝庄主有意，我们可进一步详谈。”
“原来如此。”
祝宏微微点头，脑海中迅速权衡利弊。在苏尚话音落下之际，心中已有了答案。
若向官府输送两百多人，除去守卫庄子的人手，剩余庄民皆是维持庄子运作不可或缺的力量。一旦人数减少，不仅会影响庄子的生产，更关乎庄子的稳定。
最为关键的是，自己的人手必须掌控在自己手中。若分出人手去为他人做工，那么给予他们利益的便成了官府。短期或许尚可，长此以往，对自己的统治极为不利。
此刻，祝宏心中涌起一种古怪的预感，仿佛事情正朝着既定的轨迹发展。
在他看来，这位女官的做法，是一种拉拢人心的手段。想要重建官府威严，就必须树立全新形象。而那位名叫范海琴的商户，从一开始便不可能与自己合作。眼下，这位女官似乎是借助范海琴招募工人之事，为自己谋取地位与价值。
如此一想，祝宏在炎炎夏日中惊出一身冷汗。他竭力控制脸上的表情，深吸几口气，随后回应道：“苏县令，此事老夫恐怕爱莫能助。庄子里的农户此刻皆分身乏术，正值农忙时节。整个庄子上下不过七百余人，抽调两百人，庄子便要陷入停滞了。”
苏尚轻轻应了一声，脸上的笑容渐渐收敛。她端起摆在桌面上的茶杯，滚烫的热气不断升腾。她轻轻吹了吹水面，美目望向祝宏，语气此时略显凝重：“听闻黑魔王徐虎的黑风寨，常年骚扰贵庄，不知此事是否属实？”
祝宏点了点头，因拿捏不准苏尚的意图，便顺着话题继续聊下去。毕竟对方是一县之主，在外可是权势极大的“土皇帝”，面子总是要给的。
“自然属实。这徐虎掌控着由北往南的大河，我祝家庄位于下游，虽也享受到了大河带来的便利。但若老夫也堵河拦路，对徐虎的地位而言，便会构成极大威胁。虽说老夫从未做过此类事情，可那徐虎仍将祝家庄视为眼中钉、肉中刺，不拔不快。双方时常发生摩擦，早已是家常便饭……”
苏尚闻言，脸上又露出笑容，变化之快令人咋舌。自嫁为人妇后，她身上那股青涩的气质早已消失得无影无踪。饱读法学经典，又跟随相公四处走访，见识过诸多场面。后来前往上京参加教考，更是历经朝堂阴暗的冰山一角。
此刻，在旁人眼中，她的笑容里已带有几分笑里藏刀的寒意。
“祝庄主这些年行事作风堪称良心典范，在江湖武林中已实属罕见。陛下推崇法学，意在以严苛律法整治世间，使天下归心。然而却因战事耽搁，致使天下大乱，诸多江湖门派、贪官污吏趁机谋取私利。在这世道中，能坚守良心，本官实在钦佩不已。若不是水梁山如今这般局面，本官定当敲锣打鼓，亲自为贵庄送上牌匾一块……”
苏尚说着，轻轻抿了一口热茶，缓缓咽下后，将茶盏放回桌面，脸上依旧挂着温和的笑容：“祝家庄乃水梁山中极富良心的代表之一。那些不愿同流合污之人，都在期盼着有朝一日能有人为他们出头、做主。而以祝庄主为首，本官想，祝庄主是否应当表明一下态度呢？”
听闻此言，祝宏心中一沉。他从未听闻自己是何种代表，更不知何为以自己为首之类的传言。若论行事作风类似之人，水梁山中确实存在，只不过唯有他们祝家庄凭借水路发展壮大。若强行称他为这些人的代表，无疑是在给他戴高帽。
然而，要说苏尚所言毫无道理，祝宏自己也难以反驳。从这个角度来看，自己确实算得上这批人中的领头者、佼佼者。自己的所作所为，在一定程度上确实会对他们产生影响，这或许便是苏尚如此言说的缘由。
祝宏思索片刻，咬了咬牙，依旧摇头拒绝道：“苏县令，实不相瞒，并非老夫不愿帮忙，而是实在无法抽调庄民。徐虎就在北边虎视眈眈，庄民们在此地皆已安家立业，娶妻生子，安居乐业。即便我同意，他们也未必愿意前往泗水县为你做工。这年头，能有一口饭吃便已心满意足，待遇再好，也要有命活着才能享受。”
“原来如此。”
苏尚露出一副恍然大悟的神情，笑着点头，不再相劝。最后，她起身告辞。临行之际，还特意向祝宏打听了季宏两庄的路径。问清方向后，苏尚这才重新登上马车离去。
待苏尚一行人离开庄子，祝宏立刻遣散旁人，回到住宅。这位已不再年轻的庄主，在回去的路上始终愁眉不展。见到自己的儿子与女儿后，他才坐回椅子上，端起茶杯一饮而尽。
祝明远听闻过那个名叫范海琴的商户之事，小白便是附庸在其门下的武师。起初，他还以为对方是男子，若真是如此，小白的身子多半已被人占有。而如今得知主家是女子，那么小白便是清白之身。
苏县令前来之时，他满心期望老爹能抓住这个与官府合作的良机。如此一来，说不定自己便能再次见到小白。然而，刚才听闻老爹与苏县令的交谈，竟是又一次拒绝，他心中顿时感到不满。
“爹，此次可是与官府合作的绝佳机会，怎能就这样错过？如今官府人才匮乏，我们作为第一批投靠的势力，必将得到重用。将来朝廷整顿秩序，我们祝家庄未必不能谋得几个官位。”
祝明远心中如此盘算着。他深知，爹爹年事已高，将来的继承者必定是自己。与其困守在这穷山恶水之地，不如跟随朝廷拼搏富贵。
更为重要的是，范海琴已然与官府合作。以他们祝家庄的地位与人数，两者联合将成为一股不可小觑的力量。虽说，他更在意小白的去向。以小白的身手，又何惧徐虎之流，即便不能取胜，也可立于不败之地。如此看来，这对他们仍是有利的。
“混账！”
祝宏突然怒喝一声，吓了祝明远与祝知夏一跳。他急促地呼吸着，思绪飞速转动：“那个叫范海琴的商户，想必从一开始便笃定我们不会与她合作，所以才先来我们这里试探，而后再去与官府接触，一切都显得名正言顺。
在此之前，那苏尚一路向北求援。她身为南州府苏家人，为何不向就近的苏家求助？即便她不愿动用家族关系，以她的身份，南州府边界的那些县城官员，多半也会给她几分薄面。可她偏偏向东州靠拢，还顺利搭上了燕王的关系。”
祝明远不满道：“这能说明什么？若燕王出手相助，我们更应与官府合作。那燕王何许人也？广交天下豪杰，群雄纷纷投奔于他。若不是我们出身低微，我也认为投奔燕王才是最佳归宿。”
“愚不可及，鼠目寸光！！”
祝宏涨红了脸，又愤怒地骂了两句。此时，祝知夏上前劝说了哥哥几句，祝宏的情绪这才稍稍平复。他将目光转向女儿，与儿子相比，女儿更为乖巧听话。尽管小毛病不少，但在大局面前，女儿还是十分支持自己的。
“知夏，你有何看法？”
祝知夏沉思片刻，回道：“爹爹所言极是。天底下巧合之事甚少，这苏县令如今所做的一切，我感觉都是顺理成章、步步为营。前些天外出打探消息的人回来说，苏县令正缺木料建厂，结果一个雨夜过后，木料便有了。如今，泗水县的木工商行人人自危，私下里都在相互追查究竟是谁偷偷给的料子。这些事情，想必都在苏尚的计划之中。”
祝宏满意地点了点头，随后又叹了口气。只可惜知夏是个女子，他幽幽说道：“此事，怕是难以善终了……”