熙宁三年的春天早已来临，到处是一片生机盎然，空中不时飘过一堆堆山一样的白云，遮住了温暖的太阳，两岸的田野上到处可见农民在麦田里忙碌地施肥除草，远处是大片浓绿的树林，一群群百灵鸟在树林上方惊飞而过，向江边飞掠而来。
这里是归州的长江，江面上缓慢地航行着两艘千石大船，白色的船帆高高挂起，被东风吹鼓，张辰正负手站在船头上，江风吹拂着他的衣袂，他欣赏着长江沿岸的秀美风光，远处可见低缓的山峦笼罩在朦胧的烟雨之中，俨如水墨画的渲染，江边有牧童骑在牛背上横吹笛子，就仿佛一卷极美的田园画卷。
张辰是十二日前从京城出发，由于张仲方身体不适难以远行，最后张辰决定将祖父和柳娘虎子都留在京城，并拜托周博夫妇照顾，而他和妻子曹嬛以及汤九娘三人则乘坐一艘大船，纪达、杨惟以及其他护卫随从乘坐另一艘大船，他们从蔡河南下淮河，又经扬州进入长江，再逆江西进，整整走了十二日，终于进入了归州巴东县境内。
这时，张辰忽然感觉有人给自己披上一件外套，他一回头，却见是新婚妻子曹嬛站在自己身后，曹嬛已初为人妇，新婚鱼水之欢的滋润使她变得更加明媚艳丽。
张辰笑了笑，轻轻拍了一下曹嬛细嫩光滑的小手，曹嬛抿嘴一笑：“船头风大，郎君还是进船舱里去吧！”
“这里的风景我真的喜欢，感觉比北方更有生机。”
“我也喜欢，尤其那边的大山就像水墨画一样，云雾缭绕，仿佛有神仙居住，有时间我真要好好画一幅。”曹嬛指着远方的山峦道。
“你应该有机会的，这里已经是巴东县。”
“啊！已经到了吗？”
张辰指着前方笑道：“前面再走二十里就是巴东县城了。”
“感觉人好像还不是很多，我们只看见了几个村庄。”
“这里地广人稀，听闻巴东县比州治秭归县大，但人口却只有秭归的五成，而且交通也不方便，在这里主要靠乘船。”
“郎君，好像鄂州就在附近。”
“鄂州我们昨晚已经过了，不过确实不远，一天的航程都用不了，如果娘子想去瞧瞧的话。”张辰笑笑嘻嘻地望着妻子。
曹嬛挽住丈夫的胳膊，眼中闪烁着喜悦的光彩：“听闻鄂州夕照江水乃一绝，我一直就想去看看。”
“好的，等我安稳下来，我们一起去。”
这时，一阵江风吹来，曹嬛打了寒战，张辰连忙道：“这里风大，我们回舱。”
船舱很大，分上下两层，上层是他们的寝舱，下层则是起居休息之处，船舱内，汤九娘正缠着曹嬛的侍女清儿指点她刺绣，住在柳树村时，汤九娘不知受了什么刺激忽然喜欢上了刺绣，她在练习弓箭之余，也一门心思地学习刺绣。
汤九娘见张辰进来，便起身笑道：“兄长，要到了吧！”
张辰点点头：“最多还有半个时辰，可以收拾了！”
“嬛娘，我们上楼收拾一下随身物品吧！”
眼见曹蕴带着清儿上了楼，汤九娘急声道：“你们等等我！”
她手忙脚乱地收起刺绣绷子，红着脸跑了出去，这一路过来，张辰发现汤九娘变得沉默了，很少和自己说话，不知有了什么心思，有机会他倒要问一问。
这时，船老大在门口道：“启禀官人，还有十几里就到巴东县了，官人准备一下吧！”
“多谢了！”
张辰走出船舱，他终于看见了远处的县城，就修建在江边，张辰长长松了口气，终于到了。
......
位于长江三峡地带的巴东县是一座中县，从城池周长十余里，全县约四千户人家，两万五千余人，大多居住在县城和周围方圆二十里内，不过巴东县流动人口却很多，大多是从稍微偏远的州县过来谋生，这里水运便利，商业比较发达，条件要比偏远地方好不少。
前任知县在一个月前调走，现在知县空缺，由县丞、县尉和主簿分管县城政务，而由于本地的主簿也一直没有到任，所以巴东县县丞和主簿暂时是同一人。
侍御史张辰被贬黜出任巴东知县的消息早已传到县城，任命书先一步送来。
当张辰的坐船抵达江边码头时，两名县官早已闻讯出城来迎接，同时前来欢迎新知县的还有大群县吏、公人以及十几名乡绅，当船只靠岸，县丞兼主簿李衡一声令下，岸边上顿时敲锣打鼓，热闹异常，很多民众也纷纷跑出城来看热闹。
船板搭上了岸，张辰快步走了下来，县丞李衡连忙上前道：“下官巴东县丞李衡参见县尊！”
张辰仔细看了看他，这位县丞不到三十岁，身材中等，皮肤略黑，看起来非常精明能干，不过张辰总觉得自己见过他。
“李县丞，我们好像见过？”
李衡笑了起来：“下官原来也是御史台察院的从事，自然有幸见过张御史。”
张辰大喜：“原来你我还是昔日的同僚啊！真是巧了，不知李县丞是哪里人？”
“下官便是秭归县人，蒙圣恩垂怜，下官又能回家乡任职。”
“原来是本乡人，以后还请县丞多多关照！”
“一定！一定！”
李县丞又给张辰介绍县尉，县尉是由押司转正而成，叫做冯道，年纪约五十余岁，长了只大酒糟鼻，看起来比较平庸，唯唯诺诺。
“本县没有主簿，就是下官兼任。”李县丞笑着给张辰解释道。
张辰点了点头，这时，十几名乡绅一拥而上，纷纷上前和张辰见礼。
张辰摆摆手对众人笑道：“所谓在任一方，造福一地，我虽从京城过来，但从今天开始，我就是巴东县的父母官了，在这里我先给大家做一个约法三章，不贪、不昏、不怠，希望我能给巴东县带来一个清明的风气。”
众人一起鼓掌，一名老乡绅道：“今天我们在望江楼给县尊老爷接风洗尘！”
“大家的心意我领了，我也一路疲惫，需要先安顿下来，接风之事以后再说吧！”
李衡也对众人道：“既如此，便先让县尊休息吧！大家且回去，以后会有机会聚会的。”
众人见张辰不肯赴宴，只得各自散去了，不过大家却不失望，所有乡绅都希望来一个清廉的知县，这样他们的日子也好过，若是来个贪官，他们首当其冲要被剥皮刮脂。
这时，曹嬛和汤九娘也从船上走下，后面跟着清儿等几名丫鬟，她们二人都戴着帷帽，遮住了容颜，李衡连忙让牛车过来，让知县家眷先上车。
张辰等到后面一船靠岸，让纪达和杨惟也上了一辆牛车，他则翻身上马，走在牛车前面向县城而去。
虽然巴东县远远不能和京城相比，但县城内的热闹却和昔日的竹山县差不多，进城处各种小店铺林立次比，建筑风格也不同，不过竹山县主要以平顶为主，而这里的房屋却是尖斜顶，铺着密密的黑瓦，而且荆湖北路盛产石灰，所以家家户户都将外墙刷白，看起来白墙黑瓦，颇有南方的风格。
另外树木也明显比竹山县多得多，县城内随处可以看见一片片小树林，这也是雨水充足，气候温暖的具体体现。
巴东县的中轴主干道叫做平仲大道，这是为了纪念名相寇准寇平仲在此为官，主干道颇为宽阔，可以并行五辆牛车，铺着石板，显得比较干净，两边还有大树。
县丞李衡也骑着一匹马，一路给张辰介绍县城情况：“这条南北主干道除了北门附近有点商铺外，其他地段都没有商铺，也不允许摆摊，两边基本上都是官宅和大户人家，商业在东西干道上，那边才叫热闹。”
“那里是......”张辰看见一处比较宏伟的建筑，颇像一座寺院。
“那是文庙，同时也是县学。”
张辰点点头，忽然想起一事：“今年有发解试吧！”
李衡点点头笑道：“六月县考，考中者去州治秭归县参加发解试，具体发解试的日期还没有定下来，大概在十月份，考过发解试，明年很多士子就要进京赶考了。”
“巴东县水平如何？”
“还不错，每届都有三十几人考过发解试，占归州的三成，听说上一次归州考中六名进士，巴东县就有三人，这里学风很盛，按照惯例，县尊也要每月抽一天时间去县学讲课。”
“确实不错！”
张辰见路上行人纷纷站边向自己躬身行礼，他不由暗暗点头，这是一座知礼的县城。