接下来的几日，吴郡的风都是暖的。周瑜几乎每日都邀曹昂到府中饮宴，酒过三巡便铺开地图，从商周更迭谈到秦汉兴衰，论起成汤放桀、武王伐纣时的民心向背，又说秦亡于苛政、汉兴于宽仁，言语间总绕不开“民心”二字。
曹昂虽是将门之子，却也通史书，谈及这些时往往有独到见解，说至动情处，拍着案几道：“所谓兴亡，说到底不过是‘水能载舟，亦能覆舟’。就像马将军在西凉，若不是一心护着百姓，怎会有那么多人愿为他效死？”
一旁听着的马越、孙绍等孩子，起初还在案下偷偷玩着木剑，听着听着便凑了过来。孙绍晃着脑袋道：“我以为打胜仗要靠勇力，原来还要靠百姓呀？”马越接话：“姑母说，我爹爹在西凉时，冬天会给百姓分粮食，他们都喊他‘神威天将军’呢！”童言稚语引得众人发笑，周瑜却捻着胡须，若有所思地看了曹昂一眼。
而马云禄与孙尚香，两个都带着几分英气的女子，索性丢开那些权谋议论，每日领着孩子们在吴郡城里城外疯跑。他们去看江边的渔船收网，去市集上看糖画艺人捏出栩栩如生的猛虎，还特意备了祭品，带着马越去拜祭他的母亲莎莉儿。坟前青草萋萋，马云禄蹲下身，轻声对马越说：“你母亲是个好女子，当年为了护着你，受了不少苦。”马越似懂非懂，却乖乖地磕了三个头。
一日，孙尚香提议去见山越首领沙摩柯。沙摩柯与马超曾有旧怨，当年在战场上交过手，心里总憋着些火气，听闻马云禄来了，起初还摆着架子，待见了面，见她一身英气不输男儿，说起西凉旧事时坦荡磊落，倒也消了大半芥蒂，笑着招呼道：“马家妹子倒是比你哥会说话！”又拉着马越问长问短，塞了好些山货给他。
这几日相处下来，周瑜把曹昂的心思摸得七七八八——这年轻人心中，既有曹家子弟的担当，更藏着对马超“保境安民”理念的深切认同。而李儒的用心，他也渐渐品出了味道：派西凉铁骑助曹，让曹昂与马云禄同行，既是借马超的威名稳住曹军，更是想借这份“认同”牵起各方势力的纽带，为日后埋下伏笔。
夜色渐深，周瑜站在窗前望着天边月，忽然笑了。这盘棋，李儒走得确实妙。
这一日，周瑜再次宴请曹昂。不过罕见的是，那一群像跟屁虫似的小孩们都没有被允许出席，帐中只有周瑜与曹昂二人。曹昂也察觉到气氛有些严肃，不自觉地收起了之前的轻松。
周瑜开口问道：“子修，你可知这大汉江山如今为何会沦落到这般田地？”
曹昂从外戚掌权说起，再谈到天子昏庸，又提及十常侍乱政，一一细数。
周瑜摆了摆手，说道：“子修，你所说的皆是表面现象，根本原因却不在这里。”
曹昂拱手道：“愿听公瑾高论。”
周瑜便道：“先说这外戚干政，外戚身后往往不乏世家大族的身影。就拿孝灵帝来说，他为何要娶一位屠户之女？不过是想摆脱世家的掣肘罢了。可他却不知，人心皆想往高处走，一旦触及一定的权力，便会被那些世家所同化。本来孝灵帝是想借何进之手对抗世家，却没料到世家早已将何进腐化、拉拢，使他成了世家的一分子。”
“后来，孝灵帝又扶持十常侍来对抗世家，却不想权力迷人眼。十常侍这些人，在掌握权柄之后，初心也改了。他们虽在与世家大族对抗，却也混淆上意，把朝堂搞得乌烟瘴气。但追根究底，世家才是导致天下大乱的根本所在。”
“天下九成的百姓供养着那仅占一成的世家，可世家占据了天下的财富与权柄，却只顾自家传承，全然不顾天下百姓的死活。”
曹昂握着酒杯的手指微微收紧，听完周瑜这番话，喉结滚动了一下，沉声道：“公瑾是说……世家才是乱根？”他想起那些盘踞州郡的望族，想起朝堂上互相包庇的门阀，眉心拧成了川字，“可灵帝扶持十常侍，到头来反被宦官所制，这难道不是饮鸩止渴？”
周瑜端起酒壶，给曹昂续上半杯酒，酒液在盏中晃出细碎的涟漪：“十常侍本是天子手里的刀，奈何刀握久了，也想反过来割握刀人。何进更不必说，一个屠户出身的外戚，刚摸到世家的门槛就忘了本，转头帮着世家打压皇权——这便是世家的厉害，他们不需要刀剑，只用‘荣华’二字，就能让你心甘情愿交出刀。”
曹昂沉默片刻，忽然冷笑一声：“照这么说，天下大乱，竟是无解了？”
“解自然有解，”周瑜指尖叩着案几，目光锐利如锋，“就看敢不敢动真格。把世家攥在手里的土地还给百姓，把他们垄断的权柄分到寒门手里——只是这话，如今敢说的人不多，敢做的，更是凤毛麟角。”
曹昂望着杯中晃动的酒影，忽然想起家乡那些被世家强占了田地的农户，想起他们树皮充饥的模样，拳头不自觉攥紧：“若真能如此，纵使粉身碎骨，我曹昂也愿一试。”
周瑜看着他眼底燃起的光，举起酒杯：“好一句‘粉身碎骨’。子修，这杯酒，敬你这份心。”
一杯酒尽，周瑜将空盏轻顿于案，眸色沉了几分，续道：“我与孟起、伯符早看透这乱象。当年平定吴郡江东时，便借山越之手清剿世家，手段或许激烈，却也让那些人暂且敛了锋芒。只是长安之变，孟起兄‘假死’的消息传来，伯符为报兄仇起兵，终究还是遭了暗算——他的死，江东世家在背后没少动歪心思。”
曹昂端着酒杯的手微微一顿，眼中闪过错愕：“竟有这般曲折？”
“是啊。”周瑜轻叹，指尖在案上缓缓划过，似在描摹无形的阻碍，“世家就像附骨的毒瘤。遇着精才绝艳的，便不择手段拉拢同化；若不肯屈从，便会被他们视作眼中钉，必欲除之而后快。只要这些人攥着财富与权柄不放，这天下即便一时一统，也难有真正的太平，动乱只会此起彼伏。”
他抬眼看向曹昂，目光里带着几分不易察觉的恳切：“我与兄长当年便想掀翻这一切，只是前路遍布荆棘，一步踏错，便是万劫不复。”
曹昂听得心头火起，猛地攥紧拳头，指节泛白：“难道就任由他们如此作祟，没有解决的法子？”
周瑜指尖摩挲着杯沿，目光落在跳动的烛火上，似有深思：“伯符去后，我夜里常独自思忖，先前的手段确实过激了些，方向也偏了。硬撼如同以卵击石，世家盘根错节，牵一发而动全身。”他顿了顿，语气缓了几分，“或许该换条路——润物细无声的法子。”
曹昂眉头微蹙：“润物细无声？”
周瑜指尖轻叩案几，目光亮得惊人：“正是此理。世家攥着经书典籍，握着乡野教化，百姓不识一字，才任他们随意编排。若能让笔墨纸砚走下乡野，让蒙馆开到村落，让寒门子弟也能捧着书卷识得道理，那‘愚民’二字，便成了空谈。”
他起身踱了两步，袍袖带起一阵风：“再把兼并的土地还给耕种的农人，让他们耕者有其田，仓里有存粮——肚子饱了，手里有书了，谁还愿做世家手里的刀？”
曹昂听得热血上涌，猛地一拍大腿：“好！公瑾这话说到我心坎里了！我曹家虽不算顶级世家，却也有几分薄产，回头我便捐出部分田产，再在乡里开个蒙馆，请先生教孩子们念书！”
周瑜看向他，眼中带了笑意：“子修有这份心，便是天大的好事。此事非一日之功，你我共勉。”
曹昂攥紧拳头，指节发白：“定不负此心！将来若能看到寒门学子登堂入室，农人安守田亩，这天下再无世家跋扈，便是死也值了！”
周瑜笑意渐深，指尖在案上轻轻画着圈：“子修，你想岔了。这天下积弊非一日之寒，哪能凭一家之力便撬动？需得联合那些愿开风气之先的世家，让他们明白——肯敞开藏书、广设蒙馆者，可保家族绵延；若依旧攥着典籍当私产，视百姓为愚民，那便怪不得刀兵相向。”
他顿了顿，目光扫过窗外沉沉夜色：“数十年之功，说长也长，说短也短。至于笔墨纸砚珍贵、藏书不足？这正是要一步步来的。先让各州郡官府牵头，抄录世家藏书汇集成馆；再鼓励匠人改进工艺，让纸墨价贱易得。等寻常百姓也能买得起书卷，识得字，那世家垄断的根基，自然就松了。”
他端起茶杯，与曹昂的杯子轻轻一碰：“路要一步一步走，只要方向对了，慢些怕什么？”
曹昂眼中闪过锐光，抱拳沉声道：“兄长有此远见，曹昂佩服。”话音未落，他已上前半步，周身气势陡然凝聚，“这前路纵有千难万险，我愿为兄长踏平荆棘，做那最先落地的踏脚石！”
周瑜闻言朗声一笑，眼底精光乍现，抬手拍了拍曹昂的肩：“好一句踏脚石！有子修这句话，何愁大事不成？”
周瑜目光灼灼地看向曹昂，语气掷地有声：“你此次前来所求之事，我皆允可。”他指尖在案上轻轻一顿，烛火映着他坚定的神色，“既有共赴前路的心意，便无需再多顾虑。江东孙权由我牵制，徐州寿春你们放心攻伐。”
话音落时，帐外恰好传来一阵夜风卷动旌旗的声响，似在为这承诺添了几分声势。曹昂心头一热，起身抱拳，指节因用力而微微发白：“公瑾此诺，重于泰山！昂定不辱所托！”