眼见着离西郊官学越来越近，沈筝才发现，自己低估了西郊这截黄泥地。
她一路走一路蹭，尽管如此，鞋底还是不可避免地变厚了两指，行走间，脚下还“咕叽”作响。
变高了，也变响了。
华铎实在看不下去了，再一次提出：“属下抱您吧，属下单手就能把您抱起来的。”
“......”
沈筝无法想象那个画面，赶紧找了块石头刮鞋底。
三人打着伞又走了小半刻钟，便瞧见了西郊官学的大门，而官学大门前的路，也从泥地变为了石板。
走过蜿蜒的石板路，三人站定在了西郊官学门前，一节老杏枝丫从墙头探出，上头还挂着未褪尽的斑驳苔痕，未上漆的大门质朴无华，上头还有一些随意刻痕。
与这一场景格格不入的，是高高悬挂在大门上的崭新牌匾——西郊官学。
“咚咚咚——”华铎屈指，敲响了官学大门。
等了片刻，内里无人应答，华铎又敲了一次。
终于，里头有了动静：“谁啊？”
略显稚嫩的少女音，随之而来的，还有“哒哒”的脚步声。
不待沈筝回答，大门由内打开。
开门的，是个年岁与余南姝相似的女学生。
她身着青衿服，裤腿被她塞进了小靴中，开门的风吹起了她两颊碎发，将头发摁下去后，她又将手掌放在头顶遮雨。
“你们......”她疑惑地看了他们一眼，视线最终落在沈筝身上：“你们找谁？”
今日下雨，还能登门之人，莫不是有急事？
沈筝将手中纸伞递给了她，道：“打扰了，我们是来寻邓山长的，不知他可在官学中？”
女学生下意识接过了纸伞。
她并未答话，而是看了沈筝一眼一眼又一眼。
“姐姐你......”她皱眉歪头，一瞬不瞬地盯着沈筝：“我总觉得在哪看过你，但又想不起来在哪看过。啊，你们找山长......”
“阿乐，是谁？”官学内又传来一道女声。
女学生转头看去，招手道：“师姐，他们找山长，您来和他们说吧。”
雨幕中，一道身影小跑而来。
沈筝定睛一瞧，“宁嫣？”
“嗯？”对方听到有人唤自己，穿过雨幕抬起头来，双眼骤然睁大：“沈大人？！”
她抬头擦了把脸上雨水，而后惊讶无比：“真的是您！快、您快请进来，阿乐，去厨房寻山长，给他说沈大人来了。”
阿乐却一动不动。
她呆呆问道：“师姐，哪、哪个沈大人？”
是她想的那个吗？
宁嫣轻拍她一下，面上激动难掩，“你说是哪个沈大人，赶紧去，跑快点！”
阿乐如梦初醒，又看了沈筝一眼后，拔腿就跑。
“诶——伞！”宁嫣看着那把陌生的纸伞，红着脸问道：“大人，阿乐她是不是抢你们伞了......”
官学中有哪些伞，她记得一清二楚，就连每把伞哪里有破洞她都知道，而阿乐手中那把纸伞，绝对不属于官学。
“那伞是我给她的。”沈筝道。
她让华铎和宁嫣共用一把伞，自己则和余时章共用一把，四人朝官学内走去。
......
“山长——”
阿乐打着伞冲进了厨房，雨水哒哒落下，将本就微润的泥地弄得更湿。
厨房中，邓敬和正拿着大勺分菜，抬头一瞧，“哪来的伞？你师姐们新给你买的？放外面去，莫要弄湿了地。”
“哎呀，这伞马上要用。”阿乐一手打伞，一手将他往厨房外拽，“您快跟我来，沈、沈大人来了！”
邓敬和右手一晃，菜汁洒出些许，“你说谁来了？”
“沈大人！”阿乐指了指外头，形容道：“那个您日日挂在嘴边，让我们当榜样的沈大人！”
“哐当——”大勺落在灶台上。
邓敬和往外走了两步后，又倒着回了厨房。
他将腰上襜衣解开放回厨房后，一言不发抬腿就走，阿乐跟在后头给他打伞，慌张间还踩了他脚后跟两脚。
山长室。
这里说是山长室，其实就是个普通的小书房，陈设简单，除了一条长桌、几张座椅以外，最引人注目的，便是那几座书架。
书架上的书琳琅满目，却无半点灰迹，可见主人家时常翻看、打扫。
宁嫣虽有些紧张，但依旧不忘礼仪，她请沈筝二人入座后，又跑去接了壶热水给他们泡茶。
茶香刚刚溢出，门外便响起了脚步声。
被邓敬和带进屋内的，除了些许湿意，还有一股让人难以忽略的柴火香气，宁嫣轻手轻脚地走了出去，悄悄带上了门。
邓敬和从没想过，自己有生之年能见到沈筝。
对他来说，沈筝是个特别的存在。
虽是后辈，但对方却昭示着世事变迁。
有她在，他便知道自己的努力和坚持有意义，也知道那些夜以继日的灌溉，能结出硕果。
就像......茫途中的点点星光，让人不至于迷失方向。
沈筝与他对身而立，二人几乎同时见礼。
“西郊官学邓敬和，见过沈大人！”
“沈筝见过邓山长。”
沈筝将邓敬和扶了起来，“山长先坐，突然上门叨扰，还望山长莫要见怪。”
邓敬和撑着长桌坐下，就连摇头之时，双眼也一直在看她。
道明余时章身份后，沈筝便直接说明了此行目的——她想在官学旁建一座书肆。
西郊虽不在上京城当中，但周遭居民不少，且这边离码头不远，天气好之时，也称得上是人来人往。
邓敬和闻言愣了半晌。
他从没想过，这种天大的好事会落到自己头上，落到这小学堂头上。
去年秋日，天子施恩，让西郊私塾得以改制。
孩子们用上了朝廷发的纸笔，读上了天子赐的书籍，但邓敬和心中却尽是惶恐。
他怕还不上天子这份恩情。
而如今，更大的恩......又来了。
惶恐之余，他说出了心中担忧：“沈大人，伯爷。西郊虽人口密集，但多是普通人家，若将书肆开在这边，生意......怕比不上开在上京城中。”
他们这片百姓的家产加起来，怕也没城中一户人家多。