马匹高大，骑士精壮，给人沉甸甸的压迫感。
鸿胪寺的官员按礼制相迎。
为首的正是礼部侍郎顾锦潇。
他今日身着紫色官袍，腰佩金鱼袋，头戴乌纱帽，衬得身姿愈发挺拔如青松。
面容清隽，神色端凝，立在寒风里，自有一股文臣的持重气度。
挛鞮·伊屠勒住马，居高临下地扫了人群一眼。
中原的官员他也见过一些，多是或谄媚，或倨傲。
眼前这人倒是平静得很，眼神清正，不闪不避。
顾锦潇微微拱手，声音清朗：“大周礼部侍郎顾锦潇，奉陛下之命，接待左贤王。”
挛鞮·伊屠并未立刻下马，而是用略微生硬的大周话回道：“顾侍郎，有劳。”
他语调平稳，听不出多少战败国的颓唐。
挛鞮·伊屠的目光，在顾锦潇身上停留片刻，又看向他身后规整，却显然不及匈奴骑兵彪悍的仪仗队，眼神像是草原雄鹰在打量绵羊。
顾锦潇面色不变，侧身示意：“鸿胪寺已为左贤王及众使臣备好下榻之处。”
“左贤王远来辛苦，请先行歇息。陛下于明日晚间在宫中设宴，为使臣接风洗尘。”
挛鞮·伊屠这才利落地翻身下马，动作矫健。
他比顾锦潇高了近半个头，走近时，雄性气息愈发明显。
挛鞮·伊屠看了一眼鸿胪寺准备的马车，扯了扯嘴角道：“不必，本王骑马惯了。”
话音落下，他竟真的不坐车，重新跨上自己的战马。
马匹通体乌黑，四蹄却是雪白的，神骏异常，不耐烦地打了个响鼻。
顾锦潇并不勉强：“请随本官来。”
一行人穿街过巷，前往鸿胪寺馆驿。
挛鞮·伊屠骑在马上，扫视着沿途的街市、屋舍和行人。
大周的都城果然繁华。
商铺林立，百姓衣着整齐，面色大多平和，与草原部族逐水草而居的苍茫景象截然不同。
他看得仔细，在评估这座都城的富庶，防御的虚实。
偶尔有好奇的孩童想靠近些看热闹，被身边大人急忙拉回，眼神里满是警惕。
挛鞮·伊屠将这一切收入眼底，面上没有丝毫波澜。
到了鸿胪寺的别院，环境清幽。
挛鞮·伊屠巡视了一圈，未置可否。
他带来的亲卫迅速散开，默契地把守住各处要害。
“顾侍郎。”
挛鞮·伊屠在铺着虎皮的主位上坐下，目光落在顾锦潇身上：“父王让本王向大周陛下，致以问候。北疆一战，大周军威，本王也有所领教。”
挛鞮·伊屠是现任匈奴单于的嫡长子，自幼被立为左贤王，统领东部三万控弦之士。母亲是匈奴大阏氏，出身草原最强的贺兰部落，背后有部族势力支撑。
他口中的“父王”，自然是匈奴单于。
挛鞮·伊屠这话说得颇有意思，只提军威，不谈战败。语气不算恭敬，却也挑不出大错。
顾锦潇不接关于战事的话头，只道：“陛下亦盼与左贤王相见。”
“左贤王早些休息，若有任何需要，尽管吩咐鸿胪寺官员。本宫暂且告退。”
话音落下，顾锦潇微微拱手，步履平稳地离开了别院。
自始至终，他的态度都不卑不亢。既无胜利者的骄矜，也无过分的热络，维持着恰到好处的距离。
看着那袭紫色官袍消失在影壁之后，挛鞮·伊屠微微眯起了眸子。
“王爷。”
他身旁的一名心腹，低声用匈奴语道：“大周的文官看着文弱，骨头倒硬。”
挛鞮·伊屠眸色深沉：“那个姓顾的如此年轻，就能在大周坐上这个位置，接待敌国使臣，岂会是真正的绵羊？”
“不过……骨头硬也有骨头硬的用处。”
“明日宫宴，且看看那位大周帝王，又是何等人物。”
说这话的时候，挛鞮·伊屠走到窗边，推开雕花木窗，望向远处的围墙。
夕阳的余晖，给红墙镀上层层暖光。
中原的皇帝，大周的繁华……
挛鞮·伊屠眼底闪过了一丝野心。
战败只是暂时的，草原的苍狼最懂得如何蛰伏，等待时机。
……
瑞雪轩。
接到帝王的口谕后，冯贵人的一颗心七上八下。
秋雁将一碗温好的牛乳递给她，轻声劝道：“小主，您快别多想了。”
“李公公特意来传陛下的口谕，让您好生静养，这分明是代表陛下看重您，看重您腹中的皇嗣呀！”
冯贵人摇了摇头：“看重？”
“褚氏的孩子还在时，陛下难道就不看重？除夕宴上，陛下当着那么多人的面关怀她，赏赐流水般送进雪花阁……可如今呢？”
秋雁听得一噎。
褚氏的下场实在惨烈。
早晨才小产，转眼就被褫夺位份拖去了冷宫。
陛下的雷霆手段，谁能不心惊？
“那……那不一样……”
秋雁搜肠刮肚地找理由：“褚氏是自己不当心，在除夕夜那样的大日子摔了跤，这才伤了根本。”
“小主您这些日子大门不出，二门不迈，太医每次请脉都说稳妥。”
“陛下让您别出去，是防着外头人多眼杂，冲撞了您。”
冯贵人听着，唇角勾起了一抹苦涩的弧度。
防着别人冲撞她？
或许吧。
冯贵人抚上尚且平坦的小腹。
这个孩子是她全部的指望了。
……
长春宫。
庄贵妃听完小蔡子的禀报，笑容温婉：“……陛下子嗣不丰，褚氏前脚才出了事，如今冯贵人这一胎，自然比眼珠子还珍贵。”
“传话给咱们在瑞雪轩附近的人，眼睛放亮些，有什么风吹草动立刻来报。”
“还有，本宫上次送去的补品，冯贵人可用了？”
小蔡子道：“回娘娘，冯贵人收下了。但据下头的人说，冯贵人极为谨慎，所有入口之物，皆经太医查验过。”
庄贵妃又没有在这些东西里动手脚，自然不心虚，点点头道：“谨慎些好。”
“这个孩子若能平平安安生下来，才是冯贵人的福气。”
……
咸福宫。
“啧……”
媚嫔酸溜溜道：“褚氏倒了，冯贵人成了宫里唯一身怀有孕的，倒成了稀世珍宝。”