啪！
一声轻响，王大童从怀中掏出一张印制精美、盖着鲜红大印的纸片，拍在紫檀桌面上，傲然道：“王家票号，通汇天下，南北通兑，童叟无欺！这是定金凭据，作价捌佰五十文一石！周掌柜，验看！”他语气中带着世家特有的、对自家金融网络的绝对自信。
“呵，王掌柜豪气，倒显得旁人小气了。”李福贵皮笑肉不笑，也慢悠悠从袖中掏出几张形制相仿、但印鉴不同的银票，轻轻放在桌上，“李家票号，五千两一张，共两万两。作价捌佰八十文！周掌柜，请过目。”他看向王大童的眼神，已然带上了针锋相对的意味。
正当这京都三大粮商撕下温情的面纱，为四万石新粮当面叫价开撕之际，楼下一个小厮匆匆跑上来，在白书明耳边低语了几句。
白书明脸色微变，随即眼中精光一闪，挥手让小厮退下。他整了整衣襟，朗声道：“二位且慢！我白家出九百文！全数吃下！这是五万两通兑银票，请周掌柜验看！”他直接将价格抬到一个新的高度，同时亮出实力，意图一举压服对手。
“周掌柜！各位掌柜！稍安勿躁！”周掌柜眼见这三位巨擘火气上涌，连忙起身打圆场，额角渗出细汗，“承蒙各位抬爱！只是，此次随船抵达的，仅这码头上的四万石现货！后续百二十船粮秣，我家东主有严令，务必等其平安抵达、验看过交割文书后，方能议价发卖！万望诸位海涵！”他必须稳住局面，既不能得罪眼前这几位，更要为后续更大的交易留有余地。
“既如此，这四万石现货，我白家便要了！九百文！”白书明抢先一步，气势逼人。
“白兄此言差矣！”王大童脸色一沉，“你白家靠着那‘雪晶糖’日进斗金，何苦与我们争这点蝇头微利？总该让我等也沾沾光才是！”话语中带着酸意和不满。
“王兄，实在对不住，”白书明拱手，脸上却毫无歉意，“临行前，我家老爷亲口交代，无论如何也要采买数万石粮米回去。府中上下人口众多，一年嚼用也是不小数目，囤些米粮，也是为阖府安稳计。”他搬出家族人口做挡箭牌，理由冠冕堂皇。
“今日我等在此，谈的是买卖，讲的是真金白银，攀交情就免了吧！”李福贵冷笑一声，肥胖的身躯微微前倾，带着压迫感，“九百三十文！这四万石，我李家要了！东家严命，粮米必须带回！”他直接抬价，并点明是东家意志，不容退让。
雅间内唇枪舌剑，价格节节攀升，空气中弥漫着金钱的硝烟味。就在这紧张胶着之际，隔壁雅座传来刻意压低却难掩焦虑的对话，清晰地飘了过来：
“这年景，真真是要逼死人啊！刚熬过旱灾，眼见着能喘口气，谁承想……那蝗虫！铺天盖地！在宋城地界，黑压压一片，像乌云盖顶！所过之处，寸叶不留啊！”
“谁说不是呢！我巡查的周城那边，也是一样！根本防不住！那田里的庄稼杆子，都被啃得光秃秃的，怕是…怕是要绝产呐！多少百姓眼巴巴望着田里，哭都哭不出声了……”
“噤声！噤声！”另一个更显沉稳的声音急忙制止，带着惶恐，“此处人多耳杂！朝廷…朝廷尚未明发邸报，此等言语若传出去，你我还想不想在衙门里待了？慎言！速走！”
先前说话的两人似乎被吓住，声音戛然而止，只听得一阵杯盘轻响和急促的脚步声，很快便消失在楼梯口。虽然刻意压低了声音，但这番关乎灾情的议论，却如同惊雷，清晰地落入了靠得最近的王大童、李福贵耳中。白书明因位置稍远，只听得零星几个词，正探身疑惑地问道：“他们说什么？什么灾？”
“没什么，不过是些地方小吏的牢骚罢了，不必理会。”王大童强作镇定地摆摆手，眼神却与李福贵飞快地交换了一下，彼此都看到了对方眼底一闪而过的惊悸与贪婪。他深吸一口气，仿佛下了极大的决心，猛地一拍桌面，沉声道：“一两银子！现银兑付！这四万石，我王家要了！”这个价格，已远超当前市价，更坐实了他心中对灾情的判断，以及对后续暴利的疯狂追逐。
这一声“一两银子”，如同巨石投入沸水，震得雅间内众人皆是一呆。周掌柜心中狂跳，白书明和李福贵脸色瞬间变得极其难看。就在这寂静被高价砸碎的瞬间，楼下传来一个清脆焦急的女声，带着哭腔：
“公子！公子！您在哪间雅座啊？公子！”
声音来自一个身着素净布裙、梳着双丫髻的小婢女，正焦急地在楼下大堂张望呼喊。
坐在窗边的那位文士闻声，探头向下望去，应道：“这里，冬雨，上来吧。”
名叫冬雨的小婢女听到呼唤，如蒙大赦，提着裙角小跑上楼，气喘吁吁地冲进雅间，小脸涨得通红，也顾不得礼数，急急道：“公子！东、东家说…说…”
“莫急，喘匀了气再说。喝口水。”文士温言道，递过一杯凉茶。
冬雨接过，胡乱灌了一口，顺了顺气，声音依旧带着急促的哭音：“东家说，咱们‘大丰粮行’今日务必开张！无论如何也要买到粮食！东家还说…还说…”她似乎努力回忆着那些拗口的词句，急得直跺脚，“东家说，根据他那个什么‘数据库’分析，还有‘编程’的什么模型推演…哦！对了！东家说，今年粮价必然飞涨！所以…所以…东家吩咐，不、不、不计…不计代价！东家说的原话就是‘不惜代价’！”她一口气喊完，仿佛卸下了千斤重担，却浑然不觉自己情急之下，已将幕后东家和一些惊世骇俗的词汇都抖落了出来。
刹那间，雅间内落针可闻。王大童、李福贵、白书明三位粮商巨擘，连同周掌柜在内，目光齐刷刷地聚焦在那位文士和口无遮拦的小婢女身上，震惊、疑惑、贪婪、算计……种种复杂情绪在冰鉴散发的丝丝凉气中激烈碰撞。
“大丰…粮行？”周掌柜喃喃自语，看向文士的眼神彻底变了。
“不惜代价？”李福贵眯起的小眼睛里，精光爆射。
“数据库？编程？”白书明捻着胡须的手僵在半空，眉头拧成了疙瘩，这些闻所未闻的词语，让他心头莫名一跳。
窗外，运河上的粮船静静泊着，而京都的天空下，无形的硝烟已然弥漫。蝗灾的消息，如同被惊飞的蝗群，正悄然突破某些人的封锁，即将在这繁华帝都掀起滔天巨浪。而那“不惜代价”四个字，更预示着这场粮市之争，才刚刚拉开惨烈的序幕。