银箸尖刚触及那油亮诱人的软兜长鱼，一道青影已掠入庭院。
“东家，有吃好东西也不等等我？”翠竹的声音清泠泠响起，人已落座桌旁，毫不客气地执起筷子。
秦文抬眼，唇角微扬：“若真不等，此刻怕是只剩杯盘狼藉了。”
他目光扫过呆立一旁的庞图。
庞图是知道翠竹身手的，却从未见过她如此不拘形迹地与东家同席共食。
这主仆不分、男女同席的景象，在庞图恪守的纲常伦理里，不啻于惊雷。
他喉头滚动，眼神里满是震惊与无措。
“饿得前胸贴后背了。”翠竹全不在意庞图的愕然，自顾自夹起一块狮子头送入口中，腮帮子微微鼓起。
秦文转向门外：“都进来吧。姚师傅，还有两位厨娘。”
候在廊下的三人闻声而入，垂手敛目，头也不敢抬，扑通跪倒便拜：“给东家请安。”
“免了，”秦文摆摆手，“都坐下。试菜论商，不拘那些虚礼。”
三人如听天书，僵在原地，哪敢真坐。庞图见状，忙对那须发花白、一脸谨慎的老师傅道：“姚师傅，您坐吧。东家吩咐了，试菜时不分尊卑。”
几人这才诚惶诚恐地挨着凳子边缘坐下，腰背挺直如弓弦，只敢坐实了半片屁股。
秦文心知若让他们自己动手，怕是食不知味，便示意分菜。
精致的江南佳肴分入各人面前的小碟。
众人小口品尝，无不低声赞叹滋味绝妙。
翠竹咽下一口肴肉，随口道：“火候不错，和宫里的御膳也差不离了。”
此言一出，空气瞬间凝滞。
姚师傅猛地抬眼，两个厨娘更是吓得筷子都差点拿不稳。
翠竹自知失言，放下碗箸，面无表情：“饱了。你们慢用。”
话音未落，青色身影已如轻烟般消失在门外。
秦文收回目光，转向席间：“菜是好菜，只是单凭这几样，撑不起一家大酒楼的场面。”
姚师傅连忙躬身：“东家明鉴。菜式是可以增添，只是……这数目多寡，关乎税赋。”
他小心翼翼地解释起大梁这近乎荒谬的商税律法：九道菜以下算小酒肆，免税；
十至十九道，每月二两；二十至四十九道，便是大酒楼，月税五十两；
若达五十道以上，每增一道，税银便再加一两！
京都的顺天楼背靠鲁王，自然免税。
前楼在沛县边陲，天高皇帝远无人过问。
可这苏城繁华地，商税衙门如同张着巨口的饕餮，规矩严苛，分文不能少。
秦文听得眉头微蹙。
穿越以来，商海浮沉，竟不知这大梁朝廷敛财的花样如此刁钻。
他心中吐槽这简直是“餐饮许可证”的古代变态版，面上却平静：“那就定四十九道。”
“东家，”姚师傅压低了声音，带着几分底层生存的狡黠，
“依小老儿看，报三十九道最为稳妥。”
“哦？”
“您报多少，最终是官差老爷说了算。
若不留些冗余，他们随意指认几道‘不在册’的菜，立时就能扣上瞒报的罪名，罚银还是小事，只怕生意都做不成。
报三十九，留些余地，是这行当里不成文的规矩。”姚师傅的眼中闪烁着底层小民与官府周旋的无奈智慧。
秦文瞬间明了这潜规则下的苟且，点头应允：“好，三十九道。多久能更换一次菜式？”
“更换一次，须得提前一月向官府报备，奉上五两‘核验’银钱，待派下的官差老爷们吃满意了，点头了，方算数。”
姚师傅语气里透着习以为常的麻木。
秦文心中冷笑，这哪里是核验，分明是敲骨吸髓的合法勒索。
他面上不显，只道：“那便劳烦姚师傅，斟酌苏城本地口味，定下这三十九道菜谱。这两位厨娘亦通些新式菜样，可相互参详。”他目光转向两名垂首恭立的厨娘，“你们谁愿留在苏城？”
“全凭东家做主。”两人异口同声。
秦文指向其中一位身形微丰的：“你留下吧。”
定下酒楼大略，余下琐碎自有庞图等人料理。
秦文起身离席，在庭院深处的阴影里寻到了抱臂而立的翠竹。
“还以为你走了。”秦文道。
“跟了那探子半个苏城，最后钻进了州牧府的后角门。”翠竹语速极快。
秦文目光一凝：“按理，无人知晓我行踪。此人目标未必是我。”
“我已传讯绣衣，详查此州牧底细，明日便有回音。”
翠竹顿了顿，声音里带上一丝凝重，“事不宜迟，我今夜需赶往肥城。”
“肥城？”秦文心下一沉，“七百余里，何其遥远。”
“肥城据点失联已久，恐生大变，不能再拖。”
翠竹语气坚决。
秦文略一沉吟：“我与你同去。苏城之事，自有庞图。我们乘船去，今夜就启程。”
“逆水行舟，恐怕一个晚上，走不了多少路。”翠竹提醒。
“别忘了，我们是蒸汽动力船。。”
秦文已转身，“事急从权，我们现在就动身，晚了这城门一闭便出不去了。”
两人不再多言，牵出快马，从宅院后门悄然潜出。
马蹄踏碎青石路上的月光，堪堪赶在沉重的城门合拢前最后一隙，如两道疾风般掠过守城军卒惊愕的目光，冲入城外苍茫夜色。
盏茶功夫，已至码头。船老大万大海正指挥水手收拾缆绳，见秦文二人去而复返，惊诧不已：“东家？”
“急事，去肥城。”秦文语速急促，“夜行大江，可行？”
“江面开阔，夜航无碍。”万大海答得干脆，随即面露难色，“只是……这逆水行舟，全仗那铁疙瘩的力道，不知走的动吗？”
“船上存油多少？”
“海上耗用不大，一日不过几石，如今舱底尚余大半。”
“好！立刻生火，最大马力！应该可以！”秦文断然下令。
但是秦文的内心，也不知道这逆水行舟能走多快。
“得令！”万大海粗犷的吼声在寂静的甲板上响起，“都动起来，各就各位，点火，准备起航。”
一个时辰后，天已经黑了，呼哧呼哧的蒸汽机发出轰鸣的声音。
二层的船舱内，两个壮汉压着抽油手动泵，一直加压。
蒸汽机的炉膛内，已燃起黄白色耀眼的火焰。