伊莎贝尔的声音压得很低，声音带着一丝不易察觉的颤动。
“咳咳！早有这个反应不就好了嘛~”佐伊得意地扬了扬下巴，脸上浮现出计划得逞般的笑容，“别忘了，我可是佐伊·奎莱特，全维瑟特姆消息最灵通、挖掘真相最厉害的记者兼编辑！”
“等等，佐伊，”泽塔的眉头也微微蹙起，困惑地开口发问，“你昨天晚上不还说…对伊莎贝拉的过去几乎一无所知吗？怎么今天突然就…”
“我刚说的话你就忘了？”佐伊挑了挑眉，故作高深地转过身背对着他们，声音清晰而平稳，“那是‘过去’。当时的我，并不知道伊莎贝拉可能与‘温莎’这个姓氏有关，调查范围就像大海捞针，自然进展缓慢。”
她缓缓回过头，眼神变得犀利起来，嘴角勾起一丝淡笑：“但是，现在有了‘温莎家族’这个明确的前提，调查范围一下子就缩小了无数倍。很多原本被忽略或无法串联的信息，瞬间就变得有迹可循了。”
“温莎家族，很早之前就定居在了王都维瑟特姆，依靠着精明的商业手腕起家。”佐伊开始了叙述，语气平稳，“他们涉足的产业很广，从药材、日用品到…甚至是奴隶贸易，都有所沾染。”
“不过嘛…”她摊开手，耸了耸肩，“光是有钱，并不能让他们真正跻身于王国的权力核心，该被皇室和传统贵族压制还是得被压制。所以，很自然地，他们将目光投向了政治领域…”
“哼嗯…”洛羽轻抱双臂，自然地接过了话茬，“但是，对于一个根基在商业、属于平民阶层的富商家族，王国的权力阶层没有理由不提防着他们的渗透。”
“事实的确如此。”佐伊满意地点了点头，“温莎家族试图通过财富直接渗透进国家政治的尝试，屡屡受挫。所以，他们采取了另外一种方式，一种更为聪明、也更为隐蔽的方式——利用王国本身的政策进行渗透。”
“扶持与联姻。”
大厅陷入了一片短暂的寂静，只有佐伊方才抛出的那些信息在空气中缓缓回荡。
佐伊缓缓竖起一根手指，在身前轻轻晃了晃，将众人的思绪拉回现实：“各位应该都清楚比斯利特王国治理国家的核心方式吧？”
“——分领制，将王国的疆土划分给各位贵族领主，由他们自行管理各自的领地。”
“但是，”她的话锋一转，目光扫过三人，“并非每一位领主都治理有方、才华出众。总会有一些领地陷入财政困境、或是因为其他原因而动荡不安。”
“得到国王赏赐的私有领地是极其困难的，那些领主自然不会轻易将自己的领土拱手让人。”佐伊继续解释道，“而温莎家族，正是敏锐地抓住了这个‘缺口’，开始了他们的宏图大业——”
“这么说来，”泽塔若有所思地用手托着下巴，轻声接话道，“温莎家族是通过与那些陷入统治危机的领主建立联系，然后以资金扶持为切入点，逐步博取对方的信任…？”
“没错！”佐伊赞许地点头，“通过源源不断的金钱和物资供给，对一个落魄的领主进行‘雪中送炭’式的扶持，从而建立起牢固的合作关系。要知道，一位领主最不缺的，往往就是其固有的政治地位和影响力。”
“温莎家族当时的家主，在很久之前便制定了一个极为长远的计划。他们开始有选择地资助那些出身寒微却极具政治潜力的年轻贵族，或者是家族没落但仍保有爵位和残余人脉的世家子弟。”
“而联姻，则是巩固这种政治投资最有效、也最常见的手段。”
“这么一说…”泽塔若有所思地摩挲着下颌，抬眸看向佐伊，“这个联姻的对象，该不会就是…”
佐伊的嘴角勾起一抹满意的弧度：“没错，正如你所料。贝蒂姐她…实际上，曾经是结过婚的！”
“只不过，”佐伊继续说道，“后来因为某些尚未查明的原因，这段婚姻并没有持续太久。而贝蒂姐也因此选择了【离开】温莎家族，彻底切断了与过去的联系。”
“具体是什么原因…”她摊了摊手，脸上露出一丝遗憾的表情，“我暂时还没来得及深入调查清楚呢~”
话音落下，佐伊将目光投向一旁脸色变幻不定、神情复杂的伊莎贝尔，脸上再次浮现出狡黠的笑容：“所以，伊莎贝尔小姐，这下…你总该对我放松一点警惕了吧？你自己，难道就不想知道这背后的真相吗？”
伊莎贝尔的嘴唇微微翕动，目光不自觉地垂下，落在柜台桌面上那个放着姐妹合影的相框上。她的指尖下意识地攥紧了衣角，沉默了好几秒后，才用一种几乎微不可闻的声音嗫嚅道：“我…我的确…很想知道。但是…你要怎么帮我？如果直接去问她…她肯定是什么都不会说的吧…”
“这就需要伊莎贝尔小姐你先‘出手’咯？”佐伊轻笑着，从椅子上跳下来，几步走到柜台前，双手撑在台面上，身体微微前倾，“把你童年时期、关于你和她的故事，先简单地跟我们叙述一遍吧~？”
说罢，她迅速回头，看向还站在原地的泽塔和洛羽，用力地拍了拍自己身旁空着的椅子：“两位大人也别愣着嘛~听故事坐着才有感觉哦？”
“唉…我们好像也没有明确表示要掺和进这件事里吧？”泽塔无奈地叉腰，叹了口气，“而且，有你这么个‘万事通’在，难道还不够吗？”
“哎呀，多两个人多一份力嘛！谁知道后续会不会需要帮手呢？”佐伊毫不在意地摆了摆手，语气中满是自信，“快来吧~我可是知道的，两位、特别是泽塔先生你，肯定不是那种会对朋友的困境袖手旁观的人！”
“……”
泽塔与洛羽交换了一个眼神，短暂的沉默后，最终还是顺着她的意思在柜台前坐下。
看到三人都坐下，伊莎贝尔似乎也稍稍放松了一些。她深呼吸着，整理着脑中略显纷乱地思绪，目光再次落在那个相框上，眼神些许迷离。
“已经…过去差不多十五年了。”她的声音有些飘忽，指尖无意识地摩挲着自己的衣角，“很多细节，其实我已经记不太清了…”
“在我的印象中，我和伊莎…”她微微停顿，抿了抿唇，“我和姐姐…从小就生活在一种非常严格的环境里。父母对我们的要求极高，每天都有排得满满的课程——贵族礼仪、文学、艺术、还有…”
伊莎贝尔的目光轻轻扫过面前专注的三人，迟疑片刻：“就像佐伊小姐所说的那样，我们家族的确在涉政方面做了很多努力，家族不同支系‘负责’的领域也不同。”她微微抬眸，看着协会大门上的协会徽印，“而我们这一支系，主要负责家族与佣兵协会相关的事务。所以，我和姐姐很早就开始接触协会的运作规则和各种相关的专业知识…”
“从小，我们就被教导要时刻以家族利益为重，绝不能做出任何违背父母意愿、或是有损家族声誉的事。”她垂下眸子，细长的睫毛在眼底投下稀碎的阴影，“有时候，家族成员之间冷漠得……就像陌生人一样。”
“……虽然残酷，但很多人类的家族确实是这样运作的。”洛羽面色平静地注视着柜台后的伊莎贝尔，声音微微压低，向身旁的泽塔轻声解释，“人类无法依赖魔法或武力维系内部秩序，就只能依靠这样的规则来维持家族的稳定。”
“不过…姐姐她不一样。”伊莎贝尔的嘴角微微勾起一抹淡淡的弧度，“在那些枯燥的课程和训练之外，我和姐姐的关系一直很好。”
“她会在我被训斥后安慰我，会在我手足无措时轻轻握住我的手。”她的眼神微微亮了一丝，“有时甚至……会为了维护我，反驳老师和父母的说教。”
说着，她的声音渐渐低沉下去，眼中的那抹亮色也缓缓消散。
“但是，后来有一次，家族举办了一场盛大的宴会。来了很多我从没见过的人。”她的眉头微微蹙起，“宴会进行到一半时，姐姐被父亲单独叫了出去。她回来的时候…脸色看起来并不好，却还是对我说什么事都没有发生。”
“我当时并没有太在意。但第二天……”伊莎贝尔的声音带上一丝不易察觉的颤抖，手指不自觉地绞紧了衣角，“第二天，就有一辆挂着陌生徽印的马车来到了家门口。姐姐…她就那样被接走了。父母只告诉我，她是去‘完成一项重要的家族任务’，其他的，什么也没说。”
“在那之后，我做什么都是一个人了。”她的声音很轻，眼神也黯淡下来，“大概过了一个月，姐姐突然又回来了。我当时高兴坏了…可是…父母的脸色却非常难看，姐姐也沉默得可怕，家里的气氛压抑得让人喘不过气。”
“等我终于找到机会想单独和她说说话时，她却像变了个人。不管我怎么问，她都不肯开口……”伊莎贝尔的声音越来越低，“直到她回来几天后的一个早晨，我在房间的桌上发现了一张字条。具体内容我已经记不清了，但我清楚地知道一件事——”
“她不会再回来了。”
“从那以后，我就再也没有见过她。”伊莎贝尔抬起眼帘，目光轻轻扫过面前的三人，“直到昨天，我突然又听到了‘伊莎贝拉’这个名字……”
她的叙述停止了，大厅里再次陷入了一片沉重的寂静。