申时正，景福宫烛火突然被穿堂风扑灭。
皇帝盯着北疆急报上的朱砂批注，手指在“狼王亲率五万铁骑”字样上摩挲，案头的《贞观政要》摊开在“兵者，国之大事”那页。
“萧伯仁求见。”宦官的通报声里带着颤音。
皇帝望着皇叔腰间的狼首刀，想起方才急报里另一句密语：“军粮不足，狼首弯刀现漠南。”
“臣请为陛下分忧。”萧伯仁单膝跪地，铠甲上的狼首纹与皇帝御案上的蟠龙形成诡异呼应，“北疆乃臣旧部，定能将狼王挡在阴山之外。”
皇帝咳嗽着指向墙上北疆地图：“皇叔可知，萧承诺查抄李府时，发现十万两赃银不翼而飞？
据金吾卫密报，这些银钱已通过青竹书肆，流入漠北商队。”
殿外突然传来急促的马蹄声。
两人望去，只见萧承诺的亲卫浑身是血，捧着染尘的密匣闯入：“将军命末将急奏，军仓贪墨的赃银......竟购了漠北的战马！”
萧伯仁的瞳孔骤然收缩。
皇帝盯着他握刀的手，看见指节因用力而泛白，与今早自己批阅军报时的模样如出一辙。
烛火重新燃起，将三人影子投在地图上，像是三把交叠的刀。
酉时三刻，萧承诺站在御书房外，听见屋内传来压低的争执。
“陛下难道要纵虎归山？”是萧伯仁的声音，“北疆告急，除了臣，还有谁能镇得住那群骄兵悍将？”
“你是说萧承诺镇不住？”皇帝的咳嗽声里带着冷意，“他刚查抄了士族贪墨窝点，你就急着请命出征，是怕他查出银钱流向？”
萧承诺按住腰间尚方宝剑，指尖触到剑鞘上“除奸佞”的刻痕。
昨日在李府暗室，他发现一本账册，其中一笔“狼首军资”的记录旁，盖着萧伯仁私印——与太学禁书的印泥一模一样。
“臣对陛下一片忠心......”萧伯仁的话音未落，便被皇帝拍案声打断：“忠心？那你解释，为何太学散布谣言的学子，都拿着你书肆的借书帖？”
屋内突然沉默。
萧承诺透过窗纸缝隙，看见萧伯仁解下狼首刀，放在御案上：“陛下若信不过臣，臣愿留居京城，为质。”
皇帝的叹息声像一片秋叶：“皇叔可还记得，十岁那年，你我在太液池放纸船，你说想当浪迹天涯的游侠？”
“臣记得。”萧伯仁的声音轻得像风，“但臣更记得，先皇教臣读《孙子兵法》时说，‘将者，国之辅也’。”
宫墙外的“清君侧”呼声渐弱，取而代之的是更夫“小心火烛”的呼喊。
萧承诺摸出怀中残页，那是从李府密信上复原的字迹：“待北疆烽起，便以清君侧之名......”
御书房的门突然打开。
萧承煦伯仁擦肩而过时，两人腰间的狼首与蟠龙玉佩轻轻相碰，发出清越之音。
皇帝望着萧承诺手中的账册，忽然指着墙上“戒急用忍”的匾额：“明日早朝，你可知该如何奏对？”
“儿臣恳请陛下，让九弟萧承煦挂帅出征。”
萧承诺将账册放在案头，露出那页“狼首军资”记录，“但需派金吾卫随营监军，同时......”
“同时打开国库，将新铸的‘均田通宝’运往北疆。”
皇帝接过话头，指尖抚过萧伯仁留下的狼首刀，“用我萧氏的钱，买漠北的马，再让漠北的狼，尝尝我天朝的刀锋。”
萧承诺抬头，看见皇帝眼中闪过的精光，竟与七年前封自己为大皇子而不是皇长子时如出一辙。
殿外，新月爬上檐角，远处太学传来朗朗书声，不知何时已换成了《均田令疏义》。
子时初，萧伯仁站在亲王府后园，望着池中倒映的残月。
身后传来衣袂声，却是府中幕僚捧着木箱而来。
“主子，李崇年藏的地契已转移，漠北的商队也已出城。”幕僚打开木箱，露出里面的狼首令牌，“只是那批战马......”
“萧承诺比我想象的更棘手。”
萧伯仁指尖划过令牌纹路，想起御书房里皇帝抚摸狼首刀的模样，“他竟能从旧档里翻出赵平的供词，当年替陛下背黑锅的人，怕是要开口了。”
“那陛下......”幕僚欲言又止。
萧伯仁忽然笑了，笑声惊起池边宿鸟：“陛下若真信得过萧承诺，为何要在他查案时，突然抛出军仓旧档？
不过是借他的刀，斩士族的根罢了。”
话音未落，院墙上跃下黑影。
萧承诺摘下面罩，手中尚方宝剑寒光凛凛：“所以皇叔就借士族的手，弹劾我私吞粮饷，再用太学的清议，动摇新政根基，最后借漠北狼族，逼陛下启用你挂帅？”
萧伯仁转身时已握刀在手，月光将两人影子拉得老长，恍若二十年前在演武场比剑的少年。
“你以为自己是棋手？”萧承诺踢翻木箱，地契散落一地，“李崇年的赃银买通漠北，换得狼王叩关，而你所谓的‘旧部’，怕是早就收了漠北的好处！”
“证据呢？”萧伯仁的刀抵住对方咽喉，却看见萧承诺嘴角扬起的笑——与皇帝在金殿上的神情如出一辙。
“赵平没死。”萧承诺从怀中掏出血书，“他就在北疆军帐里，等着指认当年是谁让他私吞粮饷，又将罪名推给孙家军。”
刀身猛地一颤。
萧伯仁望着血泊中散落的地契，忽然想起今早路过太庙，看见萧承诺在太祖画像前停留的背影。
远处，宫城方向传来三更梆子声，惊破了夜的死寂。
“这场斗争你赢了。”萧伯仁松开刀柄，狼首刀坠地发出闷响。
“但萧承诺，你以为陛下真的容得下功高震主的皇子？
你自以为是的推出九皇子，你以为是铲除异己，其实是养虎为患。
西北是他外公驻守，北疆和西北联手，你爱莫能助吧！
哈哈哈，为他人做嫁衣——白忙活一场。”
萧承诺拾起尚方宝剑，剑鞘上“除奸佞”三字在月光下泛着冷光：“本殿下只知，北疆的将士们在等粮，太学的学子们在等理，而父皇......”
他转身望向宫城方向，那里灯火通明，似是皇帝尚未安寝：“在等一个答案——究竟是萧氏的江山重要，还是这万里山河的百姓重要。”
晨雾渐起时，萧伯仁看着对方离去的背影，忽然想起幼年和皇帝一起读过的《韩非子》：“主失其神，虎随其后；主上不知，虎将为狗。”
而此刻，太和殿的铜鹤香炉里，正燃起新一天的龙涎香。
太学的学子们捧着新政典籍走向街头，北疆的急报再次送入景福宫，这次的朱砂批注是：“狼首弯刀，已至阴山脚下。”