陆锦棠跟着起身，晨光落在他的朝服补子上，那只绣得栩栩如生的白鹭，仿佛要振翅飞起来：“陛下圣明。臣还有个想法，新科进士里有三位是医科出身，不如派他们去各州府的惠民药局当提领，既历练了人才，也能让医疗普及和地方吏治勾连起来——哪处药局办得好，当地官员的考绩里也该记上一笔。”
“这个法子好。”皇上颔首，顺手折了枝开得最盛的芍药，“就像这花，根扎得深，肥施得匀，才能开得长久。贪污案是拔了毒草，但要长出好庄稼，还得靠这些实实在在的营生。”
陆锦棠接过花枝，花瓣上的露珠滴在他的手背上，凉丝丝的。
远处传来孩子们的笑声，是普惠园的孤儿们跟着嬷嬷来御花园认花木——那是皇上特批的，让这些没见过世面的孩子，也瞧瞧这天下最金贵的景致。
“对了，”皇上忽然想起什么，“杨明汐说普惠园要开蒙学，教孩子们读书写字，你从查抄的书籍里挑些合适的，送过去。”
“臣记下了。”陆锦棠望着那群穿着新做的青布衣裳的孩子，忽然觉得，那些曾被贪腐阴影笼罩的角落，正一点点被这些细碎的光亮填满。
就像这御花园的春天，纵然经历过寒冬，该抽芽的，总会抽出新绿来。
……
建丰九年夏，京察风暴的余威尚未散尽，朝堂上却弥漫起另一种焦灼。
督察院的朱漆大门前，每日都有各衙门的文书堆积如山——兵部各司郎中以下缺额三成，户部因漕运、库藏等司官被革职，连核对秋粮入库的文书都无人画押，江南七府的知府位置空悬了两月，地方士绅的诉状直接递到了通政司，却因无人主理而石沉大海。
王纪在早朝时捧着缺员名册，声音在空旷的太和殿里格外清晰：“启奏陛下，如今京官缺额一百三十七员，地方正印官缺额九十二员，连国子监的博士都空了四个。若再无人填补，恐误秋收漕运、冬防布防大事。”
皇帝揉着眉心，御座后的金龙屏风在晨光里泛着冷光：“朕也知急。可旧例科举三年一次，下科要等建丰十一年，远水救不了近火。”
“臣有一奏。”吏部尚书周延儒出列，他是京察后新补的官，原在南京吏部任侍郎，因在贪腐案中洁身自好被破格提拔。
此刻他官袍的玉带勒得很紧，显见得心绪不宁，“臣请开恩科，不拘常例，今年秋闱即开乡试，冬末会试，来春殿试，速选人才填补空缺。”
话音刚落，殿中便起了低议。
翰林院学士钱龙锡出列：“周大人，科举乃抡才大典，历来有‘三年大比’之制，仓促开科恐失严谨。且考官、场规皆需筹备，三个月如何能成？”
周延儒抬头时，额角已沁出细汗：“钱大人所言极是。但如今不是循常例的时候——辽东军报三日一封，催的是粮草押运官；江南水患刚平，缺的是赈灾主事。若按部就班，只怕百姓要骂朝廷尸位素餐。”
他顿了顿，忽然跪地叩首，“臣愿立军令状：此次恩科若有舞弊、所选人才三年内有贪腐之事，臣即刻自请罢官，永不录用！”
金銮殿上鸦雀无声。
谁都记得，前吏部文选司张郎中正是借着科举舞弊卖官鬻爵，如今周延儒敢立这样的军令状，无异于将自己架在火上烤。
皇帝看着阶下这位新尚书，忽然想起王纪查抄清单上那些冰冷的数字，沉声道：“准奏。着吏部牵头，翰林院、礼部协同，务必让恩科成为清流之源，而非又一个污吏之门。”
散朝后，周延儒刚走出太和殿，就被王纪拉住。
这位都御史塞给他一个锦盒，里面是半枚犀角印：“这是前锦衣卫佥事留下的，据说能调动南北两京的密探。恩科防弊，用得上。”
周延儒握紧印符，指节泛白：“王大人放心，此次恩科，我要让天下人看看，吏部能洗清污名。”
吏部衙署的灯笼连续半月彻夜不灭。
周延儒将自己关在文选司的旧库房里，对着前朝的科举案卷逐页翻看，案头堆着《洪武科场条例》《嘉靖乡试试录》，朱笔在“乡试间隔三月”“会试需待春闱”等字样下画满了圈。
“大人，按旧例，乡试需在八月，会试次年二月，殿试三月。若要缩短，至少得砍掉一半时间。”礼部仪制司主事捧着账簿，眉头拧成疙瘩，“光是印刻试卷的纸墨，江南贡院要调运二十万斤宣纸，寻常驿马至少要走四十日。”
周延儒推开窗，望着院外那棵被雷劈过的老槐树——那是前吏部尚书植下的，贪腐案后本要刨掉，被他拦住了。
“纸墨用快船走漕运，从苏州府直接运到各贡院，二十日足够。至于考试间隔，乡试定在九月初九，会试十一月初一，殿试十二月十五。”
“这……”主事惊得张大了嘴，“乡试到会试只隔四十日，考生如何能从各省赶到京城？”
“让驿站加开‘举人驿’，凭乡试捷报可乘驿马，沿途不得刁难。”周延儒提笔在纸上写，“还有，旧例考官要在考前一月入闱，以防漏题。此次改为考前十日入闱，但入闱前需由锦衣卫搜身，不得携带片纸只字，连笔墨都由贡院统一发放。”
更颠覆旧制的是防弊措施。
周延儒参照王纪查贪腐时的密查手段，定下“三重糊名”：考生试卷先由誊录官用朱笔抄录，原卷封存；誊录卷再由弥封官将姓名、籍贯处用浆糊封死，加盖骑缝章；最后由编排官打乱顺序，另编字号。连阅卷官都不知道自己评的是哪省考生的卷子。
消息传到江南，苏州贡院旁的客栈立刻挤满了举子。
有个叫陈子龙的年轻人，正对着新颁布的《恩科章程》发呆，他原以为要等到后年才能赴考，如今突然要提前，行囊都还没备好。
隔壁桌的考生拍着他的肩：“别愣着了，听说这次恩科要考‘吏治策’，就问你‘如何禁贪’，咱们得赶紧琢磨着怎么写。”
而在顺天府贡院，周延儒正亲自督查修缮。
他踩着木梯爬上号舍，手指拂过墙壁上往届考生刻下的诗句，忽然吩咐：“把所有号舍的墙壁都刮掉一层，重新粉刷。凡有暗格、夹层的，一律拆了重造。”
旁边的锦衣卫百户低声道：“周大人，这样一来，工程要多花三万两银子。”
“从查抄的贪腐银里支。”周延儒回头时，目光锐利如刀，“这银子，本就该用在正途上。