甘州府的风总带着沙，扑在人脸上像细针扎。
苏晚蹲在药局后院的青石板上，指尖划过账本上歪扭的墨迹，鬓角的碎发被风卷得贴在汗湿的额头上。
“军眷张嫂子的笔迹是这样的，”她拿起一支炭笔，在铺开的麻纸上画了个圈，“收了三斤当归，她会在数目旁画朵小兰花；乡绅李掌柜记账爱用红笔，尤其是记支出时，总要多描三道杠——你们记着这些，往后对账就不容易混了。”
围着她的七八个人里，有穿灰布军袄的妇人，有戴方巾的乡绅，还有两个药局的学徒。
最边上站着个瘸腿的老兵，是被军眷们推出来的代表，此刻正用没受伤的左手使劲攥着腰间的旱烟袋，烟锅子在石板上磕出闷闷的声响。
“苏姑娘，不是俺们信不过你，”老兵咳了两声，沙粒从他的胡茬里掉下来，“只是这账本子的事，历来都是官老爷管的，俺们这些妇道人家、土老百姓......”
“王大哥见过军饷被克扣时，是谁最先闹起来的？”苏晚打断他，声音被风吹得有些散，却字字清楚，“是张嫂子们带着孩子堵了粮官的门；去年冬天雪灾，是谁把自家存的土豆拿出来分了？是李掌柜领着乡邻们挨家送。”
她把账本往前推了推，炭笔在“军民共督”四个字上重重描了一遍，“这药局的银子，是皇上从内务府省出来的，是陆大人从贪腐案里追回来的，原就该是你们看着、管着。”
张嫂子突然抹了把脸，粗粝的手掌把眼泪蹭得满脸都是：“俺家那口子在前线断了腿，就是靠药局的金疮药吊着命。谁要是敢动这药局的银子，俺第一个跟他拼命！”
人群里起了阵骚动，李掌柜摸着山羊胡点头：“苏姑娘说得是。前日里还有人说，妇孺乡绅管账是'以下犯上'，依我看，能保住药苗、护住人命的，就是正理。”
苏晚刚要说话，药局的小伙计跌跌撞撞跑进来，手里攥着张字条：“苏姑娘，前院来了个官爷，说是知府衙门的，要查咱们这三个月的药材入库账，还说......还说军民共督是'胡闹'，让您即刻停了这培训。”
老兵猛地把烟锅子往地上一砸：“狗娘养的！上回强占库房的账还没算清，又来作妖！”
苏晚展开字条，墨迹是新的，却透着股旧官僚的傲慢。
她指尖在“知府衙门派员”几个字上顿了顿，忽然抬头对众人笑了笑：“正好，让他们瞧瞧咱们的账。张嫂子，把你那本画满兰花的账册取来；李掌柜，劳烦您把红笔批注的支出簿带上——咱们光明正大的营生，还怕人看？”
风沙卷过药局的幌子，“惠民药局”四个大字被吹得猎猎作响。
苏晚走在前头，身后跟着攥紧账册的军眷和乡绅，他们的影子被夕阳拉得很长，像一串扎在沙地里的根须。
……
京城普惠园的蒙学里，老秀才正用戒尺敲着黑板上的“一”字，唾沫星子溅在前排孩子的脸上。
小石头缩在最后一排，手指在沙盘里勾着什么，直到戒尺突然落在他的桌角。
“石头！”老秀才吹胡子瞪眼，“方才教的'三'字，你写给我看。”
周围的孩子都屏住了气。
这孩子刚来时像块捂不热的冰，谁跟他说话都不搭理，如今虽肯开口，却还是爱走神。
小石头慢慢抬起头，手里的树枝在沙盘里划了三道横，又在旁边添了道竖。不是“三”，倒像个歪歪扭扭的“王”。
“胡闹！”老秀才气得发抖，“你爹当年也是二甲进士，怎么教出你这......”
“先生，”小石头突然开口，声音细细的，却很清楚，“昨日杨姐姐给孩子们分草药，甘草分了三份，每份十二根，柴胡分了四份，每份八根。'三'乘'十二'是'三十六'，'四'乘'八'是'三十二'，加起来是'六十八'。”
他用树枝在沙盘里画出“36+32=68”，数字虽歪，却一笔不差。
老秀才愣住了，戒尺悬在半空。旁边的孩子七嘴八舌地喊：“是真的！昨日我帮杨姐姐数的！”
这时杨明汐正好掀帘进来，围裙上还沾着薄荷的清气。她听见孩子们的话，走到小石头身边蹲下，看见沙盘里的数字，眼底泛起笑意：“这是谁教你的？”
“我看陆大人送来的账册上，有这样的符号。”小石头低头盯着沙盘，“我数过药筐里的甘草，一根一根数，数到十二根就堆成一摞，堆了三摞，正好三十六根。”
杨明汐的心轻轻一颤。
她想起这孩子刚进园时，抱着父亲被查抄的旧书哭，书里夹着半张户部的账页，上面满是朱笔批注的数字。那时谁能想到，这双曾攥紧仇恨的小手，如今能算出草药的数目。
“明日起，你跟我去药库帮忙记账好不好？”杨明汐握住他的手，树枝在两人掌心硌出浅浅的印子，“咱们不用算草棍，用你画的这些符号算，快得很。”
小石头的指尖动了动，没说话，却在沙盘里又写了个“好”字。
笔画很重，把沙粒都压实了。
傍晚时分，陆锦棠来送新抄的医书，正撞见苏晚教小石头用算盘。
那孩子的手指在算珠上磕磕绊绊，算错一次就红着眼圈重来，直到算出“二十五文钱能买五斤艾叶”，才露出点笑容。
“倒是块好料子。”陆锦棠靠在门框上，看着沙盘里密密麻麻的数字，“前几日查抄的旧账里，有几本是他父亲年轻时记的，字里行间都透着精明，可惜走了歪路。”
杨明汐把算珠归位：“孩子们学算账，不光是为了药局。是让他们知道，一分一厘都该清清楚楚，来路不正的银子，算得再精也守不住。”
陆锦棠想起皇上说的“根须”，忽然觉得，小石头在沙盘里写下的数字，就像那些扎在土里的根，虽细微，却在悄悄往深处钻。
督察院的奏章堆成了山，陆锦棠捏着西北送来的药局月报，指尖在“甘州药局本月结余十七两六钱”上停了停。这数字不大，却比任何捷报都让他心安。
“陆大人，”属官捧着新到的奏折进来，脸色有些凝重，“礼部侍郎参了普惠园一本，说杨姑娘教孩童'算钱记账'，是'教唆稚子贪利'，还说......还说让罪臣之子学算术，恐有'异心'。”
陆锦棠把奏章往桌上一摔，砚台里的墨汁溅出几滴，落在“廉”字银簪的影子上。
“荒谬！”他站起身，朝服上的白鹭补子在烛火下晃了晃，“孔圣人还教弟子'束修'之礼，怎到了普惠园，学算账就成了贪利？照此说来，户部的官老爷们天天跟银子打交道，岂不是个个都该问罪？”
属官低头道：“听说礼部侍郎的表兄，原是甘州府的粮官，上月因挪用军饷被革职，怕是......”
“怕是挟私报复。”陆锦棠冷笑一声，将西北月报折起来，“备轿，我要进宫。”
养心殿里弥漫着新贡的龙井香，皇上正翻着松江府送来的药苗图谱。
听见陆锦棠的话，他指着图谱上的“当归”道：“你看这当归，性温，能补血，却也得配着黄芪才见效。普惠园是当归，药局是黄芪，缺一不可。”
陆锦棠把礼部的奏折递上去：“陛下，阿汐教孩子算账，是让他们明白'取之有道'；教罪臣之子识字，是让他们知道'改之能善'。若因出身就定了罪，那普惠园不如改成监牢，何必费这心力？”
皇上把奏折扔在案上，墨笔在“军民共督药局”的朱批旁画了个圈：“前日松江府的乡绅又捐了百亩药田，说要学甘州府的法子，让佃户和里正共管收成。你说，这些百姓是傻吗？他们知道，跟着能让日子好起来的人走，总没错。”