曹操盯着关羽腰间青龙偃月刀的吞口兽首，指节在虎符棱角上碾出青白印子，蟒纹袍前襟的酒渍顺着褶皱滴到青砖缝里。他忽然嗤笑一声，虎符被掌心汗渍浸得发滑：“云长不若直言。”袍角扫过满地酒坛碎片时，案上烛火忽明忽暗，将舆图上朱砂标注的豫州城池映得如血窟窿。
关羽垂在身侧的手指蹭过刀鞘铜钉，丹凤眼在烛火下眯成冷刃般的弧线。他拱手时护腕银钉簌簌轻响，小臂旧疤在锦袍袖口若隐若现：“某家此来，所为者乃军国大事。”帐外四更梆子的余音里，他声线沉得像浸了冰水的檀木，“袁术篡逆，代汉称帝，我主承天子之命，与曹公相约讨贼。今日吾辈率大兵，千里跋涉山川而来——”袍角扫过打翻的酒壶时，足尖轻点将那琥珀色酒液踩在靴底，“不为其他，乃应前约，为曹公取豫州之地。”
荀彧素白袖口猛地攥紧竹简边缘，被酒气熏皱的《孙子兵法》“哗啦”展开半页，“将军之事，静以幽”几字在烛火下扭曲如蛇。荀攸按在剑柄上的手指节泛白，玉带扣绷出冷硬的弧线，却见关羽指尖轻叩刀镡，吞口兽首的獠牙在残烛下泛着温润的光：“昔日文若先生在临淄时，早与我主约定——我大军过处所占之地，待平定谯县，生擒孔伷，皆属曹公。”
曹操突然抓起案上冷透的蒸饼，饼屑簌簌落在虎符铭文上：“哦？谯县如今是铁桶阵？”他咬下半块蒸饼，目光扫过舆图上被酒液洇湿的谯县标记，那里的朱砂红点正顺着纸纹晕成血线。
“曹公不必以此相试。”
关羽垂眸望着自己靴尖碾开的酒渍，指腹摩挲着刀柄吞口：“前番某家与元让、子和二位将军相会，已知曹公麾下精锐，名曰虎豹骑者，攻城损伤不小。然今谯县城内，孔伷精锐并老弱十万军马在内，全城上下围作铁桶一般，更甚从前——”帐外更夫的梆子声遥遥传来，他忽然抬眼，丹凤眼里的烛火碎成两点寒星，“可谓金城汤池、坚如磐石。”
荀攸掷出的银盏在青砖上滚出脆响，恰好停在关羽靴边。关羽足尖勾住盏沿轻轻一旋，银盏内壁的酒渍画出圆弧形水痕。他拱手的力道让袖口露出半截小臂旧疤，那道伤疤在烛火下泛着淡粉色，“只是这十万军马困守孤城，若强攻必损折过多。某今夜来此，除了叙旧，更承德然之命，欲与曹公合计——”刀身与鞘摩擦的轻响如箭在弦，他指节叩了叩案上虎符，“如何让这‘坚如磐石’的谯县，破城于曹公马前。”
关羽垂在身侧的手指忽然顿住，掌心隔着锦袍蹭过腰间革囊的铜扣。他抬眼时丹凤眼掠过曹操指间泛青的虎符，另一只手已探入囊内，指尖触到信笺边缘的火漆印——那是刘彦惯用的纹，边角还留着封缄时烫化的蜡珠碎屑。
革囊开口的摩擦声混着帐外更漏，他捏着信笺抽出的动作极稳，银护腕在烛火下划过半道冷光。信纸展开时发出细微的簌簌响，宣纸上的墨痕尚带着松烟香，刘彦惯写的悬针篆在烛火下显出血般的色泽：首行“孟德兄亲启”四字的末笔勾得极利，像剑锋挑开帐中凝滞的酒气。
曹操的指节在虎符棱角上碾得更紧，蟒纹袍前襟的酒渍恰好滴在信笺左下角——那里绘着芒砀山地形图，墨线勾勒的河道旁注着标记，旁边用朱砂画着蜿蜒水线。关羽指尖敲了敲图中溃堤的朱砂印记，袖口滑落露出小臂旧疤：“前番在芒砀山，某率数千人马掘开雒水支流，三万贼兵困在河道时，连人带甲漂了半里地。”
信笺翻到第二页时，荀彧的素白袖口扫过案上《孙子兵法》，竹简边缘的“以迂为直”四字恰好与信中“围而不攻”的朱批重叠。关羽的指腹划过信末“刘彦顿首”的落款，那里的墨色比别处深上三分，显然是提笔时力道沉了沉。
曹操突然将虎符拍在案上，震得舆图上的朱砂标记簌簌落粉。信笺上“粮草耗尽”四字被他指尖碾得发皱，纸背透出的墨痕恰好映在舆图的谯县城郭上——那里的城墙轮廓被酒液洇得模糊，像被血水浸软的纸糊城池。关羽看着他捏信笺的指节泛白，吞口兽首的獠牙在烛火下晃出温润的光。
孟德兄亲启：
睽违数月，闻公帐下旌旗指谯，心念前约，故遣云长面陈机宜。今以笔墨为锋，细陈破敌之策，望公察之。
前月芒砀山之役，某遣云长率军马掘雒水支流，夜决堤岸。时贼将李猛三万部众屯于谷底，大军渡河之时，未料水势骤至——
睢水东支决口处宽三丈，水势如银龙出渊，半日内淹没贼军，甲胄辎重随波流逝，溺亡及伤者过半千余，降者近万。其部众至今闻水声而色变。此役虽未直取谯县，如断孔伷一臂，令其守城更怯。
孔伷据谯县而守，如金城汤池一般。
其城内屯兵十万，分守四门，城头设礌石滚木无数，护城河深数丈，引雒水灌注。粮道北连梁国，乃为关键。
此役当避强攻之损，取“以迂为直”之法。
令子龙率本部驻北，截击梁国可能绕道的粮队，同时以箭书射入城中：“梁国粮绝，北面兵叛，降者免死，拒者同焚。”
谯县存粮纵多，十万之众在此，亦支撑不久。待城内炊烟断绝、守兵夜啼之时，便是破城之机。
若敌军自乱，可乘机劝降。如敌军欲突围野战，则入我?中矣。公麾下虎豹骑可潜屯西门外密林，某部届时自东门佯攻，公乘其内乱突入，内外夹击，则谯县指日可下。
昔年文若先生于临淄相商，言“大军过处，平定之后，地属曹公”。今某践诺在前：
谯县及豫州诸县，破城之日，公可遣官署理，某部绝不染指。
云长为人忠诚，不会虚言。吾兄此来，兼可作公帐前问讯之用，以证彦言非虚。彦虽不才，愿与公共执牛耳，扫清逆贼。谯县之破，不过月余，公其静待佳音。
刘彦 顿首
昭宁二年六月