辽东总兵、平西伯吴三桂，这个被后世称之为大汉奸之人，此时的他还是大明朝的忠臣，崇祯帝最后的希望。
他奉明皇召令，带领五万关宁军正日夜兼程的赶去京城勤王。其实此时的他，内心是复杂的，一方面，他深知如今大明已经回天乏术了，即使他率部及时赶到京城能打跑李自成，但大明朝内忧外患的局面并不能改变，多年与清军交战的经历，让他明白清军是比顺军更难打的存在。
但是他吴家世受皇恩，他刚刚才被封为平西伯，而且他的父亲吴襄和其他吴氏族人也都在北京，其中还有他最宠爱的侍妾陈圆圆，无论如何，他也得回去支援。所以他亲率关宁八千铁骑急行，副将夏国相节制步军在后。
当吴三桂率部行军至河北丰润时，斥候传来北京陷落的消息。吴三桂听完后，久久不能回神，这才过了多久，北京就沦陷了？自大明定都北京以来，京师曾被围困数次，但每次都能挺过去，没想到这次被李自成围困，这么快就被攻破了，这可是帝都！吴三桂一时之间陷入了迷茫，他是大明朝的臣子，现在帝都沦陷，君王生死未知，事实上的大明朝已经亡了，他该如何自处？
思来想去，眼下他只有三策可行。
下策是急行军至北京城，趁顺军立足未稳之际，猛攻顺军尾部，援救崇祯。之所以是下策，原因是这个计划里充满了危险性和不确定性，第一个是顺军对北京城的布防情况是未知的，如果此时突袭顺军，万一顺军在城外布置了围点打援部队，那么即使是他吴三桂这麾下的关宁铁骑也要覆灭的危险，更别说反攻北京城了。第二个原因也是最主要的，那就是崇祯帝现在是否已经驾崩？如果皇帝驾崩了，那他吴三桂即使是攻进了北京城又有何意义呢？
再说中策，则是投降李自成的大顺朝，吴三桂有信心以自己的实力，不说封王拜侯，也能在李自成的新朝中占一席之地。但吴三桂的本心却让他无法接受此策，原因是他从内心里就看不起这群反贼土寇，让他堂堂平西伯向一群泥腿子俯首称臣，他打心眼里不愿意。
那么就是剩最后的上策了，那就是退回山海关，凭山海雄关和手里的关宁军，坐看天下风起云涌，待局势变化再做决定。因为无论是顺军还是满清，没有他平西伯同意，谁都无法越过山海关。顺军要建立新朝，巩固关防，也要控制山海关。满清就更不用说了，清军只有控制了山海关，才能入主中原，席卷天下。所以无论是谁做皇帝，都少不了他吴三桂的好处。吴三桂本质上就是个军阀，所以他毫不犹豫的选择了退回山海关。既然下定了决心，吴三桂就马上传令全军变队，前锋变后军，后军变前军，全速退回山海关。
话分两头，北京城里新的统治者李自成志得意满的高坐太和殿宝座上，大顺朝文武官员分列两侧高呼万岁。
李自成在这一刻，走上了人生的最高光时刻，他看着底下的大顺朝臣子们，心中不禁升起了万丈豪情，他要荡平宇内，统一天下！想到此处，他脸上露出了忧郁的神色，山海关还盘踞着吴三桂！
吴三桂不除，就犹如一把利刃抵在李自成的喉咙上，随时威胁着北京城。丞相牛金星善于察颜观色，尤其善于揣摩李自成的心思，此时见到李自成先喜后忧，霎那间便明白了是什么回事，他马上开口道：“吾皇万岁，臣有本启奏”。
李自成回过神来，见是丞相牛金星，便用一股浓郁的陕西腔道：“牛丞相有何事启奏？”
牛金星道：“吾皇圣威，自起兵以来，攻无不克，战无不胜，今终灭明朝。然前明辽东总兵吴三桂拥兵五万，盘踞山海关，有交通建奴之可能，于我国家关防不利，臣请吾皇派遣使者前往山海关，劝降吴三桂。”
李自成听到牛金星启奏的是此事，正好说到了他的心坎上，不免身体前倾，：“丞相所言极是，不知丞相是否有合适人选？”
此时出使山海关，虽然有风险但是成算很大，因为吴三桂父亲吴襄和爱妾陈圆圆都在北京城中，只要保障吴氏族人安全，并对吴三桂许以重利，对其加官进爵，吴三桂倒向新朝的可能性极大。但牛金星却是暗藏私心。
因为这时候出使吴三桂，必须是一位重臣，如今新朝初立且刚刚攻破北京城，正是瓜分前明遗产、培植党羽之时，此时若远离了北京城，等于失去了许多利益。
牛金星用余光瞟了一下文班排序第序第三位的军师黄玉，自牛金星除掉李自成第一谋士李岩后，黄玉就一直与自己不对付，多次暗地里向李自成进言诋毁自己，说什么结党营私、党同伐异的狗屁话，此时将黄玉使唤出去，等自己将战果消化，把持新朝朝政后，顶要你再无翻身可能。
牛金星心中阴暗无比，面上却露出谄媚的笑容，“微臣以为，黄参军机智果毅，正为合适人选。”，黄玉心中一紧，心知这是牛金星铲除异己的手段，但如今李自成正是看紧此事的时候，若是推辞，必然惹得李自成不喜。
于是黄玉立马出列同意前去出使，李自成大喜，许诺黄玉若成功说降吴三桂，必以侯位待之，黄玉于是就此领旨出使山海关而去。
与此同时，李自成命心腹大将刘宗敏将吴氏一族全部看顾妥当。李自成觉得如此处置必然能让吴三桂倒向自己，然而却不知自己的安排犯了一个致命的问题，这直接导致了后来的连锁反应。
权将军刘宗敏跟随李自成起兵造反，南征北战大小数十战，深得李自成信任，所以李自成才会命刘宗敏看顾好吴氏一族，然而刘宗敏在此时却犯了好色的老毛病。当他在吴家中看见陈圆圆后，被迷得神魂颠倒，竟然直接将陈圆圆霸占，吴氏族人对此敢怒不敢言。