“外强中干”的成语故事源自春秋时期的秦晋之战。
在春秋时期，秦国和晋国是两个强大的诸侯国。两国之间因各种利益纠葛，经常发生战争。有一次，秦国发兵攻打晋国，晋惠公亲自率领军队迎战。
在紧锣密鼓地筹备出战之际，晋惠公做出了一个出乎众人意料的决定：他打算采用郑国作为友好象征而赠送的马匹来驾驭战车。这些马匹体态健硕，毛色光亮，初看之下确是难得的良驹，然而，这一决定却在朝堂上掀起了不小的波澜，尤其是引起了大臣庆郑的深深忧虑。
庆郑，一位经验丰富的老臣，深知战马对于战争胜负的重要性。他急忙上前，恳切地劝告晋惠公：“陛下，自古以来，行军打仗，无不选用本国培育的优质马匹。这是因为它们土生土长，不仅熟悉本地的地形地貌，更能够准确无误地执行驾驭者的命令。反观外国的马匹，虽然外表威风凛凛，但由于水土不服、习性不同，往往难以驾驭。一旦遭遇战场上的突发情况，它们很容易惊慌失措，乱踢乱叫，甚至可能失控，对己方造成不可估量的损失。更何况，这些马看似强壮，实则‘外强中干’，缺乏真正的战斗力和适应力，又如何能指望它们在战场上发挥作用呢？”
庆郑的话语中充满了对国家的忠诚和对战争的深刻理解，然而，遗憾的是，晋惠公并未能充分听取他的意见。或许是出于对外交关系的考量，或许是被那些马匹华丽的外表所迷惑，晋惠公最终还是坚持了自己的决定，决定使用郑国的马来驾车出战。这一决定，无疑为即将到来的战役增添了几分不确定性和风险。
当秦晋两国的军队在广袤的战场上正面交锋时，战争的残酷与激烈瞬间展露无遗。就在这决定胜负的关键时刻，事态的发展果然如同庆郑之前所担忧和预料的那样，那些来自郑国的马匹，由于它们并不熟悉这片充满硝烟与杀戮的战场环境，很快便显现出了不安与恐慌。
这些马匹在战场上四处奔腾，它们因受惊而完全失去了控制，不再听从驾驭者的指挥。晋惠公的战车被这些失控的马匹拉着，在战场上横冲直撞，仿佛一叶扁舟在狂风巨浪中无助地漂泊。最终，这辆承载着晋惠公希望的战车，不幸陷入了战场上一片泥泞不堪的区域，车轮深深地陷入了泥土之中，无论怎么努力，都无法再前进半步，也无法后退脱身。
晋惠公眼见自己的战车被困，心中充满了绝望与无奈。他深知，在这一刻，自己已经成为了秦军的囊中之物。果然，不久之后，秦军的士兵便如潮水般涌来，将晋惠公团团围住。在众目睽睽之下，晋惠公被秦军活捉，成为了这场战争的俘虏。
而随着晋惠公的被俘，晋军的士气也瞬间崩溃。他们失去了主帅的指挥，陷入了混乱与恐慌之中。秦军则趁机发起了猛烈的攻势，将晋军打得溃不成军。最终，晋军在这场战争中大败而归，损失惨重。这场战役的失败，不仅让晋国失去了大片的领土和人口，更让晋国的国际地位一落千丈，成为了春秋时期的一段耻辱历史。
“外强中干”这个成语，正是从庆郑的劝告中提炼出来的。它用来形容外表强大、实际上内部力量空虚的人或事物。这个成语告诫人们，不要被表面的强大所迷惑，而应该深入了解事物的本质和内在实力。同时，也提醒人们在面对选择时，要慎重考虑，不要被一时的冲动或表面的光鲜所左右。
在现代社会中，“外强中干”这个成语仍然被广泛使用。它可以用来形容那些外表看似强大、实则虚弱无力的人或组织；也可以用来警示人们不要被表面的繁荣和强大所迷惑，而应该注重内在的实力和本质。同时，这个成语也提醒人们在面对挑战和困难时，要保持清醒的头脑和坚定的信念，不被表面的困难所吓倒。