徐长歌缓缓睁开眼睛，入目是一片灼目的火海，熊熊烈焰翻涌咆哮，好似要将世间万物都吞噬殆尽。
炽热的气浪扑面而来，带着焦糊的味道，可他却神色平静，眼中不见一丝慌乱。
他的意识还有些混沌，脑海中残留着与荒孟一战的片段，那些画面如同破碎的残片，在他的思绪里不断闪现。
那一战，天崩地裂，山河失色，强大的力量碰撞让整个世界都摇摇欲坠。而现在，他从漫长的沉睡中苏醒，却不知今夕是何年，自己又沉睡了多久。
徐长歌轻轻抬起手，动作看似轻柔，却带着一种与生俱来的威严。
他的掌心微微发光，柔和的光芒如同一轮明月，与周围狂暴的火焰形成鲜明的对比。
随着他这轻轻一挥手，奇异的事情发生了，那肆虐的火焰竟像是被一双无形的大手安抚，迅速地黯淡下去，不过眨眼间，便尽数消失不见，只留下一片焦黑的土地，弥漫着淡淡的烟雾，证明着刚才那场大火的存在。
“这是何处？我究竟沉睡了多久……”徐长歌低声呢喃，声音在寂静的空间里回荡，带着一丝迷茫与困惑。
他站起身来，活动了一下有些僵硬的身体，环顾四周，发现自己身处一片陌生的山谷之中。
山谷两侧的山峰陡峭险峻，怪石嶙峋，天空被狭窄的山谷切割成一条细长的丝带，阳光艰难地从缝隙中挤进来，洒在地上。
赵二虎猫着腰，在苍炎谷那焦黑的巨石后小心翼翼地挪动着。
他紧紧攥着手中那把破旧的短刀，指节都因用力而泛白，额头上豆大的汗珠不停地滚落，混着脸上的黑灰，划出一道道脏污的痕迹。
身旁的火焰还在肆意翻涌，炽热的气浪一波接着一波地扑来，仿佛要将他这小小的身躯直接掀翻。
“这鬼地方，每次进来都感觉要命丧于此。”赵二虎小声嘟囔着，眼神中满是恐惧与不安。
身为镜宗一个最不起眼的小喽啰，这次被派来苍炎谷寻找传说中的炎晶，他心里满是不情愿，可又不敢违抗上头的命令。
就在他哆哆嗦嗦地准备再往前探探路时，前方的火焰突然剧烈地翻腾起来，突然熄灭。
赵二虎吓得差点叫出声，双腿一软，差点直接跪在地上。他瞪大了眼睛，死死地盯着那片火焰熄灭的地方，大气都不敢出。
只见一个身影在那里缓缓浮现，赵二虎的心脏猛地一缩，差点跳出嗓子眼。
那身影越来越清晰，待看清楚那人面容的瞬间，赵二虎手中的短刀“哐当”一声掉落在地，他的嘴巴张得老大，脸上满是不可置信的神情。
“宗……宗主？”赵二虎颤抖着嘴唇，下意识地喊出了声。
尽管眼前的徐长歌面色有些苍白，身形也稍显疲惫，但那熟悉的眉眼，那种与生俱来的威严气势，让赵二虎一眼就认了出来。
赵二虎呆立在原地，大脑一片空白。
他还记得多年前，自己在镜宗水月楼时，有幸服侍过徐长歌。
那时的徐长歌，意气风发，站在镜宗的高台上，眼神坚定而锐利，身上散发着的强大气息，让所有镜宗弟子都心生敬仰。
后来，听闻徐长歌与神秘高手一战，天崩地裂，之后便没了消息。
“你是……镜宗弟子？”徐长歌的声音传来，带着一丝疲惫，但依旧沉稳有力。
赵二虎这才回过神来，忙不迭地连连点头，激动得声音都有些颤抖：“是，是，宗主！我是镜宗的赵二虎，没想到还能再见到您！”说着，他的眼眶竟微微泛红，像是看到了救星一般。
徐长歌微微皱眉，眼中闪过一丝疑惑：“镜宗如今……如何了？”
赵二虎走在前面，脚下的步子急切又带着按捺不住的雀跃，鞋底与山谷里的焦土摩擦，发出“簌簌”的声响。
他时不时地回头，目光在徐长歌身上快速扫过，那眼神就像生怕徐长歌突然消失不见，改变了回镜宗的主意。四周弥漫的烟雾还未完全散去，干燥又呛鼻，每吸一口气，都像有一把小刷子在喉咙里来回刮蹭，赵二虎被呛得直咳嗽，可他满心都被能向宗主汇报镜宗近况的兴奋填满，对这难受的感觉全然不在意。
“宗主，您是不知道，您走之后，宗里可乱了好一阵子。”
赵二虎一张嘴就停不下来，那语速快得像连珠炮。
“那些平日里看着老老实实、道貌岸然的长老，一听说您没了消息，就跟变了个人似的。为了争那点权力和利益，在宗里明争暗斗，互相使绊子。今天你弹劾我挪用修炼资源，明天我就揭发你私吞弟子的战功奖励，整个镜宗被他们搅得乌烟瘴气。要不是副宗主柳清站出来力挽狂澜，镜宗说不定早就散架了，树倒猢狲散，各奔东西咯。”
徐长歌微微皱眉，神色愈发凝重，眼神里满是忧虑。他静静听着，脑海里不由自主地浮现出镜宗曾经的热闹与团结，和赵二虎描述的混乱场景一对比，心里一阵刺痛。
他轻轻点头，示意赵二虎继续说下去，动作虽轻，却带着一种让人安心的沉稳。
“柳副宗主可厉害着呢！”说起柳清，赵二虎眼里瞬间闪过一道光，那是毫不掩饰的钦佩与崇拜。
“她一上来，就雷厉风行地整顿宗规。那些搞小动作、心怀不轨的人，一个都没放过。该降职的降职，该逐出宗门的就毫不留情地赶出去。”
两人穿出山谷，刺眼的阳光毫无遮挡地洒下来，赵二虎下意识地抬手挡在额前，眯着眼睛适应了好一会儿，才接着说道：“这几年，咱们镜宗四处扩张，和周围的门派打了不少硬仗。”
“哦？”徐长歌终于开口，声音低沉却清晰，带着几分好奇。
“结果如何？”他的目光紧紧盯着赵二虎，仿佛想从他脸上提前看到答案。
赵二虎兴奋得脸都涨红了，猛地一拍大腿，溅起一片尘土：“嘿，宗主，您是没看到，柳副宗主那指挥作战的本事，简直绝了！每次战前，她都把敌人的情况摸得一清二楚，制定出最完美的战术。战斗打响后，她就像战场上的定海神针，沉着冷静，指挥若定。咱们跟着她，一路势如破竹，短短几年，就占领了赤昭宗三州的地盘。现在啊，就只剩下赤昭云州还没攻下来了。”
徐长歌眼中闪过一丝惊讶，那一瞬间的神情变化，被赵二虎敏锐地捕捉到了。他没想到，在自己沉睡的这段时间，柳清竟能将镜宗发展到如此地步，带领镜宗弟子打了这么多胜仗。
“云州……为何一直攻不下来？”他微微眯起眼睛，若有所思地问道。
赵二虎挠了挠头，神色一下子黯淡下来，脸上的兴奋劲儿也褪去了不少：“这云州啊，地势险要，易守难攻。赤昭宗在那儿布下了重重防线，光城墙就又高又厚，还有各种机关陷阱。他们还请了不少厉害的高手坐镇，那些高手各个身怀绝技，咱们派了好几拨人去攻打，都吃了败仗。”
徐长歌沉默片刻，目光望向远方，似乎在思索着什么。
“先回镜宗吧。”许久，他说道，声音里带着一种不容置疑的力量。
“好嘞！”赵二虎应道，像被注入了新的活力，脚步都轻快了许多。一路上，他又滔滔不绝地讲起镜宗在战斗中的各种英勇事迹，从如何巧妙地偷袭敌人的粮草大营，到怎样在绝境中反败为胜。
言语间满是对镜宗和柳清的自豪，手舞足蹈，绘声绘色。
徐长歌静静地听着，心中对柳清也越发思念，也暗暗期待着回到镜宗后，再次与她相遇。
赵二虎和徐长歌刚走出苍炎谷的谷口，一股嘈杂的人声便扑面而来。
入目是一条宽阔却略显杂乱的官道，官道上熙熙攘攘，行商的车队满载货物，车轮滚滚，压得地面尘土飞扬；小贩们挑着担子，扯着嗓子叫卖，手中的拨浪鼓摇得“咚咚”响；还有那背着行囊的旅人，脚步匆匆，神色间带着几分疲惫与急切。
“宗主，这几年虽然门派纷争不断，可老百姓们还是要过日子。”赵二虎一边说，一边熟稔地在人群中穿梭，时不时还和相熟的小贩打个招呼。
徐长歌微微点头，目光在人群中扫视，他注意到，不少人的脸上都带着忧虑，虽表面上忙碌于生计，可眼神中却藏着对未来的不安。
没走多远，他们路过一处茶摊。茶摊老板是个憨厚的中年汉子，正热情地招呼着客人。
赵二虎拉着徐长歌坐下，要了两碗茶水。
“老板，生意咋样？”赵二虎一边问，一边端起碗，大口喝了起来。
老板苦笑着摇头：“嗐，马马虎虎。这几年门派打来打去，路上的劫匪都多了不少，生意可不好做。”
徐长歌默默听着，心中暗忖，这天下动荡，受苦的终究是百姓。
继续前行，一座破落的村庄出现在眼前。村子里的房屋大多破旧不堪，有些甚至只剩下断壁残垣。
几个衣衫褴褛的孩子在废墟中玩耍，看到赵二虎和徐长歌路过，都好奇地围了过来。“叔叔，你们是从哪儿来的？”一个扎着羊角辫的小女孩怯生生地问道。
赵二虎蹲下身子，摸了摸小女孩的头：“我们从苍炎谷来，你们怎么在这儿玩呀？”
一个小男孩抢着回答：“村子被坏人烧了，我们没地方去。”徐长歌看着孩子们脏兮兮的小脸，心中一阵刺痛，他从怀中掏出一些碎银，递给一个稍大些的孩子：“拿去买点吃的吧。”
孩子们眼中满是惊喜，连忙道谢。
赵二虎和徐长歌一路朝着镜宗赶去，出了村庄，便踏上了一条蜿蜒曲折的山间小路。路边的草木大多被苍炎谷蔓延出的火气熏烤得枯黄，偶尔几株还泛着绿意的，也蔫头巴脑地低垂着叶子。
“宗主，这几年，不光是门派间争斗不断，就连这老天爷，好像也跟着凑热闹。”赵二虎一边用手拨开挡路的枯枝，一边絮叨着，“雨水要么几个月不来一滴，要么一来就下个没完，好多地方都闹起了旱灾和洪灾，百姓们日子可不好过了。”
徐长歌微微皱眉，看着路边干涸的小溪，心中满是忧虑。正想着，一阵嘈杂的人声从不远处传来。
两人循声望去，只见一群衣衫褴褛的百姓，正拖着沉重的步子，朝着同一个方向走去，他们的脸上写满了疲惫与无奈，有的人还背着简单的行囊，一看就是在逃难。
“这是怎么回事？”徐长歌拦住一位老者，轻声问道。
老者抬起浑浊的双眼，看了看徐长歌，又看了看赵二虎，叹了口气：“两位小哥，你们是不知道啊。前面那座城，原本是咱们的安身之所，可前几日，镜宗和赤昭宗的人在那儿打了一仗，城都被打烂了，我们这些老百姓，没了家，只能出去讨口饭吃。”
徐长歌和赵二虎对视一眼，眼中都闪过一丝愧疚。赵二虎张了张嘴，想要说些什么，却又不知道该如何安慰老者。
“老人家，你们这是要去哪儿？”徐长歌从怀中掏出一些碎银子，递到老者手中。
老者看着手中的银子，眼眶一下子红了，他颤抖着双手，连连道谢：“好人啊，好人！我们也不知道去哪儿，走一步算一步吧。听说东边的镇子还太平些，我们打算去那儿碰碰运气。”
徐长歌看着远去的难民队伍，心中五味杂陈。门派之间的争斗，受苦的往往是无辜的百姓。
两人继续赶路，没走多久，便来到了一个小镇。小镇上冷冷清清，街道两旁的店铺大多关着门，偶尔几家开着的，也是生意惨淡。
“以前这里可热闹了，”赵二虎看着眼前萧条的景象，忍不住说道，“人来人往，车水马龙的。自从门派间开始打仗，大家都不敢出门了，生意也做不下去了。”
徐长歌走进一家小酒馆，想要打听些消息。酒馆里零零散散地坐着几个客人，看到徐长歌和赵二虎进来，都投来了警惕的目光。
“两位客官，要点什么？”店小二有气无力地走了过来。
“来两壶酒，几样小菜。”徐长歌说道。
“好嘞，您稍等。”店小二转身去准备酒菜。
徐长歌和赵二虎找了个角落坐下，竖起耳朵听着周围人的谈话。