“什么？！”艾斯德斯猛地回头，只见本该被拦腰斩断的血蔷薇竟完好无损地站在原地，腰间的伤口处，流淌的血液正以肉眼可见的速度收缩、凝聚，不过瞬息便愈合如初，连衣衫的裂痕都在血色光晕中悄然弥合。
“真是巧呢，艾斯德斯将军。”血蔷薇抬手，指尖轻轻拂过右眼那枚嵌着金色时钟纹路的眼眸，笑意里多了几分诡谲，“你会的时间静止，我也略通一二。”
话音落下的瞬间，周遭的光影骤然褪色，演武场的一切都被抽去了色彩，化作一片死寂的灰白色——艾斯德斯脸上的惊惶凝固在嘴角，悬在半空的发丝纹丝不动，连飞溅的碎石都停在了空中，时间再次被按下了暂停键，只是这一次，操控者换成了血蔷薇。
她举起手中的血色镰刀，镰刃上红光暴涨，仿佛有无数怨魂在其中嘶吼。随着手臂猛地挥下，一道凝实的血色骷髅虚影从镰刃中跃出，那骷髅张着布满獠牙的巨口，发出无声的咆哮，裹挟着毁天灭地的气势，直扑向静止中的艾斯德斯。
血蔷薇纤指轻弹，打了个清脆的响指。
“咔哒”一声，灰白色的世界瞬间褪去，时间洪流重新奔涌——艾斯德斯刚从静止中回过神，便看到那血色骷髅已近在咫尺，腥风扑面而来。“糟了！”她心中一紧，浑身寒气疯狂翻涌，眨眼间便凝聚出一层厚达数寸的冰甲，将自己裹得密不透风。
但那血色骷髅的速度更快，巨口一张，竟直接将裹着冰甲的艾斯德斯整个吞入腹中。
“轰——！！”
震耳欲聋的爆炸声席卷了整个演武场，血色的能量冲击波如海啸般扩散，将地面炸出一个巨大的深坑，碎石与冰晶混合着血色雾气冲天而起，连高台上的小皇帝都被这股气浪掀得衣袍猎猎作响。
气浪裹挟着尘土与碎石渐渐沉降，演武场中央的深坑中，艾斯德斯狼狈地趴在碎裂的冰层里，身上的冰甲早已崩裂成碎片，散乱地嵌在泥土中。她脸色苍白，嘴角溢着血丝，连抬手的力气都快没了。
血蔷薇缓步走到坑边，黑色的靴底踩在坑沿的碎石上，发出轻微的声响。她居高临下地看着坑里的艾斯德斯，发丝垂落肩头，语气平静得听不出胜负的波澜：“如何，艾斯德斯将军，还要继续吗？”
艾斯德斯艰难地掀开眼皮，视线模糊中，只看到对方那双映着残阳的眼眸。她张了张嘴，声音虚弱却清晰：“这场比试……是我输了。”
高台上，小皇帝缓缓站起身，清亮的声音传遍全场：“本场比试，血蔷薇将军获胜！”
话音落下，周遭响起稀疏的议论声，随即又归于沉寂。艾斯德斯的心腹三兽士快步上前，小心翼翼地将她从深坑中抬了出来。三人脸色凝重，动作却稳当，带着她慢慢离场，留下一道拖在地上的、淡淡的血痕。
在府邸修养了数日后，艾斯德斯端坐在客厅主位上，指尖无意识地叩着扶手，低垂的眼帘遮住了眸中的情绪，脑海里却反复回放着几日前与血蔷薇交手的画面——那血色骷髅的咆哮、时间静止的诡异、以及自己最后狼狈倒地的瞬间，这一幕幕都激起艾斯德斯心中的不甘。
“砰！”她猛地抬手，重重砸在座椅扶手上，坚硬的木材竟被震出一道裂纹。冰蓝色的眼眸骤然抬起，里面翻涌着不甘与执拗：“下次……下次绝不会再输给她！”
话音刚落，府邸外传来一声急促的通报：“报——！”
一名侍卫大步流星走进客厅，躬身行礼后，扬声宣道：“陛下有旨，宣艾斯德斯将军即刻进宫觐见！”
艾斯德斯眉峰微挑，眼中闪过一丝诧异：“陛下此时召见我？莫非有什么要事？”她的伤势才刚恢复好，按说不该如此仓促传召。
侍卫摇了摇头，语气带着几分恭敬：“回将军，具体事宜属下并不知晓。只是传旨的内侍特意叮嘱，陛下似有重要事务相商，还请将军尽快动身。”
艾斯德斯沉默片刻，缓缓起身，身上的寒气虽不如往日凛冽，却依旧透着一股不容置疑的气场：“知道了。备马。”
与往日不同，此次皇帝召见的地点并非庄严的朝堂，而是一座僻静的偏宫。
艾斯德斯踏入偏宫大门时，不由得皱起了眉。这座宫殿异常安静，连半分宫女内侍的身影都无，宫外明明阳光炽烈，踏入宫门后却仿佛被一层阴翳笼罩，光线骤然暗了下来。她大踏步前行，军靴踩在冰冷的金砖上，发出单调而清晰的回响，在空旷的宫殿里不断荡开，显得格外突兀。
直到走进书房，才见小皇帝端坐于主位，一手支着额头，似在闭目沉思。
艾斯德斯挑了挑眉，稍作停顿，随即缓缓摘下军帽，单膝跪地，声音沉稳：“陛下，召臣前来，不知有何吩咐？”
小皇帝这才缓缓睁开眼，目光落在她身上，沉声开口：“艾斯德斯将军，这几日修养下来，伤势该无大碍了吧？”
“多谢陛下关心，臣已无大碍。”艾斯德斯垂眸应道。
小皇帝微微颔首，语气缓和了几分：“将军年纪轻轻便有这般实力，我……很是欣赏。”他刻意换了称谓，用“我”而非“朕”，只是沉浸在思绪中的艾斯德斯并未留意。
“臣谢陛下看重。”
然而下一刻，小皇帝的话却让她心头一震：“正因为欣赏，我想让你……效忠于我。”
“陛下，您这话是什么意思？”艾斯德斯猛地抬头，冰蓝色的眼眸中满是诧异，认真打量着眼前这位始终带着几分神秘的小皇帝——身为帝国将军，她本就效忠于皇室，这番话里显然藏着更深的意味。
“意思很简单，我想让你效忠于我，而非那具傀儡。”一道温和却带着奇异磁性的声音自身后响起，打破了书房的寂静。
“谁在那里？！”艾斯德斯猛地回头，心中一凛——刚才竟完全没察觉到周遭还有其他人，这等隐匿气息的手段让她瞬间警惕起来。
阴影之中，一道身影缓缓走出。那是位身着黑色西装的俊美青年，黑色长发如墨般垂落，鼻梁上架着一副挂着紫色水晶坠的金色单片眼镜，举手投足间透着难以言喻的高贵与儒雅，紫色的眼眸中尽是深邃。
“你是谁？”艾斯德斯下意识后退半步，周身寒气悄然凝聚，厉声质问道。
青年抬手抚胸，身体微微前倾，行了一个优雅的礼节，声音平静却带着不容置疑的力量：“自我介绍一下，不才夜玄流。现任［归一］主教，帝国的实际掌控者，同时……也是崩坏的使徒。”
话音落下的瞬间，周遭的空间突然剧烈扭曲，光线如水波般荡漾。艾斯德斯只觉脚下一空，仿佛坠入了无底深渊，下意识伸手去抓身旁的物件，却什么也触不到。
片刻后，双脚终于重新踩到了坚实的地面。她猛地抬头，眼前的景象让她彻底僵在原地——自己竟身处一座宏伟华丽的剧场之中，穹顶高不见顶，四周漂浮着无数风格各异的宏大建筑，无数旋拱状阶梯层层叠叠，连接着悬浮在虚空中的华丽建筑，光影流转间，仿佛置身于现实与幻境的夹缝。
而更让艾斯德斯心头发寒的，是周围环形的观众席——那里坐满了密密麻麻的木偶，它们穿着各式服饰，姿态僵硬，空洞的眼眶却齐刷刷地“盯”着场中央的她，死寂之中透着一股诡异的压迫感。
“欢迎，欢迎艾斯德斯小姐来到支配剧场！”
“您作为第三位踏入这里的贵客，请允许在下由衷的表达敬意。”