乐仲是西安人。他爹死得早，他娘怀着他的时候爹就没了，所以他一出生就是没爹的遗腹子。他娘信佛信得厉害，荤腥不沾，酒也不喝。乐仲长大以后，偏偏是个酒肉不忌的主儿，心里头总偷偷嘀咕他娘太死板，还总拿大鱼大肉劝娘吃，每次都被娘骂回来。
后来他娘病重，快咽气的时候突然特别想吃肉。乐仲急得团团转，一时半会儿找不着肉，一咬牙割了自己左大腿上的肉煮了给娘吃。他娘吃了肉病稍微好了点，可转眼就后悔破了佛家的戒律，说什么也不肯再吃东西，最后饿死了。乐仲这下伤心坏了，觉得对不住娘，又抄起刀子往自己右大腿上割，一直割到见了骨头。家里人赶紧把他救下来，裹上布条敷了药，这才慢慢好起来。
打这以后，乐仲心里头既感念娘一辈子守节不容易，又觉得她为了信佛把自己饿死太傻了。一气之下，他把家里供着的佛像全烧了，专门立了个娘的灵位供着。每次喝多了，就对着灵位哭天抢地。
乐仲到二十岁才娶媳妇，可身子骨还跟个半大孩子似的。刚结婚三天，他就跟人说：“男女那点事儿啊，是天下最脏的事，我可真觉得没意思！”说完直接把媳妇休了。媳妇她爹顾文渊托了好多亲戚来劝，求了他三四回，乐仲死活不松口。过了半年，顾老爷子没办法，只好把女儿改嫁了。
乐仲打光棍过了二十年，日子过得越来越随性：跟家里的奴才、唱戏的都能坐一块儿喝酒；街坊邻居来借钱求帮衬，他眼睛都不眨就给；听说有人嫁女儿连口锅都没有，他直接把自家灶头上的锅揭下来送过去，自己跑邻居家借锅做饭。那些游手好闲的无赖知道他性子软，整天围着他转，变着法儿骗他钱。有回有人赌输了没钱，在他面前哭哭啼啼，说催债的逼得紧，眼看要把孩子卖了。乐仲二话不说，把自己准备交税的钱全拿出来给了那人；等收租子的上门了，他才想起自己没钱，只好把家里东西拿去典当凑数。就这么着，家底儿越来越薄。
早先乐仲家挺富裕的时候，同宗族的子弟们都抢着巴结他，家里东西随便拿，谁也不计较；等他落魄了，连问寒问暖的人都没几个。乐仲倒是看得开，压根不在意这些。
有一年赶上他娘的忌日，乐仲正好病了，爬不起来去上坟，想让族里的子弟代替他去祭拜，结果那些人个个找借口推辞。乐仲只好在家摆上祭品，对着娘的灵位哭天抢地，越想越难过——自己连个后代都没有，这事儿成了他的心病。想着想着，病就更重了。
迷迷糊糊的时候，他感觉有人在摸他，勉强睁开眼一看，竟然是他娘！他吓了一跳，问：“娘，您从哪儿来的？”他娘说：“看家里没人去上坟，我就回来吃点祭品，顺便看看你这病。”乐仲又问：“娘，您现在住哪儿啊？”他娘说：“在南海呢。”被娘这么一摸，乐仲感觉浑身凉快下来。等他彻底睁开眼，四周瞅了个遍，压根没人，可病居然好了。
病好了以后，乐仲心里就琢磨着：得去南海一趟，看看娘到底住哪儿。
正好邻村有人组织信佛的“香社”要去南海，乐仲一咬牙卖了十亩地，揣着钱就想跟着一块儿去。可香社里的人嫌他平时喝酒吃肉不干净，扎堆儿把他排挤出去了。乐仲不管那套，硬跟着队伍走。路上他照样大口喝酒、啃牛肉、嚼葱蒜，那帮人更看他不顺眼了，趁他喝醉睡着，偷偷溜了没带他。
乐仲就自己一个人走。到了福建，遇见个朋友请他喝酒，席上有个有名的妓女叫琼华。乐仲聊着聊着说起要去南海的事儿，琼华居然说愿意跟他一起去。乐仲高兴坏了，催着琼华收拾行李，俩人就一块儿上路了。虽说吃住都在一块儿，可愣是没发生啥男女私情。
等走到南海，之前那帮香社的人见乐仲居然带着个妓女来，更嘲笑他了，嫌他低俗，拜祭的时候都不愿跟他站一块儿。乐仲和琼华也不理他们，就等他们拜完了自己再拜。那帮人拜的时候，啥异象都没有。可等乐仲和琼华刚跪下磕头，猛地看见整个海面开满了莲花，每朵花上都挂着珍珠串成的璎珞！琼华瞅见莲花上坐的是菩萨，乐仲却看见每朵花上都是他娘的脸。他急得大喊着朝娘奔过去，纵身一跳就扑进了莲花丛里。
这时候，众人看见万千朵莲花突然全变成了彩霞，像块锦缎把海面遮得严严实实。没多大功夫，云彩散了，海面也平静下来，刚才的景象全没了，可乐仲好端端地站在海岸边。他自己都闹不明白咋从海里出来的，身上衣服鞋子连个水点儿都没沾。他望着大海哇哇大哭，哭声把海岛都震得嗡嗡响。琼华在旁边好一顿劝，俩人才伤心地离开寺院，雇船往北走。
半道上有个富家子弟把琼华招走了，乐仲只好一个人在旅馆歇脚。有天看见个八九岁的小孩在饭店里要饭，可那长相打扮咋看都不像穷孩子。乐仲细问之下，才知道孩子被继母赶出来了，心里头直发酸。这孩子就一直黏在乐仲身边，苦苦求他收留，乐仲一心软就把他带回了家。问他姓啥，孩子说：“我叫阿辛，姓雍。听我娘说，她嫁给姓雍的才六个月就生下了我。其实我本姓乐。”
乐仲大吃一惊，心里犯嘀咕：我这辈子就结过一次婚，按说不该有儿子啊。他赶紧问乐家是哪儿的，阿辛说：“不晓得。不过我娘死的时候给了我一封信，叫我千万别弄丢。”乐仲急忙要过信一看，竟然是当年他跟顾家女儿的离婚协议书！他惊呼：“你真是我儿子啊！”核对了阿辛出生的年月，确实跟他结婚离婚的时间能对上，心里头那叫一个安慰。
可家里日子越来越紧巴，过了两年，卖地的钱快花光了，连仆人都雇不起了。有天他正跟儿子自己生火做饭呢，突然有个漂亮女人走进来，乐仲一瞧，哟，这不是琼华吗！
乐仲吓了一跳，问：“你咋跑这儿来了？”琼华笑着说：“咱俩早就算是假夫妻了，还问啥呀？之前没立刻跟你走，只是因为家里有个老母亲；现在她过世了。我琢磨着不嫁人吧，没地方落脚；嫁人吧，又怕坏了名声；想来想去两全其美的法子，就是来投奔你，所以千里迢迢就赶来了。”说完就 unpack 行李，帮着阿辛做饭。乐仲心里美得不行。到了晚上，他还是跟儿子一块儿睡，另外收拾了个屋子给琼华住。阿辛拿琼华当亲妈，琼华也疼孩子疼得不行。亲戚邻居听说这事，都跑来调侃乐仲，俩人倒都乐呵呵地受着。家里来客人了，琼华全包圆儿准备酒菜，乐仲也不问她钱哪儿来的。
慢慢地，琼华拿出金珠首饰，把以前卖了的田产又赎了回来，还买了一堆丫鬟仆人、牛马牲口，家业一天比一天兴旺。乐仲总跟琼华说：“我喝高的时候，你可得躲远点，别让我看见。”琼华笑着答应了。有天乐仲喝大了，嚷嚷着叫琼华。琼华化着浓妆出来，乐仲盯着她看了老半天，突然高兴得手舞足蹈：“我明白了！”一下子酒醒了，只觉得眼前亮堂得晃眼，连住的房子都变成了琼楼玉宇，过了好一会儿才恢复原样。打这以后，他再也不去外头酒馆喝酒了，天天就跟琼华对饮。琼华吃素，平时就用茶水伺候他。
有天乐仲微醺，让琼华看他大腿，只见当年割肉的伤疤变成了两朵红莲花，凸在皮肉上。琼华觉得稀奇，乐仲笑着说：“你瞧这花开了以后，咱这二十年的假夫妻就得散伙喽。”琼华当真了。等给阿辛娶了媳妇，琼华就慢慢把家事交给儿媳妇，跟乐仲搬到别院住。儿媳妇三天来请个安，不是啥疑难事儿都不打扰他们。老两口就使唤俩丫鬟：一个温酒，一个沏茶。
有天琼华去儿子屋里，儿媳妇跟她念叨了半天，娘儿俩一块儿去看乐仲。一进门，见乐仲光着脚坐在床上，听见动静睁开眼笑了笑：“你们母子俩来啦，好！”说完又闭上眼。琼华吓坏了，喊：“你这是要干啥？”低头一看他大腿，那朵莲花全开了。伸手一探鼻息，已经没气了。琼华急得双手去按那朵花，一边求告：“我大老远跟了你，多不容易啊！给你养儿子、教媳妇，也算有点功劳吧？就算差个两三年，你咋就不能多等我几天呢？”
过了一会儿，乐仲忽然睁眼笑着说：“你自有你的缘分，何必硬拉着我作伴呢？行吧，就为你多留几天。”琼华松开手，只见他腿上的莲花又合拢了。打这以后，乐仲跟没事人一样该说说该笑笑。又过了三年多，琼华快四十岁了，看着还跟二十来岁大姑娘似的。有天她突然跟乐仲说：“人死后被人抬着头脚入殓，实在不体面。”说完就雇人做了两口棺材。阿辛吓一跳，问她为啥，琼华只说：“你别管。”
棺材做好那天，琼华洗完澡化完妆，把儿子儿媳叫到跟前说：“我要走了。”阿辛哭着说：“这几年全靠娘操持，咱家才没冻着饿着。您还没享几天福，咋就舍下我走了？”琼华叹口气：“你爹积德你享福，家里的奴婢牛马，都是当年骗你爹钱的人来还债的，我可没啥功劳。实话说吧，我本是天上的散花天女，当年动了凡心才被贬到人间三十多年，如今期限到了。”说完自己爬进棺材里，再喊她时，眼睛已经闭上了。
阿辛哭着去找他爹，才发现乐仲不知啥时候已经挺直身子没了气，身上的衣服还整整齐齐的。阿辛哭得快背过气去，把爹娘的棺材停在堂屋，好几天没敢盖棺，盼着他们能活过来。只见乐仲棺材边冒出光来，把四面墙照得透亮；琼华的棺材里飘出阵阵香气，邻居家都能闻见。等棺材盖上后，光和香气才慢慢淡下去。
下葬之后，乐家那些本家子弟眼馋他家的家产，扎堆儿想把阿辛赶走，闹到官府去。县官也分不清家产该归谁，打算把一半田产判给乐家子弟。阿辛不服气，又告到郡里，官司拖了好久没结果。
原来当年顾文渊把女儿嫁给姓雍的，过了一年多，雍家举家搬到福建，从此断了音信。顾老爷子没儿子，天天念叨闺女，跑去福建找女婿，才知道女儿早死了，外孙被继母赶出门。他要告官，雍家怕事想花钱堵他嘴，顾老爷子死活不要，非要找回外孙，可找了好久都没音讯。
有天顾老爷子在路上躲轿子，轿子里的美人突然喊他：“您是顾老爹吧？”顾老爷子答应了，美人说：“你外孙就是我儿子，现在乐家住着，别再打官司了。你外孙正遇着难处，赶紧去帮他！”顾老爷子想细问，轿子已经走远了。他这才收了钱往西安赶，到的时候正赶上乐家官司闹得最凶。顾老爷子自己跑到官府作证，把女儿回娘家的日子、改嫁的日子、外孙出生的年月说得清清楚楚。
乐家那帮本家子弟全被官府打了板子赶跑，这场家产官司才算彻底了结。顾老爷子回老家后，跟人念叨起路上遇见轿中美人的日子，一算才发现，正好就是琼华去世那天。阿辛后来把顾老爷子一家接到自己身边，给了他们房子和丫鬟伺候。顾老爷子六十多岁时又生了个儿子，阿辛也一直尽心照料着这爷俩。
蒲松龄说：“整天吃素戒酒的，不过是学个佛的样子；可像乐仲这样活得率真自在的，才暗合了佛的真性情。你看他对着琼华这么个大美人，眼里只当她是清净修行的伙伴，压根没往男女私情上想。俩人在一块儿过了三十年，说有情吧又没那档子事儿，说无情吧又互相扶持，这才是菩萨在人间的真模样啊！凡夫俗子们，哪能看透这其中的玄机呢！”