汝阳王点了点头，说道：“好，我们就想办法混进宰相府，看看能不能找到伽罗阴谋的证据。”
“我叫宋乔。” 女子抱拳行礼，发间的青铜鹰形发饰微微晃动，“自幼受苏家恩情，习得些粗浅功夫。此次受苏娘娘所托，定会全力辅佐王爷。” 她撩起衣袖，露出小臂上暗青色的流云刺青，“这是苏府暗卫的标记，王爷大可放心。”
汝阳王目光温和地打量着眼前的女子，虽身着粗布麻衣，却难掩眉宇间英气：“宋姑娘能文能武，有你相助，此行多了几分把握。只是不知该如何混进宰相府？那府中守卫森严，等闲人等怕是连大门都近不了。”
宋乔从怀中掏出一张皱巴巴的羊皮地图，铺在桌上：“我这几日摸清了些门道。宰相府每月十五会在城西施粥，招募临时帮工。我们可扮成流民，趁乱混入后厨。只是……” 她指尖划过地图上一处标着骷髅的区域，“城西贫民窟鱼龙混杂，流方国的密探也常在此出没，我们得小心行事。”
正说着，窗外突然传来瓦片轻响。汝阳王猛地抽出佩剑，却见一道黑影破窗而入，落地时带起一阵劲风。
“王爷！” 黑影单膝跪地，露出张棱角分明的年轻脸庞，腰间别着的锯齿短刀泛着冷光，“赵小刀来迟，让王爷受惊了！”
汝阳王收起剑，又惊又喜：“你这小子，怎么找到这里的？”
赵小刀挠了挠头，露出憨厚笑容：“属下刚才摆脱了那些士兵，王爷离开前特地在王爷身上撒了特殊荧光粉，一路追踪才找到这里。路上还顺手解决了几个流方国的尾巴。” 他从怀里掏出半截染血的布条，“这是他们身上的，绣着金雕图案，和王爷描述的伽罗有关。”
宋乔凑过去仔细查看，神色凝重：“金雕是流方国精锐部队的标志，看来他们已经开始行动了。”
汝阳王沉思片刻，果断下令：“既然如此，我们即刻出发前往沙城。宋姑娘，你对沙城熟悉，路上还得多仰仗你指引；小刀，你负责警戒四周。”
“好！” 两人齐声应道。
三匹快马在荒漠中疾驰，扬起漫天黄沙。宋乔骑在枣红马上，身姿矫健，她转头对汝阳王喊道：“王爷，再走半日就能到沙城。这一路上流方国的关卡查得严，我们得绕小道走。”
汝阳王抹去脸上的沙尘，高声回应：“一切听宋姑娘安排！”
赵小刀突然勒住马，警觉地望向远方：“王爷，有一队骑兵追来了！”
只见地平线上扬起滚滚烟尘，数十骑身着黑甲的流方国士兵疾驰而来，手中弯刀在阳光下寒光闪烁。
“跟我来！” 宋乔一拉缰绳，马匹转向右侧的峡谷。三人在狭窄的峡谷中穿梭，身后追兵的喊杀声越来越近。
“王爷，这样下去不是办法！” 赵小刀抽出短刀，“让我去引开他们！”
汝阳王一把拉住他：“胡闹！我们一起想办法。宋姑娘，可有脱身之计？”
宋乔目光扫过峡谷两侧陡峭的山壁，眼中闪过一丝光亮：“王爷，前方有个山洞，我们可以先躲进去。那些骑兵的马匹高大，进不了山洞。”
三人快马加鞭，冲进山洞。洞口狭小，仅容一人一马通过。追兵赶到洞口，却只能在外面干着急，对着洞内放箭。
“还好有宋姑娘熟悉地形，不然今日可就麻烦了。” 汝阳王松了口气，擦了擦额头上的冷汗。
宋乔有些不好意思地低下头：“王爷过奖了。皇贵诶娘娘常说，汝阳王智勇双全，今日一见，果然名不虚传。在如此险境下，王爷还能镇定自若，属下佩服。”
汝阳王没想到宋乔会突然夸赞自己，耳尖微微发红：“宋姑娘谬赞了，我也不过是尽力而为。倒是宋姑娘，临危不乱，还能想出如此周全的应对之策，实乃女中豪杰。”
赵小刀在一旁看着两人，突然笑出了声：“哟，属下跟了王爷这么多年，还是第一次见王爷脸红呢！平日里在战场上，王爷面对万军都面不改色，今日怎么……”
“休得胡言！” 汝阳王佯怒，伸手作势要打，“还不赶紧查看四周，看看有没有其他出口。”
赵小刀吐了吐舌头，笑着跑开了。山洞内静谧无声，只剩下轻微的呼吸声。汝阳王和宋乔对视一眼，都从对方眼中看到了一丝尴尬，随即不约而同地笑了起来。
“眼下追兵暂时退去，我们就在这山洞里歇一晚，明日再赶路。” 汝阳王打破沉默，目光扫过潮湿阴冷的洞壁。宋乔点点头，弯腰捡起地上的枯枝：“我去洞口附近找点干木柴，生堆火既能取暖，也能防野兽。”
“我和你一起去。” 汝阳王刚要迈步，却被赵小刀拦住。
少年晃着手里削好的木矛，咧嘴笑道：“王爷您歇着，我和宋姑娘去就行，顺便打两只野兔改善伙食！”
暮色渐浓时，山洞里亮起了跳跃的火苗。赵小刀架起简易的木架，串着野兔的树枝在火上滋滋冒油，香气四溢。
宋乔撕下一块烤得金黄的兔肉递给汝阳王，自己却只啃着干硬的面饼：“王爷，您多吃些，明日进沙城还得费神。”
夜深后，山洞外传来阵阵狼嚎。山风裹着砂砾扑簌簌地砸在洞口，将篝火的光焰压得明灭不定。宋乔握着佩剑起身，衣袂扫过洞壁凸起的钟乳石，发出细碎的摩擦声。
月光从狭窄的洞口斜斜切进来，在地面投下银白的刃，将她的影子拉得扭曲又狭长。
远处的戈壁滩在夜色中化作墨色的浪涛，偶尔有磷火幽蓝的光在石砾间明灭，像是戈壁之眼在窥视着一切。风掠过荒草，发出呜咽般的声响，与狼群的嚎叫交织成一曲阴森的夜曲。
宋乔倚着冰凉的石壁坐下，腰间的银铃被风掀起细微的震颤，却瞬间被呼啸的风声吞没。她紧了紧身上单薄的衣衫，目光如炬地盯着洞口外的黑暗，不放过任何一丝异动。
岩壁上渗出的水珠啪嗒坠在她肩头，寒意顺着脊背蔓延。
宋乔却浑然不觉，只是摩挲着剑柄上凸起的纹路 —— 那是苏瑶亲手为她打造的暗卫佩剑，此刻剑身与掌心的温度相抵，成了这寒夜里唯一的暖意。