“若您今日肯帮茗康压下此事，不捅到侯爷那，我愿将这掌印之权还给姐姐。”
郜姨娘深知周茗贞的软肋就是她娘，这一招可谓是正中下怀。
周茗贞先是一怔，而后久久犹豫不决。
郜姨娘似是看到了契机，“噗通”一下跪在了她面前，双手呈着掌印，语气恳切：“夫人收下此印交还于姐姐，大家均有受益！请夫人想想您阿娘的处境，莫要为了一个不相干的牙郎，弄得两败俱伤！”
门口不明真相的群众议论纷纷，均好奇地探着头。
一旁的叶氏众人也屏着呼吸，紧张地等待着周茗贞的反应。
周茗贞伸出了手，慢慢探向了那掌印……
倾城为她捏了把汗，却不好出声干预。
只得在心中默默祈祷。
茗贞，千万不要中了她的计，若拿了变成了共犯，日后东窗事发可就脱不了干系了。
郜姨娘嘴角一扯，似是胜券在握。
可就在周茗贞指尖快要触到那掌印之时，她突然停了下来：“我阿娘若是知道我为了她纵容了此等祸事，定然不会收下掌印。郜姨娘，你手握掌家之权，就是这样管家的么？”
说罢，她看向了周茗康：“放了万侠士，让你的人当众澄清事实，给叶掌柜道歉！”
周茗康有些胆怯地瞟了眼那狂徒，小心翼翼地说道：“要不，你……”
“休想！”那狂徒趾高气昂，回答得不带一丝犹豫。
周茗康被怼了回来，又装可怜：“阿姐，你也听到了……我还指望他替我上学堂呢，你就别为难我了吧！”
周茗贞气不打一处来，正要继续骂他，他忽然指着自己说道：“要不我来给他们道歉吧！不就是一跪嘛，谁道歉不都一样么，我来罢了！”
说罢，他竟嬉皮笑脸地跪了下去：“这位叶掌柜，实在抱歉，让你们牙行蒙冤了！”
而后他又乐呵呵地跪着转到了万一户的方向：“万侠士是吧？对不住了，让你受委屈了！本世子这就给你赔个不是！”
说罢，他两手一摊，表情轻松得意：“何其简单？！”
“阿姐，您可还满意？还有谁需要道歉！都赶紧叫来吧，本世子还要看戏去呢，别为了这点小事耽误了！”
郜氏气得脸都绿了，急得大吼：“你们都是死人么？还不快把门关上！”
周家家仆听了命令，立刻冲出去遣散了人群，关上了门。
“别看了，都别看了！”
可一切都来不及了。
门口的看热闹的群众一片哗然，很快便将世子亲自到叶氏下跪认错的事传了出去，传闻不攻自破。
大堂内，众人被周茗康惊得一时语塞。
“起来！”郜氏恨铁不成钢，一把拉起周茗康，眼神也变得凌厉。
她将掌印紧紧攥在了手中，对着周茗贞发狠道：“这下你满意了？我算是看明白了，你们母女俩都恨毒了我，不让你阿弟与你一样身败名裂就不甘心！”
“既然你敬酒不吃吃罚酒，就别怪我日后心狠手辣了！”
郜氏语气癫狂，连眉毛都跟着用力：“我们走！”
与郜氏相反，周茗康一边被拖着走，还一边挣扎着想要甩开郜氏的手：“我不回去！我还要看戏去呢！你们之间有仇，关我何事？”
那替身则习以为常地跟在他们身后，好似一切都与他无关，让人唏嘘。
--
他们走后。
倾城有些愧疚：“茗贞，多谢你帮忙才顺利救出了一户。只是没想到给你带来了这么大麻烦。”
周茗贞扶着额头，眼中透着乏累：“你千万别这么说，这本就是茗康的错。”
郭子维不解：“世子为何会堕落至此？”
周茗贞叹气道：“我这个阿弟，虽是邵姨娘所生，但自小养在我阿娘膝下。以前他也顽劣，但还懂分寸。直到十岁那年，他下学后被人劫走，从那之后他就拒绝再去国子监读书，我阿耶没了法子，才给他找了这个替身。”
“郜姨娘也是以那件事为由，指责我阿娘顾此薄彼，对茗康不够用心，将他接回了别院自己养。”
“只是没想到，才短短几年，他就被郜姨娘骄纵成了这样。”
叶倾城诧异道：“天啊，这么多年他在外面做的那些歹事，你们都浑然不知？”
周茗贞摇摇头：“不知。自从将茗康要了回去，郜姨娘就将他视若珍宝，从不让我与我阿娘插手茗康的事。想必那些荒唐事也都被她隐瞒下去了吧。”
徐宁大惊失色：“茗贞，你可想将此事告诉侯爷？”
周茗贞摇摇头：“我顾不得那么多了，我阿耶多年来宠妾灭妻，如今又把我与我阿娘视为周府的耻辱，定然会信郜氏多于我。”
“如今，我只担心我娘。郜氏心胸狭窄，一定会对我娘下手。”
说罢，周茗贞忽然拉住了倾城的手：“我想委托你们帮我找一处宅子。”
倾城吃惊：“你想把周夫人接出来？”
周茗贞笃定地点了点头：“请先替我保密，这事就拜托你们了！”
--
另一边，叶府庭院。
牙行洗脱了污名的消息很快便传了回去。
叶禄与婉儿听了高兴得不得了。
叶禄笑得开怀：“我就知道倾城肯定没问题！快让小厨房准备些好酒好菜！等他们回来，咱们一起庆祝庆祝！”
婉儿也补充道：“南红，派人去买南泉斋的樱桃酸酪！倾城爱吃！”
“是，夫人！”
正在房间里画画的清欢将他们的话听得一清二楚。
那日她在牙行里眼睁睁看着到了门口的耶娘又一起离去的画面，忽然又在眼前不断重演起来。
她抑制不住自己心中的妒火，一把将墨汁推到了地上。
那日，若不是阿姐那边突然出了事，阿耶阿娘便会进门救下她，她就不会遭此劫难！
如今阿姐倒成了挽救牙行名声的英雄！
凭什么？！
掉在地上的墨汁快速蔓延，黑漆漆的一片像个黑洞，将周围的一切都吞噬了进去。
清欢望着那黑洞，思绪仿佛已掉入其中，无法自拔。
为何？为何？
为何所有人都围着她叶倾城转，阿翁眼里只有她，如今耶娘也待她视如己出！
同样是叶家的女儿，阿姐可以配给当朝为官的苏翎却还不愿，而她叶清欢就只能被指给一个书呆子！
还有郭子维、李思……所有人都爱她护她！
凭什么？！
少女一头钻进了牛角尖，面容也逐渐也变得扭曲起来，阴霾在心中久久无法消散。
她跪在地上，任由裙摆染上墨汁。
哈哈哈——
少女看着已经变成黑色的裙裾，发出薄凉的笑声。
黑色是最厉害的颜色，可以浸染一切。
她忽然将双手按在墨汁里，不断地往自己身上涂抹起来。