流星坠落。
传送魔法的最后一丝蓝色余韵散去，毒沼城锈迹斑斑的大门已然竖立在眼前。
空气中飘荡着甜腻的腐臭味，像是熟透的水果混合着燃烧的金属，令人作呕。城墙上爬满了暗红色的藤蔓，那些藤蔓的叶片形状诡异，边缘带着锯齿。
给人不祥之感。
艾莉安娜银色的长发无风自动，星辰法袍上的星图自动流转起来，形成一幅不断变化的星象图。
她精致的鼻翼微微翕动：“你们有没有闻到一股奇怪的味道？”
格林深吸一口气，空气在肺叶间流转，蓝窣精灵特有的星点花纹在他脖颈处若隐若现，下一秒，他剧烈咳嗽起来，像是被什么呛到：
“咳咳咳，闻到了，还挺呛人…”
一边咳嗽，眼角一边泛起生理性的泪花。
“……”
艾莉安娜一脸看傻子的表情，看向自己的丈夫。
玛莎眯眼望着城墙上机械巡逻的卫兵，那些身着铠甲的骑士动作整齐得过分，每一步都像是用尺子量过，与她手下的那群奥术骑士相比，有过之而无不及。
她手指无意识地摩挲着火焰长剑的剑柄，皮革手套与金属摩擦发出细微的声响，声音里带着怀念：
“上次我来时，城门卫兵还会和进城的那些旅人开玩笑。”
十二名全副武装的卫兵从城门阴影中走出，他们的铠甲锃亮得反常，关节处发出金属撞击的咔嗒声，像是多年没有上油的机械。
卫队长抬起覆面头盔，面甲下的阴影中，两点红光忽明忽暗：
“站住！近期动乱，禁止入城！”
玛莎的火焰长剑嗡鸣作响，剑鞘与剑身摩擦迸出几点火星。
这位红发骑士的瞳孔里跳动着警惕的火光，肌肉绷紧如同蓄势待发的猎豹。
格林伸手示意不必如此，他的手掌在阳光下泛起淡淡的蓝光。
走上前，展示奥术学院的徽章，是一枚镶嵌着蓝宝石的银质方片，还有盖着四大学院印章的调查许可，羊皮纸上的魔法印章闪烁着威严的光芒。
凭借奥术学院的威望，这足以让任何城邦的守卫退避。
展示完手续后，声音温和但不容置疑：“我们有奥术学院的紧急通行令。”
“禁止入城！”
卫队长重复道，只是这次的声音像是生锈的齿轮在空罐子里碰撞，夹杂着金属摩擦的刺耳噪音。
格林还想上前解释什么。
他修长的手指已经凝聚起安抚性的自然魔法，绿色的光点在他指尖跳跃。
而就在此时，月影手中的预言水晶突然炸裂！
晶莹的碎片四散飞溅，在阳光下折射出七彩光芒。
高等精灵向来平静的面容骤然扭曲，声音因为惊恐而变得尖锐：“格林导师！退后！那不是——”
玛莎的剑光比警告更快。
火焰长虹劈开铁甲的瞬间，所有人都看到了令人毛骨悚然的一幕，卫兵手指横截面处闪烁的金属光泽，这些卫兵的肉体正在被某种铁锈色的物质替代，就像被锈蚀的雕像。
伤口处滴落的不是鲜血，而是粘稠的暗红色铁浆，落在地上还能腐蚀着地面。
所有卫兵的头盔突然180度旋转，金属被强行弯曲的声音令人牙酸。
他们的铠甲缝隙喷出铁锈色雾气。
机械声中夹杂着微弱的、扭曲的人声，那声音像是从很远的水底传来，带着绝望的颤抖：“救…救……救我。”
玛莎的火焰长剑停在半空，剑身上的火焰忽明忽暗，这位身经百战的骑士罕见地露出了犹豫的神色。
扳手·火花透过特制的工程眼镜看到空气中飘浮的金属微粒，镜片上的数据疯狂跳动。
他的工程面具自动闭合，过滤器的嗡鸣声从面具后闷闷地传来，地精的声音因愤怒而变得尖锐：“见鬼！你在这时候，还卖弄什么圣母心！快杀了他，这应该是某种金属诅咒！”
火焰长剑这才带着决绝的气势，将几名卫兵整个劈开。
被斩断的卫兵体内突然爆出成束铜丝，像活蛇般开始缠绕剑身，金属与火焰相触发出炸薯片的声音。
玛莎连忙释放更强烈的火焰魔法。
炽白的火焰从剑身上爆发，那些活体金属因高温而不断熔化、退避。
左手同时释放出三颗魔法火球，精准地震碎了最后三具卫兵的身体，爆炸的气浪掀起她长长的红发。
回味着刚刚如此诡异的一幕。
玛莎的手心渗出些许冷汗，声音有些发颤：“这到底是什么鬼。”
当最后一具傀儡倒地，它的金属头骨突然沿着中线裂开，露出里面完全金属化的大脑。
那脑组织表面的锈斑在接触空气后不断抽搐，像是某种生物在垂死挣扎。
最后彻底静止。
扳手·火花小心翼翼地靠近，工程镊子从残骸中夹取了一些样本。
试管中的金属碎屑在阳光下，泛着诡异的暗红光泽。
他指着试管中蠕动的金属微粒，声音因为戴着面具而显得沉闷：“这几位卫兵早就死了，这些金属…正在模仿活人！刚刚应该是在模仿他们生前最后所说的话……”
凹凹透明的幽灵躯体闪了闪，飘到残骸上方。
回想起自家的那些事，眼神中浮现出深切的厌恶，声音罕见地严肃：“这几个士兵是用其他活人身体培植的。”
奥术学院的学者们倒吸一口冷气。
格林的手指不自觉地抚上胸前的自然之种挂坠，挂坠因为主人的情绪波动而发出微弱的绿光：“其他活人？那这些原本的卫兵呢？”
凹凹飘回江团子身边，声音夹着愤怒:“想要模仿度如此之高，应该已经被解剖成碎肉，无法拼接了吧。”
她的话让大家的胃部都抽搐了一下。
几人只觉得，骇人听闻，脊背发凉。
江团子回头看向小莉，其脸色苍白如纸，手指紧紧攥着围裙边缘，指节发白。
她的嘴唇颤抖着，明显对进城充满抗拒，于是他对众人说道：“我在这里护着小莉，你们先行进入吧，有什么问题，凹凹你呼叫我。”
拍了拍幽灵少女的脑袋，动作轻柔，是在安抚。
凹凹点了点头，透明的身体飘到队伍最前面，像一盏指引前路的灯笼。
艾莉安娜对着江团子深深鞠了一躬，星辰法袍上的星图随着动作流转：“江校长，拜托了，如若我们有什么问题，烦请您带着小莉离开，这是我姥姥给我布置的任务，我不想让她冒险。”
江团子忽然抬头看向头顶的太阳，阳光在他的瞳孔中映出金色的光点。
口中笃定，如同在陈述一个既定事实：“放心，不会有问题。”
这简单的几个字。
却奇异地安抚了所有人紧绷的神经。