袁可立望着船速表，只是一种靠明轮转速估算的简易装置，
指针已跳过“三节”，正稳步向“四节”爬去，而身后的桨帆船却还在两节航速上挣扎。
“照这速度，十天就能到宁古塔，比其它船快五天。”
袁可立的声音里带着难掩的惊叹，
“士弘兄，这船不仅是炮艇，怕是能当侦察船用了，简直比最快的哨船还快！”
“是啊。”
沈有容重重点头，却又话锋一转，
“不过咱们携带的煤不多，不可能全程用蒸汽机驱动。”
“何况还要跟舰队齐头并进，不然可就成了轻敌冒进了。”
说罢，他令旗一挥，“薄珏号”的蒸汽机声愈发急促，双舷明轮转成模糊的银圈，如同一对铁翼，拖着整支舰队加速破开江雾。
此去宁古塔，袁可立一如在登莱镇对抗建奴时那般，是全局战略的决策者与统筹者，从兵力调配到物资调度皆由他定夺；
而沈有容则是水师攻坚的核心执行者，舰队的每一次转向、每一轮炮击，皆由他亲掌令旗。
徐正明还在跟薄珏念叨“小蒸汽机”，徐光启在检查汽缸排气，
李国助的目光掠过徐正明的草图，忽然觉得，或许这条路，也未必需要等那么久。
江面上，残冰被明轮碾得粉碎，“薄珏号”的航迹如同一道崭新的刻度，正悄悄改写着水面航行的速度极限。
……
天启五年四月十七，1625年5月22日。
经过十五天的航行，宁古塔城终于进入了沈有容的望远镜视界。
牡丹江的晨雾还未散尽时，沈有容的黄铜望远镜里终于浮出一道灰黄色的轮廓。
镜筒旋动间，那轮廓渐渐清晰：
周长约二里半的木栅如巨蟒盘卧，栅墙高一丈，墙外有三道一丈宽的壕沟，
沟底隐约可见铁蒺藜的尖刺，正是宁古塔的外圈防御。
栅墙之中，边长四十七丈的夯土堡如巨兽蹲伏，城头飘着镶蓝旗的龙旗，偶尔有守军的身影在箭楼间移动。
“总算到了。”
沈有容放下望远镜，指节因用力而泛白。
舰队从北琴海船厂出发，沿乌苏里江北上，入黑龙江，溯松花江至依兰，再转牡丹江逆流而上，
十五天航程里，“薄珏号”的明轮搅碎了无数流冰，此刻终于抵近城下。
舰桥内，袁可立正对着摊开的宁古塔防御图蹙眉。
图上用朱砂标出了后金的布防：
外圈木栅驻虎尔哈部落兵一千五百人，内圈夯土堡驻镶蓝旗牛录两个，六百余人，
配备五门弗朗机炮，按哨探回报，这些炮的射程不过三百步，
哪怕“薄珏号”抵近三百步射击，它们仍是连薄珏号的边都够不着，更别说舰队此刻停泊的位置。
“士弘兄，按原计划，先用炮舰轰开外圈木栅东南角。”
袁可立指尖点在图上的薄弱处，那里栅柱间距比别处宽出两尺。
沈有容正要应话，李国助忽然从甲板下钻了上来，手里捧着个四尺多长的金属筒，
筒尾焊着四片柳叶状尾翼，每片尾翼长一尺、宽三寸，分明就是一枚外形现代的火箭弹。
“袁大人，沈将军，或许不用急着开炮。”
李国助用指腹敲了敲弹体中段，
“这是我们半年来攒的新家伙，全长四尺六寸，直径三寸八分，何不用宁古塔城试试它的成色？”
徐光启、薄珏、徐正明也跟着上来了。
徐光启抚着火箭弹的尾翼，眼里闪着兴奋：
“这尾翼是蒸汽机车床上铣出来的，四片完全对称，误差不到一分，弹道非常稳定。”
薄珏补充道：
“弹体用的是黄铜铸造，中段推进舱占全长六成，装着四斤二两火药，射程可达四到六里。”
徐正明则指着头部：
“战斗部三尺长，里头填的硫磺、沥青、桐油和棉絮，比例都是少东家定的，落地就烧。”
袁可立凑近细看，见火箭弹头部留着细缝，隐约能闻到硫磺与松脂的气味。
“这是……火箭？”
他见过明军中的大号“窜天猴”，那玩意儿粗制滥造，飞起来歪歪扭扭，射程不过百十米。
“是火箭，但不是寻常的窜天猴。”
李国助掂了掂弹体，这玩意儿足有八斤四两，
“射程能到五里地，一里地内偏差不过一百五十六尺，落地就着火。”
“五里地？”
袁可立皱眉，
“宁古塔的弗朗机炮打不了这么远，咱们的12磅炮在三百步外就能轰开木栅，何必用这没试过的东西？”
李国助笑了笑：
“袁大人，这火箭弹是燃烧弹，战斗部里硫磺占三成、沥青两成、桐油一成、棉絮四成，落地能烧出三十一尺的火圈，持续一刻钟。”
“您看那木栅，还有城头的箭楼，都是木头的，一把火下去，比炮弹管用。”
沈有容沉吟片刻，看向袁可立：
“不妨试试，我见过他们试射，的确比明军的火箭强的多，先扫清外圈木栅的防御，再用舰炮巩固缺口，两相配合更稳妥。”
……
舰队在牡丹江江心下锚时，晨雾刚好散去。
三艘150吨炮舰呈品字形排开，“薄珏号”居中，“海东1号”“海东2号”分列左右，28艘四百料浅船在后方展开，
运兵船的甲板上，锐士营的士兵已列好阵型，燧发枪的刺刀在阳光下闪着冷光。
火箭发射架就架在“薄珏号”的前甲板。
那是个铁制的三角架，导轨被蒸汽机打磨得光滑，与水平面成二十度角，正对着宁古塔外圈木栅的东南角。
李国助亲自将第一枚火箭弹架上去，尾翼卡在导轨的凹槽里，又检查了引信，
那是根浸过火药的棉绳，一端连着推进剂，另一端垂在架下。
“都退后些！”李国助喊道。
徐光启、薄珏、徐正明退到舰桥边，
沈有容让人在甲板上竖起挡板，袁可立则站在挡板后，透过缝隙望向宁古塔。
李国助点燃引信，火星滋滋地啃着棉绳，顺着导轨爬向火箭弹尾部。
刹那间，推进剂被引燃，一股白烟猛地从尾端喷出，带着刺耳的嘶鸣，
火箭弹如离弦之箭窜了出去，尾翼划出道稳定的白线，直奔五里外的木栅。