“啊——！”
一道凄厉的惨叫，忽然自远方幽深的密林中传来，犹如利刃划破夜幕，惊得众人齐齐一震。
所有人的神经在那一瞬骤然绷紧。
海莲猛地回头，眼中浮现骇然之色。
可等她视线一扫，那两个熟悉的身影——杰斯与米娅，竟像被风吞没了一般，连一丝气息都不剩，彻底消失在众人视野中。
一阵轻风拂过，树叶细细作响，仿佛替即将来临的变故低语着预兆。
“杰斯他……人呢？！”海莲喃喃开口，声音几近颤抖。
她的脸色倏然一白，随即毫不犹豫地踏前一步，尽管她的身体还未从战斗中恢复，那被撕裂的创口仍在淌血，但她毫无顾忌地跃身而出。
“可恶……如果杰斯出了什么事，我们……我们该怎么向克蕾雅交代！？”
密林间枝叶交错，雾气弥漫，然而海莲的身形如同利箭般破风穿行，激起一连串破枝断叶的轻响。
“明明才刚重逢，为什么……为什么就在转瞬之间就……”
她咬紧牙关，心中的愤怒与焦躁如潮水翻滚：“是哪个混蛋……趁我们分神之际出手！竟然……”
身后，迪奈芙也已动身紧随而来。
她面色阴沉，神情罕见地浮现出一丝急切。
她不是容易动摇的人，但这一刻，她也清楚——杰斯的失踪绝非偶然，而是蓄谋已久！
两人穿梭在被迷雾包围的森林中，脚下的落叶被急速踩碎，一路留下深深浅浅的印记，她们如猎犬般搜寻杰斯的气息，但此刻那气息仿佛被某种力量刻意抹除，干净得近乎诡异。
就在她们全神戒备之际，不远处，艾莎也回首望了一眼战场残余。
那双深邃的眼眸在一瞬间看向艾蕾丝与卡尔丽丝的方向，唇角却浮起一抹淡然的笑意：“真是不好意思，我们这边出了点突发状况。下次再见了——如果有机会的话。”
话音未落，她的身形便仿佛融入空气般一闪即逝，片刻后，便已悄无声息地出现在海莲与迪奈芙身侧。
“艾莎……你……”海莲略一惊愕，但看到她的神情平静如常，才微微松了口气。
另一边，卡尔丽丝眺望着远方迷雾渐起的森林，脸色有些复杂，侧头看向艾蕾丝：“圣女殿下，您不追么？”
艾蕾丝只是缓缓回头，目光如寒冰般落在卡尔丽丝身上，那一瞬仿佛将空气都凝固了。
卡尔丽丝心中一凛，忙低下头，识趣地闭上嘴巴，站得笔直不动。
良久，艾蕾丝才开口，声音幽远冷冽：“记住，话说得越多，暴露得也就越多。你也排名第二……你和艾莎的差距，还不够明显吗？”
她目光如刀锋般看穿森林的边界：“你能察觉到那股熟悉的气息，难道……她艾莎会察觉不到？”
卡尔丽丝张了张嘴，却一时间无言以对。
艾蕾丝似乎并不打算解释太多，只是轻轻吐出一句：“别忘了，他曾是黑曜会的叛徒。”
“那……那人抓走杰斯，是为了什么？”卡尔丽丝终于忍不住低声问出疑惑。
“那人……”艾蕾丝目光深邃地望向迷雾深处，“在沙螺城时，他就曾动手带走杰斯。只是后来圣堂的变故，才让我们意外将杰斯带上了旅途。”
“如今，杰斯体内的力量恐怕已临界点，压抑不住了。那人需要一个继承者。”
“继承者？”卡尔丽丝仍是满脸困惑。
艾蕾丝低声道：“你别忘了，我们方才为杰斯完成了龙裔祖血的洗礼。如今的他，已与以往不同。那人察觉到了蜕变，才会毫不犹豫地再次出手——哪怕明知可能被我们围杀。”
这番话如重锤砸在卡尔丽丝心头，让她猛然忆起一段传说。
“等等……”她喃喃地回想，脑海中某个被尘封许久的名字缓缓浮现，“堕星之王——厄里斯特……”
“正是。”艾蕾丝冷冷应道，随后一抖披风，目光一转。
“好了，是时候动身去他们的部落了。”
语落，银光一闪，两道身影已然随风而去，只留下一地血迹与飘荡未散的迷雾。
艾莎看向一旁焦急不已的两人，语气柔和却带着一丝疲惫：“杰斯是安全的，我们回去组织吧。未来，总会再见的。”
海莲一愣，目光倏然转冷，猛地看向艾莎，语气不自觉地带上怒意：“你说得倒是轻松，因为失踪的不是你的朋友吧！”
空气顿时陷入一阵僵冷。
艾莎的脚步微微一顿，没有回头，也没有立刻回应。那道背影，沉默得仿佛深林中的岩石，稳固却难以触及。
迪奈芙脸色一沉，厉声低喝：“海莲，你在说什么？这是对伙伴该有的语气吗？”
海莲怔住，像是被狠狠敲了一记才从情绪中惊醒。
她愣愣地看着艾莎背影，眼神渐渐黯淡下来。
“…对不起，艾莎。”她垂下头，声音中满是懊悔，“是我不好……。”
艾莎这才转过身来，眼中没有责怪，反而浮现一抹温和的微笑：“没事，我明白。你们的心情，我都明白。”
她略一停顿，低声补充道：“只是……他真的没事。带走他的，是沙螺城那一行人。若我没有感知错误……应该是异端军团的首领，亲自出手了。”
“异端军团的……首领？”海莲和迪奈芙几乎同时一怔，彼此对视，眼中皆是不可思议与困惑。
艾莎缓缓点头，眼神沉静，仿佛落入了某个遥远而不愿触碰的记忆深处。
“那人……”她喃喃开口，语气轻得像风，却透出一种厚重的沉思，“他曾经，也是个少年，和杰斯年纪差不多。也是个怀有强烈执念与悲悯的战士。”
“我们第一次见面，是在一场突发的讨伐任务中。当时我还是编号三十九，而他……是编号一百，组织最末位的边缘者，连名字都没被完整记录。”
“那是一场失败率极高的讨伐任务。我们以为面对的只是失控的妖魔，结果却遭遇了一支由实验失败体与堕落战士组成的混成群落。他第一次上战场，连完整的感知法都没掌握清楚，可当一名女战士倒下时，他毫不犹豫地挡在她身前，被贯穿了肩膀。”
艾莎说着，眼中浮现出一点遥远的光，带着微微的温度。
“他撑到了最后，靠的不是技巧，而是意志。那时候我们都以为他会死在那一夜，格蕾丝甚至说，如果他撑过来，就是天选之人。”
海莲怔怔地望着她：“可他活下来了？”
“嗯。”艾莎轻轻点头，“他不仅活了，还在重伤休养的那几个月中，靠着偷学和自创，将最粗浅的猎魔步法，衍生出了不属于任何既定体系的变形技法。他回来的时候，眼神完全变了。”
“他变得沉默、冷静，带着一种……和我们格格不入的温柔。”
迪奈芙皱眉道：“可他后来……为什么离开？为什么要背叛组织，成立那个异端军团？”
艾莎静默了许久，仿佛那段记忆本不该再被唤起。
“因为他看到了组织真正的面目。”
“在一次深层清理任务中，我们被派往西境边缘的一处封闭试验场，原以为是歼灭妖魔的任务，结果却看到了数十名幼年被改造失败的孩子……他们还没来得及被处决，仍残留些许意识。”
“那一晚，他几乎疯了一样冲进牢笼，把所有孩子带出地面。他跪在雪地里，一个个背出那些身体已被实验撕裂的孩子。我们都以为他会被格杀，可总部只是将他带走，秘密审讯。”
艾莎的声音渐渐冷了下来：“从那以后，他变了。他不再相信组织的任何语言，不再参加任何任务。半年后，他带走了十几名废弃实验编号的战士，消失了。”
“那天夜里，他留给我一段话。”艾莎闭上眼，轻声低诵：
“‘如果生来只是被塑造成工具，那我选择打破形状。哪怕粉身碎骨，我也要为他们争得哪怕一丝选择的权利。’”
迪奈芙怔住了，海莲则缓缓低下头，久久没有说话。
艾莎睁开眼，眼神中闪过一抹锋利与哀伤交织的光：“那就是他离开的原因。他没有背叛任何人，他背叛的，是那双一直把我们当作试验品的手。”
“你说他不会伤害杰斯。”迪奈芙轻声问，语气却带着些许颤抖，“那是因为你觉得他还保留着那份悲悯吗？”
艾莎目光温柔，却坚定：“不是觉得，是相信。”
“杰斯……和他一样，都是不属于组织的人。他们有独立的判断，有温度。也许在他眼中，杰斯，是那个可以继承他未竟之志的人。”
“所以我说，他没事。”
她停了停，语气低沉却带着无法撼动的信念：
“真正的风暴，还没开始。可我知道……杰斯，在风暴里，会成为撕裂旧世界的火焰。”
清晨的阳光穿过米德加尔特森林浓密的枝桠，在林间洒下斑驳的光影。
然而这片森林的深处，却与外界截然不同。
那是一处隐藏于古木藤蔓之间的原始聚落。石质建筑半没于树根之中，仿佛与森林共生。
整个部落没有明显的边界，只有弯曲狭窄的小径在苍老树干间蜿蜒，如迷宫一般将外来者吞没。
此处被称作“诺赫古林”，意为“旧誓的根”，族人容貌异于常人，面孔狭长、耳尖若叶脉，瞳孔散发出淡淡的银蓝色光辉，皮肤带着某种苔藓般的斑纹纹理，仿佛是森林孕育出的智慧生命。
当艾蕾丝与卡尔丽丝踏入部落中央的环形祭坛时，整个族群陷入寂静。
“我们不是敌人。”艾蕾丝身披龙纹长袍，身姿挺拔如刃，语气冰冷却有种不可抗拒的威严，“我来，只为取回你们祖坛中封存的‘禁枝之核’。”
族群中年长的长者缓缓起身，他的声音如树皮摩擦般低沉：“那是禁忌之物，献给你们龙裔，只会重演灭世的轮回。”
艾蕾丝静默不语，右手轻按腰间的刻纹封印，气息中已有一丝躁动。
气氛骤然紧绷。
卡尔丽丝站在她身侧，目光一扫周围正暗自握紧武器的族人，轻声道：“我们只是来取物，不想开战。”
但就在气氛即将凝结之际，地面忽然传来震动。
远处林海炸裂，一道巨大的身影伴随着尖啸冲入部落。
它通体覆鳞，面容模糊如覆面怪胎，身后紧跟着数名皮肤漆黑、背脊隆起的异族战士，正是米德加尔特一种神秘部落——“尤格古民”，古老、野蛮，素与诺赫古林积怨已久。
长者惊呼：“他们怎么找到这里！”
异族战士已如潮水般扑入部落。
就在此刻，卡尔丽丝双瞳骤然收缩，体内的龙血沸腾燃烧，宛若火山即将喷发。
“艾蕾丝殿下，请稍后。”
下一瞬，她足尖一踏，身形如电掠出，双臂之上赤焰升腾，原本紧束的护甲在烈火中剥落，露出覆盖着鳞甲般红色纹路的双臂。
轰——！
她双手十指已化作锐利利爪，火焰在利爪间狂舞，每一次挥击都伴随高温撕裂空气，直接将冲来的尤格战士灼烧成灰烬。
她以极近的距离穿梭战阵之中，利爪翻飞，烈焰狂舞，所过之处尸骸四溅，焦土蔓延。
一名尤格巨战士挥舞巨斧怒吼而来，卡尔丽丝迎面而上，怒喝中利爪猛地扣入对方胸腔，伴随轰然炸裂的烈焰，那名战士躯体瞬间崩碎成碎片。
诺赫古林众族人惊骇不已，那名老者低声呢喃：“赤焰之爪……龙裔的灾焰……”
艾蕾丝立于战火边缘，面容未变，目光却凝在那群尤格战士的身上——
“他们不是为了诺赫古林来的。”她冷冷自语。
卡尔丽丝挥手斩断最后一名敌人，烈焰于指间熄灭，回头看向艾蕾丝，喘息微微：“他们也想得到……禁枝之核。”
艾蕾丝缓缓点头：“那就代表，我们的时间不多了。”
战斗结束的林地仍被火焰余烬点亮，焦土之上，卡尔丽丝轻喘着气，胸膛剧烈起伏，指尖的烈焰缓缓熄灭，只剩下灼热的余温还在空气中翻腾。
诺赫古林的族人纷纷从残破的祭坛与树屋中走出，面色复杂。
他们看向卡尔丽丝的眼神，不再只是惊恐与戒备，而多了一丝迟疑与敬意。
那位年长的族长缓缓走近，拄着藤杖，目光盯着她那双还带着微红痕迹的手爪：“你为何出手救我们？”
卡尔丽丝怔了一瞬，低头望向掌心的伤痕，语气低沉：“……因为你们不该死。我们不是来掠夺，也不是来征服。”
她转头看向那些惊魂未定、紧紧抱在一起的孩子与妇人，眼神柔和下来。
“你们也只是守护着自己想守护的东西。”
短暂的寂静之后，族群中一个身形瘦小、面带藤纹的年轻女子走了出来。
她一双蓝银色的瞳中还留着泪水，却倔强地挺起胸膛：“你身上的火很强……但不像是来毁灭我们的。”
她的声音有些颤抖，但眼神中却充满勇气，“谢谢你救了我的弟弟。”
卡尔丽丝有些意外地看着她，那一瞬，她眼中的火焰仿佛被风吹软，温度悄然降了些。
“……不用谢。”
艾蕾丝此刻从林间走来，依旧是那副冷漠从容的模样，但她的目光扫过这群陌生而古老的族人，神情多了一丝思索。
族长凝视她许久，终于缓缓开口：“龙裔圣女，你要的‘禁枝之核’，并不是无意义的禁物。它蕴藏的，是一段被世人遗忘的记忆——我们与古龙之间断裂的誓言。”
“那东西，既是钥匙，也是诅咒。”
艾蕾丝眉头微蹙，未语。
这时，那名先前出声的年轻女子却突然朝她一步上前，低声道：“你是为了解除诅咒而来的吗？还是……为了再度唤醒那古老的力量？”
她的语气不带质问，而是带着纯粹的疑问，仿佛在试图分辨这位来者的真正目的。
艾蕾丝沉默片刻，终于回答：“我想阻止某件比诅咒更可怕的事。如果必须使用那段力量，我会承担一切后果。”
四周再次陷入沉默。
族长微微叹息，望向远方刚被卡尔丽丝烧尽的焦土：“你们救了我们。诺赫古林不欠人情。但……若你们真如所言，愿意为这片土地付出，也许我们可以给你们机会。”
他说着，将手中藤杖插入地面，随着低语般的古语咏唱，树根缓缓裂开，从地底浮现出一枚宛如结晶般的琥珀状种子，内中微微跳动着一丝金绿光辉。
“这是禁枝之核。”
艾蕾丝接过那枚古物，感受到一股久远沉重的意志。
她的指尖微微颤动，却并未动摇。
“我们走吧。”
卡尔丽丝点点头，却忽听身后传来那个年轻女子的声音：“等一下。”
卡尔丽丝转头，只见她怯生生地走来，手中递出一束以藤蔓与花瓣编成的环饰，“这个，是我们族中护火者的信物，象征信任与守护。我……想送给你。”
卡尔丽丝愣了一瞬，接过那花环时，指尖微热，仿佛那火焰不仅来自她的身体，也渐渐点燃了心中的一隅。
她轻声笑了：“我会好好守护你们的。”
太阳终于透过枝头完全洒下，诺赫古林第一次，在外人离开后，送出了他们族群最真挚的礼物。