“姑娘，什么是开苞？”
落月曾好奇问她。
她彼时不懂，现在却明白。
外头有人在低着声说话，断断续续传进来，“您放心……刚送来的新鲜货儿……水灵着呢……还未开过苞的……”
很快便有人推门进来。
沈清棠闻到极深极浓的酒气，混杂着各种脂粉香，是不知名的恩客方才在楼下厮混搂抱时沾染上的，浓烈扑鼻，叫人作呕。
他看见珠帘后坐着的沈清棠，绑着手，覆着眼，即使这般狼狈仍可看出那袅袅身姿下的水肌弱骨。
“真是个美人儿……”
他满意极了，忍不住搓手，迫不及待就要撩帘来摸她的脸。
只是还未触碰到，就叫人一手刀劈晕了去。
沈清棠虽看不见，却能听到身体沉重落地的声响，紧接着有人进来，将那晕着的人拖了出去，动作迅速敏捷，然后是房门吱呀阖上的轻响。
屋子里霎时恢复安静。
沈清棠却蜷缩着身子，躲在床榻角落，半点不敢妄动。
她能感觉到床榻边坐着一人，静静地看着她。
眼前还蒙着黑布，她其实一点也看不见来人的脸，只觉得那眼神如有实质地落在她身上，莫测难辨，叫她惶恐不安。
他是谁？
是恩客，还是来救她？
沈清棠分不清。
气氛僵持凝滞，总要有人打破这僵局。
沈清棠提着心，惶惑开口，“你……是谁？”
回答她的是那人突然伸过来抓她的手。
沈清棠吓了一跳，直往后躲。但身后已抵着墙，退无可退，只能任由那人一把擒住自己的脚腕。
那是一只极其强势有力的手，她挣脱不开。
而后鞋履被无情褪下，姑娘光洁的足瞬间裸露在外，纤纤弱弱，如玉通透皎洁。只是脚踝处突兀的红肿，似白璧染瑕，叫人生怜。
这是姑娘方才挣扎时不慎剐蹭的伤。
突如其来的凉意让她忍不住瑟缩，抗拒的语调里即刻带了哽咽，“不要……”
他置若罔闻，握着她的足，寸寸描绘。略为粗糙的指腹磨砺着光润洁滑的足背，肆无忌惮地游走。
她眼里盈满了屈辱的泪，咬紧了唇，不叫它落下。
他将她的不甘屈辱看进眼里，面色晦暗难明，直到那楚楚的泪再也承受不住颤巍巍落下，才停手。
而后是一点清凉的药膏落在裸露的脚踝上，还是那根带着微微粗粝的指，打着圈，在上面慢慢轻揉。
破皮之处沾了药膏，火辣辣的刺痛，她的脚微不可察的轻颤。
沈清棠紧抿着唇，不敢动。
生怕惹恼了他，带来不能承受的后果。
他亦察觉了她的心思，刻意缓慢，刻意磨蹭，一点药膏直抹了许久才好。
她终于能缩回自己的足，慌张将它藏进层层叠叠的裙里，不叫人窥见半点。
整个人也如同一只惊慌无措的绣眼鸟，紧紧缩在床角，稍有声响，浑身都抑制不住的颤抖。
他非不让她躲。
强横的手向那细软腰肢伸去，微一用力，姑娘整个人便扑进了他怀里。
温香软玉抱了个满怀，她好似闻见他身上若有似无的苏合香。
还来不及分辨，下颌又叫他径直挑起。
是一个强势且不容抗拒的吻，唇齿交缠，辗转厮磨，恨不能将她吞吃了去。
姑娘拼命挣扎也不动分毫，于是用尽全力咬下，却叫他察觉，提前擒住下颌。
动弹不得。
她听见他在耳边低低笑，温柔餍足的熟悉声调，“原来唇上抹的是玫瑰胭脂，果然很香。”
话音落，怀里的姑娘脸色煞白，浑身僵硬。
燕城最后在春红楼找到沈清棠。
他出城的路上有个浑身脏污的小乞丐给他指了方向，说是在甜水巷瞧见了他口中的姑娘。
于是燕城立即寻来，只是甜水巷勾栏瓦舍甚多，耽搁了不少时辰。
等到他寻过来推开门，彷徨无助的姑娘正蜷缩在床榻上。
好在身上衣裳首饰俱全，只是双手叫人缚住了，眼也被蒙着瞧不见。
“清棠妹妹！”
燕城急急走进来，替她解绳索。甫一松开，惊慌失措的姑娘立即扑进他怀里，哽咽哭泣。
“燕城哥哥。”
她吓坏了，在他怀里瑟瑟发抖。
燕城也再顾不得男女大防，将她紧紧搂在怀里，轻声安抚，“妹妹莫怕，没事了。”
他带沈清棠回承平侯府。
采薇和落月两个也在甜水巷，燕城找到她们，一并带了回来。
裴老夫人听说人是在甜水巷寻见的，有些讶然，“怎么会被抓去那样的地方？”
然后赶紧吩咐下去，谁也不能将这事说出去，毁了姑娘的清誉。
好在燕城带的人也都是亲信，他向裴老夫人保证，此事绝不外泄，叫旁人知晓。
又来衔雪院看沈清棠。
姑娘已换了身月白的衣裙，脸也是素白着，不施粉黛，看着分外娇弱怜惜。
因着受了惊吓，神情恹恹，“今日多亏了燕城哥哥，若不是哥哥来了，我都不知……”
话未说完，已泪落不止，语声噎泣。
“妹妹何必说这种话。”
燕城见她这副模样，心疼极了，“我听老夫人说了，妹妹是为了我才想着去山上祈福的。此事原都怪我，让妹妹此番受惊了。好在妹妹没出什么差池，不然我真是万死也难辞其咎。”
“怎么能怨哥哥。”
沈清棠低垂着眉眼，“是我自己命不好。”
进了那种不堪的地方，她如何还能想着嫁与他。
只能咬着唇，决绝开口，“哥哥往后别来寻我了，我们就此作罢。”
燕城当即急了，“妹妹这是说的什么话？什么叫就此作罢？”
他不肯，定要她给个解释，“妹妹可是怪我没有护好妹妹，叫妹妹此番受了委屈？”
沈清棠摇摇头，芙蓉娇靥上泪落成雨，“我配不上哥哥。哥哥该娶一个门当户对的清白姑娘……”
“什么清白姑娘？”燕城打断她的话，“在我眼里，妹妹就是这世上再清白不过的姑娘。”
他急着在她面前表明自己的心，急忙道：“妹妹说这话不是拿着刀往我心尖里戳吗？出了这样的事，我只心疼妹妹，万没有旁的想法。”