万历四十三年，天下太平的日子已持续许久。然而，天子常年不与群臣相见，各地水旱灾害频发，流民在道路上络绎不绝。虽然督抚将这些灾情上奏朝廷，但也不知皇帝是否过目。
某一天，内阁发布了一道上谕，经吏科抄录传布出来，内容如下：“万历四十三年五月二十四日，内阁接到皇帝谕旨：朕登基四十余年来，日夜兢兢业业，忙得连按时吃饭的闲暇都没有。想要让百姓安康富足，首要之事便是选拔任用人才。昔日秦穆公未能推行周礼，诗人作诗讽刺，这便是《诗经》中‘蒹葭苍苍’篇章的创作缘由。如今难道真的没有贤能智慧之士隐居于民间？若不是这样，为何无法达到夏、商、周三代那样的盛世？各位大臣应各抒己见，详细上奏，不必忌讳，朕将从中选取采纳。钦此。”
过了三日，御史单扬言呈递了一份奏疏，内容是：“为奏请表彰那些被埋没压制的人才，彰显圣明治理，光耀泉下亡魂之事。臣听闻，人才的兴衰，关系着国家的兴亡。虞舜时期，臣子们尽力辅佐，使政务清明；周朝时，人才或辅佐君主，或追随左右，这些事迹记载于《诗经》《尚书》，世代相传，可见重视人才的传统由来已久。夏、商、周三代用人，不局限于资格，所以《兔罝》中打兔的乡野之人，《小戎》里的女子，都能担任重要职务。到了后世，开始设立资格来限制用人。又有所谓的清流，在汉代称为‘贤良方正’，在唐代称为‘入直’，在宋代称为‘知制诰’。
我朝太祖高皇帝平定天下后，开设乡试、会试科举制度，设立翰林院。能够入选翰林院的儒臣，不出数年便可轻松晋升为卿贰重臣，若不是从翰林院出身，便不能被视为清贵显要之辈。凡是宰相大臣拟定谥号，不是翰林院出身的，不能谥为‘文’。这样关乎生死荣辱的待遇，能够深入人心、牢不可破，并非一朝一夕形成。虽然其中选拔十人只能得到两三个真正的人才，比如薛宣、胡居仁在理学方面的成就，周宪、吴景的忠义之举，于谦、王守仁的功业，李梦阳、何景明的文章，都光辉灿烂，照耀史册。然而，一榜进士及第的人，几年之后，竟有人连他们的姓名都记不起来，可见其中也不免存在侥幸得中之人。
将天下人才汇聚起来却用资格限制，那么被选拔上的人少，被遗漏的人多。那些未被选中的人，心中怀着沉冤和抑郁之气，在天地间徘徊。他们活着的时候，有的装作狂放不羁，有的行为迂腐怪异，甚至做出幽僻诡异的举动；他们死后，其怨气都能化为妖邪、厉鬼，带来灾祸，上能直冲日月星辰，下能穿透深潭黄泉，成为百姓的祸害。这虽然与这些人不能修养性情、深入钻研学问有关，但也不能不说资格限制是激发这种情况的原因之一。
臣听说唐朝有在大臣死后追赐进士的制度，方干、罗邺都获此殊荣。皇上求贤若渴，连隐居之人都不愿遗漏，难道会吝惜对已故儒士的恩泽？这些儒士生前不能进入翰林院，死后追封又有何妨？恳请皇上怜悯他们被埋没压抑的境遇，特降殊恩，广泛寻访天下已故的儒士，考察他们的事迹，评定他们的文章，赐一榜进士及第，并授予不同等级的翰林院职衔。如此一来，那些心怀沉冤、抑郁不得志的士人，都会化作祥风甘雨，共同仰望皇上的恩德。臣愚昧无知，不懂得忌讳，冒昧陈言，恳请皇上明察并施行。”
万历四十三年五月二十七日奏疏呈上，六月初一日皇帝下旨：“这所奏之事，着令大学士会同礼部，行文让各省采访已故儒士的诗文、墓志、行状，汇总后送到礼部核查。至于如何给予恩典表彰、分别赐第，不必拘泥于资格，详细商议后上奏。钦此。”
礼部将旨意传达至各省，各省督抚又传达给各司道，各司道再传达到各府、州、县。经过一年的采访，各省督抚将材料汇总上报礼部，大学士等人商议后上奏。奏议内容为：“礼部为遵奉皇上谕旨之事。万历四十三年五月二十七日，河南道监察御史单扬言，上奏为请表彰沉抑之人才，彰显圣明治理，光耀泉下亡魂一事。六月初一日奉皇上圣旨（旨意全文抄录）。臣等核查各省上报的采访已故儒士的诗文、墓志、行状以及访闻的事实，共计九十一人：
已登仕籍但未入翰林院的有：周进、范进、向鼎、蘧祜、雷骥、张师陆、汤奉、杜倩、李本瑛、董瑛、冯瑶、尤扶徕、虞育德、杨允、余特，共十五人；
武途出身已登仕籍，按例不得入翰林院的有：汤奏、萧采、木耐，共三人；
举人有：娄奉、卫体善，共二人；
荫生有：徐咏一人；
贡生有：严大位、随岑庵、匡迥、沈大年，共四人；
监生有：娄瓒、蘧来旬、胡缜、武书、伊昭、储信、汤由、汤实、庄洁，共九人；
生员有：梅玖、王德、王仁、魏好古、蘧景玉、马静、倪霜峰、季萑、诸葛佑、萧鼎、浦玉方、韦阐、杜仪、臧荼、迟均、余夔、萧树滋、虞感祁、庄尚志、余持、余敷、余殷、虞梁、王蕴、邓义、陈春，共二十六人；
布衣有：陈礼、牛布衣、权勿用、景木蕙、赵洁、支锷、金东崖、牛浦、牛瑶、鲍文卿、倪廷珠、宗姬、郭铁笔、金寓刘、辛东之、洪憨仙、卢华士、娄焕文、季恬逸、郭力、萧浩、凤鸣歧、季遐年、盖宽、王太、丁诗、荆元，共二十七人；
僧人有：甘露僧、陈思阮，共二人；
道士有：来霞士一人；
女子有：沈琼枝一人。
臣等查核，已故儒士周进等人，他们身份虽然繁杂不一，品德也有优点和缺点，但都有值得称道之处。现依据他们生平的事迹和文章，分别拟定评语，另缮写清单，恭敬呈给皇上御览。恳请皇上钦定名次，张榜公布。隆恩出自皇上圣裁，臣等不敢擅自决定。他们的诗文、墓志、行状以及访闻的事实，存放在礼部衙门，以便昭示后人。”万历四十四年六月二十三日奏议呈上，二十六日皇帝下旨：“虞育德赐第一甲第一名进士及第，授予翰林院修撰；庄尚志赐第一甲第二名进士及第，授予翰林院编修；杜仪赐第一甲第三名进士及第，授予翰林院编修；萧采等人赐第二甲进士出身，都授予翰林院检讨；沈琼枝等人赐第三甲同进士出身，都授予翰林院庶吉士。于七月初一日张榜公布，并赐祭一坛，在国子监举行祭祀仪式，派遣礼部尚书刘进贤前往行礼。其余事项依照奏议执行。钦此。”
到了七月初一日黎明时分，礼部门口悬挂出一张榜单，上面写道：“礼部为遵奉皇上谕旨之事。现将采访儒士赐第的姓名、籍贯开列于后。须至榜者：
第一甲
第一名虞育德，南直隶常熟县人；
第二名庄尚志，南直隶上元县人；
第三名杜仪，南直隶天长县人。
第二甲
第一名萧采，四川成都府人；
第二名迟均，南直隶句容县人；
第三甲
第一名沈琼枝，南直隶常州府人；
第二名韦阐，南直隶滁州府人；
这一天，礼部尚书刘进贤奉旨来到国子监，头戴幞头，身穿官袍，摆好祭品，进行三献之礼。太常寺官员宣读祝文：“在万历四十四年，岁次丙辰，七月初一，适宜祭祀之日，皇帝派遣礼部尚书刘进贤，以牺牲、美酒、玉帛等祭品，祭祀特赠翰林院修撰虞育德等诸位贤士的英灵：
唉，你们这些大臣，品德纯美，资质灵秀，如美玉般纯粹，似鸾鸟般高飞，如金子般坚贞，像雌凤般潜藏。你们的才学能规划天地，智慧可通晓神明，就像《易经》中所说的鸿鸟渐进，又如《诗经》里所比喻的鹤鸣之声。
资格限制束缚人才，贤能豪杰共同叹息；凤凰已被牢笼困住，梧桐树也遭受摧残。你们身着粗布长袍、短褐衣衫，居住在简陋的蓬门茅屋之中；手持藜杖、端着畚箕，生活坎坷，令人叹息。
也有做小官的，曾担任低微职务，然而如龙难以驯服，怎能与平庸之辈为伍；也有官运亨通的，曾在仕途上领先，身处玉堂金马之地，仿佛神仙一般。
众多人才如旌旗飘扬，乘车而来，有的发誓归隐，有的凿坏以避世，谁又敢走仕途的捷径？在喧闹的市井之中，有高洁的隐士，却无人与他们一同探讨学问。
寺庙中的茶板声、粥鱼声，炼丹炉旁、捣药臼边，梨园子弟、闺中才女，都各有风采。那些束发从军、手持戈盾征战的人，功成之后便悄然隐退，只留下夕阳下军旗的一抹红色。
淳朴的百姓、风度翩翩的公子，都曾身处困境，泪水如铅水般流淌。金陵的池馆，风和日丽，人们在此讲求礼乐，饮酒高歌；吴越的山水，是烟霞汇聚的胜地，人们击钵催诗，论文饮酒。几十年来，忧愁的城池未曾攻破，泪水汇聚成海，无边无际。
朕十分怜悯你们，特在泉下给予恩典，赐给进士及第，授予官职，解除你们的遗憾。唉！兰花因芳香而早陨，油脂因明亮而先煎，你们这些大臣，荣耀的名声将流传万年。请享用祭品！”
祝文词写道：“记得当时，我喜爱秦淮风光，偶然离开故乡。在梅树根旁、冶城旧址，多次尽情游览；在杏花村里，几度悠然漫步。风停时，高大的梧桐静默伫立；秋虫在草丛中低吟，我也和时人一同评说长短。如今一切都已过去！我如蝉蜕去衣冠，在沧浪之水中洗净双脚。无聊之时姑且饮下美酒，呼唤几位新结识的朋友大醉一场。人生百年易逝，何必忧愁烦闷；千秋大业事大，也值得仔细商量。江左的烟霞美景、淮南的耆旧贤才，写入残缺的书卷中，总是令人断肠！从今后，我将伴着药炉、经卷，独自礼佛修行。”
儒林外史结！！
三侠五义始！！