太平县右营城守常德保负责押解罗德（罗季芳）、王能前往江西，船队行至鄱阳湖时，军士突然禀报前方有强人拦路。常德保急忙赶到船头查看，只见上游一艘小船如离弦之箭般疾驰而来，船头站立着一位中年大汉。此人约莫四十岁，生得眉清目秀，气质威武不凡，三缕长须随风飘动，口中高声喊道：“停下船只！”
常德保心中暗想：“此人好大的胆子，就算有些本领，难道还能以一敌众？”他立即下令扯满风帆，同时吩咐手下将士弓拉满弦、刀出鞘，严阵以待。片刻间，一众将校齐聚船头，两艘船逐渐靠近，双方枪刀林立，气氛剑拔弩张。
只见那大汉正是山中子，他见状怒火中烧，迅速从腰间抽出宝剑，朝着空中奋力一挥。刹那间，宝剑化作一道长虹，在空中盘旋飞舞，仿佛有了生命一般，直朝着官军船只俯冲而下。这奇异的景象吓得官军大小将校、兵丁魂飞魄散，纷纷趴伏在地。只听得“哗啦”一声巨响，两艘船的两根桅杆连同船帆一同被斩断。失去桅杆的船只在湖中不停打转，船夫们惊慌失措，纷纷躲进船舱。常德保目瞪口呆，浑身止不住地颤抖。
山中子大声喝道：“想要活命的，立刻把犯人完好无损地送过来！若敢拖延，你们的脑袋就和这桅杆一样！”常德保急忙回头对部下喊道：“动作快点！”部将们连连称是，慌忙打开囚车，将罗季芳和王能带到船头。常德保强作镇定地说：“请二位好汉上船。”
罗季芳和王能原以为是徐鸣皋等人前来劫狱，却只见一艘小船停在三丈开外，船头仅站着山中子和两名船夫，不见其他同伴，心中满是疑惑。他们仔细打量眼前之人，觉得似曾相识，却怎么也想不起在何处见过。就在二人迟疑之际，小船已经靠近大船。山中子喊道：“呆子，还不认得我？赶紧过来！”罗季芳和王能连忙跳上小船。山中子指着常德保警告道：“今日饶你们一命，回去告诉那个奸王：从此不许再残害忠良百姓。若不知悔改，早晚取他首级！”说完，小船迅速驶离。
待小船远去，常德保才回过神来，赶忙吩咐船夫将船驶进港口。船夫们战战兢兢地钻出船舱，摇桨划橹，将船停靠妥当。常德保愁眉苦脸地说：“这下可怎么办？不仅功名没了，性命恐怕也难保。不如先回太平县，再做打算。”这时，一名牙将劝说道：“老爷不可！房太爷早已加急将此事上报宁王，而且我们已经进入江西地界。俗话说‘丑媳妇早晚要见公婆’，不如直接去王府如实禀报，或许还有一线生机。如今李自然深得王爷宠信，执掌大权。我们到了江西，先去拜见军师，准备一份厚礼，求他在王爷面前美言几句，说不定能挽回局面。要是现在回太平县，肯定会被当成失职之罪，重新被押解到江西。”常德保觉得有理，点头道：“说得对，我都吓糊涂了，就按你说的办。”于是，众人开始修整船只，准备前往南昌。
次日，船队抵达南昌。常德保前去拜见李自然，将鄱阳湖遇劫的经过详细说明，并先送上二百两银子，解释道：“因事发突然，未能多带银两，若您能保住我的前程，日后定补送千金厚礼。”李自然本是江湖术士出身，贪图钱财，当即一口答应下来，让他：“后日再来进见，我自有办法。”常德保千恩万谢，在附近找地方住下，静候消息。
再说宁王朱宸濠，早已心怀篡夺皇位的野心。但他深知武宗皇帝英明果断，因此不敢公然造反，只能表面上行仁义之举，暗中招揽有勇有谋之士，在各地招兵买马、囤积粮草，扩大势力范围。自从在苏州遇到李自然，二人畅谈一日后，宸濠大喜过望。他发现李自然不仅谋略过人、熟读兵书，还精通天文地理，能预测祸福吉凶，觉得此人堪比诸葛亮、刘伯温再世，于是封他为军师。
李自然也极力奉承宁王，称他有龙凤之姿、天子之相，鼓励他效仿唐太宗李世民、燕王朱棣成就大业。李自然还建议宁王建造一座离宫，按照乾坤八卦布局，声称这样便能助他登上皇位。宁王对这些建议言听计从，同时继续派心腹在各省刺探情报，势力日益壮大。
然而，宁王始终担心正德皇帝英明神武，不像建文帝那般懦弱好欺。李自然为此献上两条毒计。宁王忙问是何计策，李自然解释道：“第一条，挑选十名才貌双全的女子，让乐师教她们歌舞，礼生培训礼仪，再由老妓传授魅惑之术，使她们能眉目传情、谈吐风雅。同时，请来丹青高手为她们绘制画像，送入京城献给武宗。皇上见了，必定会纳入宫中。我们提前叮嘱这十位女子，让她们蛊惑圣心，使皇上耽于酒色，这便是效仿当年范蠡献西施之计。”宁王担忧道：“若朝臣进谏，皇上不接纳美人，该如何是好？”李自然胸有成竹地说：“所以还有第二条计策。自从刘瑾倒台后，如今宫中朱宁、张锐二人最得宠，且他们与王爷素有往来。我们给二人送上厚礼，让他们在皇上面前美言，巧妙引诱皇上深居宫中，隔绝与朝臣的联系。遇到兵乱、饥荒等事，就瞒报为太平无事；对于那些直言进谏的大臣，暗中设计陷害。如此一来，皇上就会与奸佞之臣日益亲近，疏远忠臣。当年刘备何等英雄，到了东吴后，也险些忘记江山大业，这便是蒙蔽圣听之计。”
宁王听后大喜，立即下令在各地广选美女。选美过程层层筛选，先是各府州县选拔，再到司道、大臣处筛选，最后由内官挑选，最终由宁王亲自从百人中选定十位美人。这些女子个个容貌出众，堪称倾国倾城。宁王一方面安排专人教导她们歌舞礼仪、风情姿态，另一方面命内官孙进前往苏州，征召名士唐寅为十位美人绘制画像。
唐寅，字伯虎，号子畏，别号六如居士，是闻名遐迩的解元。他不仅绘画技艺高超，还才思敏捷，七步成诗。唐伯虎生性洒脱不羁，平日与管驹良、唐香海、祝枝山、张梦晋等名士诗酒作伴，放浪形骸。他偏爱桃花，居所周围遍植桃树，每逢三月，桃花盛开如锦绣，他便将此地命名为桃花坞。
此次唐伯虎应宁王征召，与内官孙进一同来到南昌藩邸。他凭借精湛的画技，将十位美人的容貌临摹得栩栩如生，仿佛下一秒就会从画中走出。后世传言唐伯虎的画中人物能走动、禽鸟能飞走，虽属无稽之谈，但也足见他写生技艺的高超，名重一时。宁王见了画作十分满意，想要将唐伯虎留在身边，许以高官厚禄。但唐伯虎生性自由，进入王府后，觉得如同鸟儿被困牢笼，繁华富贵于他而言反似刀山剑树，坚决不肯为官。宁王无奈，只好赏赐金银绸缎，送他回乡。
这边李自然趁着唐伯虎离开的时机，前来向宁王禀报：“罗德、王能在鄱阳湖被同党劫走，太平县右营城守常德保前来请罪，还缴获了两块银牌。”原来，银牌是江南巡抚俞谦所发，上面刻有各人姓名，还有“除奸锄恶”四字。李自然添油加醋道：“显然是俞谦在广招亡命之徒，遍布天下，专门与王爷作对，必须严加防备。而且之前传言王守仁溺亡江中，实则是俞谦的诡计，他将王守仁藏了起来，等刘瑾倒台后，又保举王守仁官复原职，还加官进爵，这都是他的阴谋！”宁王听后，咬牙切齿地大骂：“俞谦！我与你无冤无仇，为何处处与我作对？不杀你誓不罢休！”而常德保在李自然的周旋下，侥幸逃过一劫，返回太平县，暂且按下不表。
不久后，宁王又得知石埭山山寨被剿灭的消息，对俞谦更是恨之入骨。两个月后，十位美人的培训全部完成。宁王命宫人将她们精心装扮，又挑选一百名美丽宫娥，准备了二十四艘大船，停靠在南昌城外。他选定吉日，让船队绕城游行，提前半个月便向各府州县下达命令，准许全省军民前来观看。
这一消息瞬间轰动江西，男女老少都想一睹绝世美人的风采。人们或乘船、或乘车，从四面八方赶来南昌。提前两日，南昌城就已热闹非凡，街道上人头攒动，拥挤不堪。江湖小贩纷纷赶来做生意，店家们也在门前设置护栏，以防柜台被挤坏。
到了游行当日，南昌城内外张灯结彩，六街三市热闹非凡。茶坊酒肆、客栈饭店全都人满为患，三教九流、江湖艺人更是汇聚于此。街道上行人摩肩接踵，站立的人双脚都难以挪动，众人呼出的气息仿佛汇聚成云，挥汗如雨，场面蔚为壮观。宁王坐在凌霄阁上，身旁陪着众嫔妃，宫娥宦官侍立两侧，由传旨太监和侍卫护送十位美人出宫。游行队伍前有二千五百御林军开道，后有二百四十名骁骑尉殿后，浩浩荡荡。百姓们远远听到号角声，纷纷伸长脖子，翘首以盼。后续还会发生何事？且听下回分解。