“欲学为仙说与贤，长生不死是虚传。少贪色欲身康健，心不瞒人便是仙。”这四句诗，说的是一个读书人，寒窗苦读二十年，一心求学上进，可惜时运不济，多次科举都未能中第，没做成官，却意外有了成仙的机缘。
故事发生在大宋第三位皇帝真宗景德四年的秋八月。这位读书人以在水乡捕鱼为生。捕鱼的方式有四种：攀矰的人需要仰头张望，鸣榔的人动作喧闹，垂钓的人安静专注，撒网的人姿态灵动。
这位读书人住在江州，此地军号定江军。江州东门之外，有一条江，人们习惯称它为浔阳江，这江水浩浩荡荡，向东流入大海，波涛声如雷鸣般震撼。这江水不仅滋养着一方水土，还如同天然的屏障，守护着国家，就像百万精兵不请自来，保家卫国。
八月十四日晚上，这位读书人解开渔船的缆绳，用棹竿划向江心。此时，月光洒在江面上，水光与月色交相辉映，美不胜收。他拿起渔网，朝着江心撒去，一连撒了三次，却一条鱼都没捕到。就在这时，突然有人喊道：“刘本道，刘本道，大丈夫不努力追求功名利禄，为何在这里捕鱼，消磨志向？”这一声呼喊，直呼其名，语气亲切，把刘本道吓了一跳。他收起渔网，环顾四周，却不见人影。再次撒网时，又听到同样的呼喊声，可四下张望，依旧看不到人。如此反复三次，刘本道当晚一无所获，只好把船停靠在岸边。
到了第二天，也就是八月十五的晚上，刘本道又划船来到江心。刚把船停稳，那熟悉的声音又响起，连声呼唤“刘本道”。刘本道心里烦躁，放下渔网仔细听，发现声音是从船后传来的。他把船划到后面查看，声音却从芦苇丛中传出。等他进入芦苇丛寻找，里面空无一人，这实在太奇怪了！他再次回到江心撒网，这次感觉渔网沉甸甸的，收网一看，又惊又喜，竟然捕到一尾赤梢金色鲤鱼，大约有五尺长。刘本道满心欢喜，感谢天地庇佑，想着明天进城把鱼卖掉，就能换来三五天的粮食。他把船靠岸，将鲤鱼用缆绳拴住，放在船板底下，用江水养着。准备回船舱脱衣睡觉时，突然感到又饥又渴，可船上并没有充饥解渴的东西。这可怎么办？思来想去，他想起江岸上有个张大公开的村酒店，不如去那里买些酒喝。于是，他从船上拿了一个盛酒的葫芦上岸，左腋下夹着棹竿，右手提着葫芦，借着月光，沿着江边走去。他心里盘算着：“也不知道张大公睡了没有。要是没睡，就叫开门买些酒；要是睡了，也只能忍着饥渴睡一夜了。”
刘本道一路走去，大约离船半里多路，看到一户人家，正是张大公的家。他走到门前，想看看屋里有没有灯，只见屋内灯光明亮。那灯光就像词中所写：“零落不因春雨，吹残岂藉东风。结成一朵自然红，费尽工夫怎种？有焰难藏粉蝶，生花不惹游蜂。更闹人静画堂中，曾伴玉人春梦。”刘本道见状，喊道：“公公，我来买点酒喝。您要是睡了就算了，没睡的话，就卖些给我。”张大公在屋内回应：“老汉还没睡。”说着便开了门，接过刘本道的葫芦，问清要买的酒量，进屋打了酒出来，说道：“酒倒是有，不过是冷酒。”刘本道对张大公说：“今晚我没带钱，明天把鱼卖了，一定来还钱。”张大公豪爽地说：“这有什么关系！”随后关上了门。
刘本道夹着棹竿，提着葫芦继续往回走。肚子实在太饿，也顾不上酒是冷的，边走边喝，还没走到船边，葫芦里的酒已经喝掉了三分之二。等他回到船停靠的地方，在月光下，突然看到一个人，头戴球头光纱帽，身穿宽袖绿罗袍，身材还不到三尺高，正对着他掩面大哭，说道：“我的子孙，都被你捕尽了！”刘本道大吃一惊，心想：“江边怎么会有这样的人，难道是鬼？”他赶紧放下葫芦，拿起手中的棹竿打去，嘴里喊着：“着！”只听“哗啦”一声，火光四溅。等他定睛一看，眼前哪还有什么人，这一幕让他惊出一身冷汗。如果不是有仙缘，今晚恐怕就要成为江边的冤魂、江中的溺鬼了。正如诗中所写：“高人多慕神仙好，几时身在蓬莱岛？由来仙境在人心，清歌试听《渔家傲》。此理渔人知得少，不经指示谁能晓。君欲求鱼何处非，鹊桥有路通仙道。”
刘本道再看时，那个头戴球头光纱帽、身穿宽袖绿罗袍、身材矮小的人已经消失得无影无踪，实在是诡异至极！他走到原来停船的地方，准备上船，却惊恐地发现船不见了！“到底是谁偷了我的船？”他望着江对岸，一片寂静；再看下江一带，也没有船只的踪影。这大晚上的，他该去哪里落脚呢？刘本道心想：“平日里捕鱼，船从来没丢过，今天怎么就不见了。偷船的人，要么是下江的，要么是上江的。”他没有去下江找船，而是把葫芦里剩下的酒一饮而尽，将葫芦扔在岸边，沿着江岸继续往前走。从二更走到三更，始终不见船的踪影。他满心焦虑：“今晚到底该去哪里过夜？”就这样，他在江边来回徘徊，不知不觉迷失了方向。
走着走着，刘本道来到一座庄院门前。他放下棹竿，朝里张望，只见庄院里亮着灯。此时的他进退两难，想敲门求助，可与这庄里的人素不相识；不敲门的话，又无处栖身。无奈之下，他只好喊道：“有人吗？我是打鱼的，船丢了，一路寻到这里。现在夜深了，没有地方住，希望庄主能让我借宿一晚。”只听庄内有个女人回应道：“来了！官人稍等。”不一会儿，一位女子打开庄门，刘本道连忙低头作揖，女子也回礼相邀：“官人请进，先住一晚再走吧。”刘本道连声道谢，夹着棹竿，跟着女子进了庄院。女子关上庄门，将他引到草堂坐下，问过他的姓名后，热情地说道：“官人想必饿了吧，我准备些酒食给您充饥，您看怎么样？”刘本道推辞道：“多谢娘子，随便给我安排个地方，能熬过今晚就行，实在太感谢您收留我了！”女子笑着说：“没关系，有睡觉的地方。”
话还没说完，就听见外面有人大声喊道：“哎呀！哎呀！我又没招惹你，为什么打我！这人肯定会来我庄上借宿。”刘本道心里一惊，忙问：“娘子，外面喊的是谁？”女子回答：“是我哥哥。”刘本道悄悄躲到一旁的黑暗处。只见女子起身去开门，见到来人后，施了一礼，唤了声“万福”。那人一边喊着：“哎呀！哎呀！妹妹，关上门，跟我进来。”女子关好庄门，引着哥哥来到草堂坐下。刘本道看清草堂上的人后，心中叫苦不迭：“看来我这条命今天要交代在这里了！”这情形，就像猪羊走进屠宰场，一步步走向死路。正如诗中所写：“撇了先妻娶晚妻，晚妻终不恋前儿。先妻却在晚妻丧，盖为冤家没尽期。”