王永叩谢时，膝头的血痂蹭破了纱布。
却仍笑得满脸褶子开花：
“奴婢肝脑涂地，难报圣恩万一。”
“郑爱卿。”
朱厚熜指节敲了敲东厂督公的奏匣，道：
“西直门外那处庄子，便赏给你做别业吧。”
郑继敏浑身一震！
那可是先帝赐给张太后的庄子，水田千亩，岁入万石。
他喉间泛起腥甜，却硬是逼出泪来：
“陛下如此厚待，臣唯有结草衔环！”
“徐爱卿……”
朱厚熜目光落在锦衣卫指挥使腰间的绣春刀上：
“听说你长子善骑射？明日着他入羽林卫，随驾。”
徐锋猛抬头，撞见皇帝眼底似笑非笑的光。
忽然想起自己查办科场舞弊案时，曾私扣过主考官送的和田玉扳指。
此刻后背冷汗浸透中衣，却还是朗声道：
“犬子若敢负陛下，臣必亲手斩其首以谢天恩！”
朱厚熜望着阶下三臣诚惶诚恐的模样，道：
“记住，朕要的是忠臣，不是财奴。”
“退下吧！”
“微臣等告退！”
王永退出门时，夜风吹得蟒纹曳撒猎猎作响。
他摸着袖中皇帝新赐的鎏金指套，凉玉触感里还带着体温。
这哪里是赏赐，分明是悬在脖子上的金锁链。
远处钟鼓楼传来四更梆子，沉沉夜色里，梆子声惊起檐下栖鸟。
烛影摇红中，三人袖中帕子已绞得透湿，指节因用力过度泛出青白。
四更梆子的余韵还在夜空里游荡，三人相顾无言。
唯有袖中汗巾绞了又绞，在这深宫里，每一次呼吸都似踩在刀刃上。
谁也不知道，天明御前的那道圣谕，究竟是雷霆还是雨露。
在这皇宫里当差，就像踩在刀尖上走路。
谁也不知道哪句话说错、哪件事做错，就触怒了龙颜。
要是惹得皇帝动了雷霆之怒，轻则抄家砍头，重则连累族人跟着遭难。
……
翌日卯时三刻，晨雾未散。
朱厚熜自暖阁中醒来，昨夜三位秀女柔荑轻捶的惬意尚留指尖。
榻前金盆里的玫瑰露还浮着未散的香气。
他由宦官服侍着披上明黄江牙海水龙袍，玉带轻束时，腰间玉佩撞出清越声响。
宣政殿檐角铜铃随晨风轻晃，文武百官已列班如林。
当鎏金御座上的明黄身影出现时，丹墀下顿时掀起山呼海啸般的“万岁”。
声浪卷得殿内烛影摇曳。
朱厚熜抬手虚按：“诸位爱卿，平身。”
群臣起身时，朱厚熜忽然眯起眼。
丹陛之下，除了常列的文臣蟒袍、武将甲胄，竟多了三抹格外醒目的玄色劲装。
为首者身躯凛凛，正是镇守大同的老将王崇古。
这位鬓角染霜的总兵官曾在雁门关外横刀立马，助他击溃三十万鞑靼铁骑；
去年秋霜未降时，更率五万边军踏破瓦剌王庭，马蹄碾碎了北境的狼嚎。
他目光微转，落在王崇古身侧的两人身上。
左边那人是戚继光麾下的王如龙。
曾在蓟州城头连斩十七名鞑靼勇士；
右侧那位精瘦汉子，则是陈大成，也是戚继光的亲信。
去年冬日在辽北雪原设伏，打得女真叶赫部丢盔弃甲。
这二人本该在千里之外的辽东边关握枪守塞。
此刻却出现在这金銮殿内，倒叫朱厚熜想起北疆边塞的朔风与孤烟。
朱厚熜指尖摩挲着御座扶手的蟠龙纹，忽然轻笑一声。
这三员大将骤然回京，倒像是给这朝堂添了几分边塞的肃杀之气。
“这三人怎的突然返京？”
朱厚熜指尖叩了叩御案，目光掠过丹陛下文武群臣头顶。
案头堆着尺许高的黄绫奏折，墨香混着龙涎香在暖阁里氤氲。
他忽然想起昨日午后司礼监呈来的文牍里，似有王阳明关于边将述职的折子。
或许是连日批奏到子时，竟将这茬疏漏了。
晨会伊始，杨廷和的蟒纹补子随身形起伏，声如洪钟地禀报着天下土地丈量进度：
“南直隶已清丈七成，应天府隐田已查出三万顷......”
杨一清紧随其后，谈及大明银行筹建进展。
朱厚熜听着两位阁老的陈奏，目光却不时扫过阶下鹄立的三员武将。
王崇古铠甲肩吞上的狮纹仍染着边塞黄沙……
待海瑞激昂陈词罢贪腐案、张居正条陈完考成法新例后。
王崇古才踏出班列，甲胄相撞声惊起檐下白鸽。
老将单膝触地时，腰间酒葫芦轻晃。
“启禀陛下，微臣王崇古率王如龙、陈大成回京述职。”
老将声如裂石，殿内烛火竟晃了几晃，
“北疆诸城已按新例整军备马，特来请陛下训示。”
“平身吧。”
朱厚熜抬手示意，目光扫过三人，道：
“朕记得宣大粮仓该修缮了，王爱卿明日可带折子来暖阁细陈。”
这“回京述职”的新制，原是朱厚熜允内阁所设的棋局。
表面上是让镇守四方的封疆大吏回京歇脚领赏，实则暗藏玄机。
待这些手握重兵的将领离开辖地，东厂的缇骑、西厂的番子、锦衣卫的暗桩便如蛛丝般潜入边镇。
在兵营粮仓、市井坊间织就密网，细查他们是否有拥兵自重、贪墨渎职之举。
这帝王心术，正如宣政殿檐角的铜铃。
风吹时叮咚悦耳，细听却藏着金铁之音。
此刻，王崇古三人躬身在丹墀之下，听着朱厚熜念出赏赐：
“王崇古加太子太保，赐蟒纹补服；王如龙、陈大成各进一阶，赐白金百镒、良马十匹。”
“三位爱卿戍边劳苦。”
朱厚熜忽然抬手，命宦官捧上三坛御酒，续道：
“朕今晚在谨身殿设接风宴，望卿等尽欢。”
“臣等谢陛下隆恩！！”
散朝时，杨廷和经过三人身边，袖中飘出半张纸角，上有朱笔批注：
“宣府，大同屯田事，着锦衣卫详查。”
王崇古垂眼避开，不知此刻的大同城，东厂的人是否已翻遍了他的帅帐。
辽北的兵营里，西厂的番子又在查哪位偏将的家书。
暮色漫上紫禁城时，谨身殿的鎏金兽首香炉已焚起龙涎香。
朱厚熜看着阶下三人饮下御酒，忽然轻笑：
“卿等可知，朕为何新设这述职之制？”