落英殿的晨露还挂在雏菊花瓣上，桑宁正坐在小炉前炖着山药鸡汤，砂锅里咕嘟咕嘟冒着泡，香气混着药香漫出来，像要把这宫墙里的寒意都驱散。
“公主，这山药是云川村送来的吧？”阿竹蹲在旁边添柴，看着锅里粉糯的山药块，“沈侍卫说过，云川的山药最养人，当年他在村里养伤，就靠这个补身子。”
桑宁用汤勺轻轻搅动着鸡汤，浮沫顺着边缘升起：“嗯，沈月容让人送来的，说是……沈氏旧部托她转交的，还说北境天冷，让我炖给前线的人补补。”
阿竹的动作顿了顿：“皇后娘娘怎么突然……”
“她不是突然好心。”桑宁舀起一勺汤，吹了吹，“她是想告诉我，沈砚在北境，有沈家的人护着。”
正说着，雪青骓的嘶鸣声从马厩传来，带着些急促。阿竹慌忙起身：“我去看看！”
桑宁望着她的背影，又看向锅里的鸡汤——汤面上的油花聚了又散，像极了沈月容此刻的心思。
静心苑的竹帘半卷着，沈月容正对着铜镜梳理长发，镜中的人影鬓角已染了些微霜，却依旧眉目清冷。侍女捧着件素色披风进来：“娘娘，落英殿的桑宁公主让人送了碗山药鸡汤来，说是……谢您转交云川的山药。”
沈月容放下梳子，目光落在那碗热气腾腾的鸡汤上，山药的甜香混着鸡肉的醇厚，让她忽然想起很多年前，母亲在沈家后院的小厨房里炖这汤的样子。那时沈砚刚到沈家，怯生生地躲在她身后，母亲就舀了满满一碗，说“多吃点，长个子”。
“她倒是会顺水推舟。”沈月容拿起汤勺，却没喝，只是轻轻搅动着，“知道我送山药是做给沈砚看的，便借这碗汤告诉我，她懂我的意思。”
侍女道：“前线传来消息，沈砚统领的沈氏旧部已和大周先锋营交上了手，虽没占到便宜，但也没吃大亏。”
“没吃大亏就好。”沈月容放下汤勺，看向窗外的天空，那里的云正往北方飘，“贺斯辰的大军应该快到松州了，有他在，沈砚至少能保住性命。”
她忽然想起昨夜收到的密信，是云川村的老村长写的，说“村里的山茶花谢了，草莓快熟了，等仗打完，让阿砚带阿竹回来摘”。沈月容将密信凑到烛火上，看着它烧成灰烬，像在送别一段旧时光。
马厩里，雪青骓正不安地刨着蹄子，鼻尖蹭着阿竹的手心，喉咙里发出低低的呜咽。阿竹把刚温好的米酒倒在木槽里，摸着它顺滑的鬃毛：“我知道你担心北境的梅花鹿，它那么机灵，肯定没事的。”
雪青骓忽然竖起耳朵，朝着北方长嘶一声，声音里带着急切。阿竹抬头，看见天边掠过几只信鸽，翅膀上系着小小的竹筒——是从前线传回来的军报。
“你是想告诉我，那边打得很凶，对吗？”阿竹轻轻拍着它的脖子，“沈侍卫会没事的，陛下也会没事的，我们都等着他们回来。”
雪青骓低下头，用脸颊蹭了蹭她的胳膊，像是在安慰。阳光透过马厩的栅栏照进来，落在它汗湿的背脊上，泛着一层温暖的光。
落英殿的小炉上，第二锅山药鸡汤快炖好了。桑宁正往陶罐里装，打算让暗卫送去前线给沈砚和贺斯辰。阿竹跑进来，手里捏着张刚从信鸽身上解下来的字条：“公主！前线的军报！说……说沈侍卫他们守住了松州关的西城门，陛下的大军已经到了关外，明天就能汇合！”
桑宁的手顿了顿，陶罐里的鸡汤晃出些，烫在指尖，却不觉得疼。她接过字条，上面是贺斯辰的笔迹，只有短短一行：“勿念，待我归来。”
“太好了！”阿竹看着陶罐里的鸡汤，眼睛亮晶晶的，“等沈侍卫他们打了胜仗回来，我们就炖一大锅，放满满当当的云川山药！”
桑宁望着窗外，阳光正好，落在草莓地里，那些挂着露珠的果实红得像玛瑙。她忽然想起贺斯辰说过，等打完仗，就陪她在这里种满山茶花，因为沈砚说，山茶花的花期长，像能开很久的希望。
“会的。”桑宁把字条小心地折好，放进贴身的荷包里，“他们都会回来的。”
砂锅里的鸡汤还在咕嘟着，香气飘出落英殿，穿过宫墙，像一根无形的线，一头系着南楚的安稳，一头系着北境的烽火，系着所有人的等待与期盼。
安王府的书房里，贺斯年正将一封密信揉成一团，狠狠砸在地上。窗外的禁卫脚步声传来，他猛地攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心——他被禁足已有半月，府里的侍从换了大半，连只苍蝇都飞不出去，更别说联系大周的人。
“废物！都是废物！”他低吼着，一脚踹翻案上的棋盘，黑白棋子滚了满地，像散了架的阴谋，“沈砚没被构陷，贺斯辰的大军还到了松州，你们让本王怎么翻盘？！”
角落里的谋士瑟缩着道：“王爷息怒，大周皇帝那边……或许还有后招。”
“后招？”贺斯年冷笑，从墙上摘下柄宝剑，胡乱挥舞着，剑气劈开案上的书卷，“等他的后招，贺斯辰早就把大周的先锋营灭了！到时候本王就是阶下囚，连抄《礼记》的机会都没有！”
他忽然停手，目光落在墙上挂着的南楚舆图上，松州关的位置被他用墨点了个黑团。“不能等了，”贺斯年的眼底闪过疯狂，“传我的令……不，是传‘贺斯辰’的令，让南楚驻守东门的禁军统领今夜三更开城门，就说……沈砚通敌，需紧急调兵平叛。”
谋士大惊：“王爷！那统领是陛下的心腹，怎么可能……”
“他会的。”贺斯年的声音发狠，从袖中掏出枚虎符碎片，那是当年前太子留下的，与贺斯辰手中的半枚能勉强合上，“告诉他，持此符者，如见陛下。他若不开门，就是通敌同党！”
禁卫的脚步声又近了些，贺斯年慌忙将虎符碎片藏进靴底，脸上挤出平静的表情，对着窗外扬声道：“本王在抄《礼记》，别来烦扰！”
书房内，散落的棋子映着他狰狞的侧脸，像一张张嘲笑的脸——他知道这是孤注一掷，可比起坐以待毙，他宁愿赌上一把，哪怕粉身碎骨。
夜色渐深，安王府的禁卫换岗时，谁也没注意，一个黑影从书房的密道溜了出去，手里攥着块沾了墨的虎符碎片，像攥着根救命稻草，朝着东门的方向狂奔。