李然总算偷得几日浮生闲。
谣言平息之后，京城士绅对他的爱戴之情，再次萌发。而他心念一动，想到了久违的诗与远方。
于是，
便带着黄鹤、白剑，轻车简从，沿着楚河走了几个县城。
河风习习，烟柳画桥，确有几分江南韵味。
李然绷紧的神经，终于松弛下来。
看着黄鹤诗兴大发，白剑依旧沉默如山，他难得感到一丝心旷神怡，万念俱息，只想做个富贵闲人，逍遥度日。
然而，
树欲静而风不止。
看似平静的水面下，衰朽的大乾王朝，早已是暗流涌动，危机四伏。
这天，李然刚欣赏完一处古渡口的夕阳，雨化田的身影便如鬼魅般出现在了身后。
一个消息，石破天惊——
“主人，属下查到，近期有不少西番面孔的高手，深夜出入安王府。”
“安王心腹太监金寿，更是在城外秘会了几个身份不明之人，行踪诡秘。”
西番？
安王府？
李然心中猛地一凛——
西番？
北胡？
宇文赞果然厉害！
竟然提前了一手，早已预判到了西番要和北胡勾结！
这时，
李然兴致全无了，原本只想置身事外，奈何这漩涡越来越大，似乎正要将所有人都拖拽进去。
北胡勾结西番，那就意味着——
和平也结束了！
未来的时代，将是一个战争不断的时代！
果然，数日之后，
八百里加急的军报如雪片般飞入京城，彻底打破了朝堂的虚假祥和——
北胡、西番正式结盟！
两国联军已陈兵边境，气势汹汹，将大乾西陲重镇湟州围了个水泄不通！
消息传来，朝野震动！
直到此刻，那些曾经对宇文赞北上持有异议的朝臣们，才真正意识到这位老将军的深谋远虑，绝非自己能比的！
若非宇文赞提前抵达湟州，坐镇指挥，恐怕此刻的湟州早已城破，西陲防线将彻底崩溃！
一时间，
京城上下，人心惶惶。
一场关乎国运的边境血战，无可避免地拉开了沉重的大幕。
李然望着无边美景，却已经没心情了——
这安稳日子，是真的到头了。
……
但京城百姓并不知道：看似强大的大乾王朝，其兵备早已外强中干，废弛到了惊人的地步。
饶是老将军宇文赞亲自坐镇湟州，也仅仅是勉强维持。
数日后，
军报再次雪片般飞入京城。
北胡叶护可汗亲临前线！
其麾下齐利王子、阙勤太师、史摩思大将，四路兵马旌旗招展，如同乌云压境，随时可能从不同方向撕裂大乾的边防！
于是，
朝野惊慌！
兵部尚书窦贵，此刻才真正体会到了什么叫捉襟见肘。
此时此刻，
他跪在御书房内，脸色惨白，颤声说：
“陛下……形势危急啊……”
“如今是将不知兵，兵不知将！”
“云州、幽州、朔州、辽州四地虽已紧急增兵，可……可北胡主力动向不明，处处设防，又处处都捉襟见肘！”
“边塞军民疲于奔命，粮草、兵员消耗如同流水，长此以往，恐怕……”
他没有说完，
但话外之意，人人都听得真切——
恐怕不等北胡大举进攻，大乾自己就要被活活拖垮了！
这时，
李庆在房中踱来踱去，焦灼不已，终于忍不住破口大骂：
“废物！”
但颤抖、愤怒的声音中，他心头随即涌上来一股自责——
这十年来，自己沉溺享乐，疏于朝政，竟让国事败坏到了如此地步！
他也深谙兵法，一眼就看穿了北胡叶护可汗的毒计——
疲敌之计！
就是要用这种无休止的袭扰和佯攻，拖上几个月，将大乾的国力、民心消耗殆尽，而后再寻机长驱直入，一击致命！
“不能等！”
李庆越想越惊，猛然回头，大声说：
“朕要御驾亲征！”
“拒敌于国门之外！”
此言一出，满堂皆惊！
“陛下，万万不可啊！”
萧羽第一个跪倒。
“陛下三思！国本为重！”
陆德言也急忙劝谏。
安国仁更是急得满头大汗：“陛下，边境凶险，岂能亲身犯险？”
群臣纷纷跪倒，苦苦劝说。
李庆看着这些熟悉的面孔，心中却是一片冰凉——
除了宇文赞等寥寥数人，放眼朝堂，竟无人可担当破敌灭胡的重任吗？
这时，
一直沉默的杨忠忽然抬起头，声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
“陛下，臣有一议。”
“北胡疲敌，意在消耗我大乾锐气。御驾亲征固然能振奋军心，但风险太大。”
“不如……让诸位皇子代天子出征，各守一镇？”
“如此，既能分担边防压力，又能鼓舞士气民心，向北胡显示我大乾死战之决心！”
哦？
李庆脚步一顿，目光锐利地看向杨忠。
让皇子们去出征？
这老狐狸，打的什么算盘？
李庆心中念头急转，但眼下的局势，似乎也没有更好的选择了。
他现在需要的是时间，需要一个缓冲，在最短时间内，先解了湟州之围，稳住西陲。然后才能腾出手来，与北胡长期对峙……
思量良久，李庆也无法可施，只好乾纲独断：
“好！”
“就依杨卿所言！”
“传旨，令雍王李贞、定王李泰、安王李恪、骏王李然，即刻准备，代朕出征，分守边疆四镇！”
“朕随后便亲率大军，驰援湟州！”
说罢，
李庆转身大步离开，恍然间恢复了几分昔日的英明神武。
……
次日清晨，一道明诏昭告天下。
湟州被围，北胡蠢蠢欲动，西番与之勾结，边境危急！
着皇长子李泰、二皇子李恪、三皇子李贞、四皇子李然，即刻整备，代天子出征，分守边疆重镇，以御外侮！
消息一出，
犹如巨石投湖，整个京城彻底炸开了锅。
那些沉浸在天朝上国迷梦中的士绅百姓，此刻才真正嗅到了战争的血腥味，意识到看似强盛的大乾王朝，已然站在了悬崖边缘。
一时间，惶恐不安的情绪迅速蔓延。
隔日，
兵部尚书窦贵迅速行动起来，开始统筹全局。最终以抽签方式，确定了四位皇子的镇守之地。
皇长子李泰，守河州。
此地紧邻西陲，直面西番可能的侧翼袭扰，战略位置极其重要。
二皇子李恪，守朔州。
朔州位于北方防线中部，山势连绵，易守难攻。
三皇子李贞，守云州。
云州地处边塞，历来都是胡人兵锋所指，但城后又是狭长峡谷，距离中原腹心地带，尚有距离。
四皇子李然，则抽到了幽州。
幽州是东北边塞，虽然号称坚城，但周边地形平缓，极利于骑兵奔突。
随后，兵员调拨、粮草辎重、后勤保障等一系列繁杂的计划，也迅速拟定下发。