朱棣离开边境十五日后……
丹东卫……
夏末的余温已被海风卷走，岸边的芦苇丛染上了浅褐，却仍有晚开的芦花在风中摇曳。
朱雄英正站在栈桥上查看战船的修缮进度，忽然听见远处传来马蹄声。
他转身望去，只见朱棣带着百余名亲兵疾驰而来，玄色披风上沾着尘土，显然是长途跋涉的模样，身后跟着一身戎装的郭镇，神机营的士兵们扛着燧发枪，虽面带疲惫，队列却依旧齐整如刀削，枪身在阳光下闪着冷光。
“臣朱棣，参见皇太孙殿下！”
朱棣翻身下马的动作带着惯有的利落，单膝跪地。
他抬头时，眼中闪烁着毫不掩饰的兴奋，鬓角的汗珠顺着脸颊滑落，砸在沙滩上瞬间洇成一小片深色：“太孙的令传到时，末将正带着张玉清剿女真聚居点，听闻还有仗要打，连夜收拾行装就赶来了。”
朱雄英伸手扶起他，“四叔看起来精神不错。”
“能有仗打，自然精神。”朱棣朗声大笑，抬手抹去额角的汗，目光掠过岸边整装的战船，“辽东那些防线交给张玉和宋晟便够了，筑烽燧、编户籍哪有打仗痛快。”
“四叔。”朱雄英迎上前，目光扫过朱棣被晒成古铜色的脸颊和沾着泥点的靴底，“一路辛苦，这辽东到丹东的路，果然不好走。”
朱棣：“为大明开疆拓土，这点路算什么。倒是丹东卫的海风，比辽东的河风湿重多了。”
郭镇也上前行礼，手中捧着一本账册：“殿下，神机营三千将士已在丹东卫扎营，燧发枪、手雷均已清点完毕，只是长途行军损耗了些战马，已让人去附近马场补充。”
朱雄英望着两人眼底的战意，忽然指向海中的对马岛：“倭国那边，那些岛民信奉武士道，武士阶层更是狂傲，自认为是‘神的后裔’。”
“神的后裔？”朱棣挑眉，伸手拔出腰间佩剑，剑身在阳光下泛着冷光，“在北疆，那些敌人也说自己是‘长生天的子孙’。”他挥剑斩断身旁一根芦苇，断口处的汁液在阳光下晶莹剔透，“到了倭国，我倒要看看，他们的‘神’挡不挡得住大明的剑。”
朱雄英点了点头道：“就算是神，咱们的神机营也能将他打成马蜂窝。”
朱雄英转身，继续说道：“四叔可知，这半岛若握在手中，跨海征倭便有了天然的跳板。”
他顿了顿，目光扫过朱棣眼中的战意，“咱们暂不渡海，先取棒子国。”
朱棣挑眉，伸手在海图上的棒子国版图敲了敲：“这小国常年依附我大明，年年纳贡，何必费兵卒？”他更想直取倭国，那些岛民的狂傲早让他按捺不住。
“依附？”朱雄英冷笑一声，从舱内取出锦衣卫的密报，“他们一面纳贡，一面暗中与倭国走私，去年浙东通倭案里，就有棒子国商人的影子。”他指着密报上的记录，“还有，四叔，你以为他们就这么一直甘愿做大明的附属国？”
朱棣摇了摇头道：“肯定不愿呗……”
朱雄英见朱棣还不蠢，继续说道：“那是现在的大明强无敌，他们没有实力反抗，如果是一个虚弱的大明，那他们就会露出自己的獠牙。”
朱棣听闻，忽然笑了：“这么说，又有仗打了？”
“不是打仗，是‘保护’。”朱雄英刻意加重二字，“孤打算亲自会见他们的国王：大明驻军三万，帮他们肃清境内。保护他们的安全，作为回报，棒子国需要缴纳一笔保护费，并且解散正规军，只留治安队维持秩序，军械全部交由大明驻军保管。”
“解散军队？”朱棣眼中闪过诧异，随即明白过来，“太孙是想让他们彻底沦为附庸？”
“不不不，棒子国还是棒子国，不过嘛……嘿嘿……”朱雄英纠正道，“驻军不仅要护他们安全，更要推行大明法度。让他们的贵族子弟学汉字、读儒书，让他们的百姓习惯用大明宝钞交易。不出十年，这半岛便再无‘棒子国’，只有大明的‘辽东行省南部疆域’。”
郭镇恰好汇报，闻言补充：“末将已让斥候探查，棒子国的军队多是些乌合之众，铠甲陈旧、兵器锈蚀，根本不堪一击。若他们不肯答应，咱们的神机营三日便可攻破汉城。”
“先礼后兵。”朱雄英“明日咱们就出发，国书我已经给他们发过去了，孤会带领大军到汉城跟他们国王会面。若肯臣服，国内抽调三万兵马来棒子国驻军，驻军便分驻汉城、釜山港；若不肯……”他看向朱棣，眼中闪过锐利，“四叔正好练练手，让他们知道，咱们大明‘保护’二字的分量。”
朱棣摩拳擦掌，转身便要招呼亲兵准备军械：“太孙放心，若他们不识抬举，我带一万骑兵就能踏平汉城。”
“不必急。”朱雄英按住他的手腕，“驻军的目的不是杀戮，是同化。告诉将士们，入半岛后不得烧杀抢掠，只需接管军械库、驻守要道，让棒子国的百姓看看，大明的军队比他们的国王更能护他们安稳。”
翌日，丹东卫的晨雾刚被朝阳撕开一道口子，多艘战船已劈开浪涛，船头的“明”字大旗在风中舒展。朱雄英立在甲板前端，望着西北方向。
“太孙这趟亲自去，打算跟那李成桂说些什么？”朱棣从身后走来，“依我看，直接亮出兵刃，他自然乖乖听话。”
朱雄英转头，目光落在远处：“四叔就知道打仗，咱们是来‘保护’他们的。既是保护，总得先礼后兵。”他接过蒋瓛递来的青铜望远镜，镜片里映出棒子国守军忙碌的身影——他们正慌慌张张地放下吊桥，队列歪歪扭扭，长矛上甚至还缠着晾晒的衣物。
战船刚抛锚，岸边便传来一阵杂乱的脚步声。
棒子国使者金万基带着百名侍从跪在沙滩上，绯色官服的领口歪着，见朱雄英踏上跳板，忙膝行几步：“天朝上国太孙殿下驾临，小国蓬荜生辉。国王陛下已在汉城王宫备下薄宴，专候殿下。”
“有劳了。”朱雄英颔首，目光扫过对方身后的侍从，他们腰间的短刀锈迹斑斑，显然久未用过，“贵国国王既已等候，便启程吧。”