平地一声惊雷，债主们炸开锅。他们精心谋划，布局多年，想要瓜分张家财产，却被人这样轻飘飘化解了。
有人在人群里气愤大嚷：“假的，假的。你们就是想把张长弓的债赖掉。”
布尔罕豹眼一瞪，舌绽春雷：“张长弓昨夜打伤我家老爷，抢走马匹逃走。我们已报官，缉拿文书很快就会下来。如有收留张长弓者，官府严惩不贷。如有人把他押送至张府，赏银十两。”
债主们大眼瞪小眼，恨得牙痒痒。
认祖归宗的酒席还未散场，张长弓就被人五花大绑押来了。他看着狐朋狗友们眉开眼笑领着赏银离开，气急败坏破口大骂。
微风拂过，满院荷花香。池中小亭里，身着华服的张吉和高仙草在对弈。道士背负双手，饶有兴趣地观察着这对璧人。听见声响，回头看见脸上添了新伤的张长弓，微笑讥讽：“我看你的功夫，自保绰绰有余，怎会被抓？”
张长弓羞愧满面。他在贝儿香喷喷的床上睡得像死猪，直到捆人的麻绳深深勒进肌肉把他疼醒。贝儿领取赏银时兴高采烈的模样比麻绳更让他感到羞耻痛苦。
张吉慌忙离座替他解开绳索。张长弓毫不领情，抡起拳头狠狠揍了他一拳。张吉健壮的身体晃了晃，默不作声。抡起第二拳时，道士抓住他的手，神情威严看着他，眼神凌厉如剑。张长弓用力却无法挣脱，胆怯心虚，莫名其妙害怕这位正气凛然的道士。
“你还有两次试错的机会。”道士皱眉冷冷说，袍袖一挥，下了逐客令。
张长弓悻悻而去。
残阳如血半隐入水，正是倦鸟归巢时分，张长弓被人抬进府来。他被人灌得烂醉，熟睡未醒。一觉天明，阳光耀眼。他在熟悉的床上醒来，看见窗外熟悉的槐树，流泪了。
他来到熟悉的庭院。
歪脖子槐树下，高仙草在斑驳的树影下抚琴，张吉在打拳，道士和张德福坐在石桌旁悠闲品茶。看见张长弓，沐浴在霞光里的道士慢悠悠伸出一根指头：“你还有最后一次机会。”
张长弓扑通跪在张德福面前，磕头说：“孩儿知错了，求爹爹收留。”
张德福看着道士，道士抬头看天，不置可否。张德福不知所措，又看看高仙草。高仙草轻微摇头。
张德福颤颤巍巍站起身，流泪说：“孽子，这个家容不下你。你走吧，自己欠的债自己还。从今往后，你不再是我张家子孙。布尔罕，把他扔出去！”
张长弓呆若木鸡，不敢相信自己的耳朵。金刚恶煞一样的布尔罕叔侄绝情架起他，他傲气甩开他们的手，大声说：“我有腿，自己走！”
他昏昏沉沉离开家，刚走出府门，朱红油漆大门咚地关上。门后的世界再与他无关，他站在大街上，不知何去何从。
开赌坊的都是狠人，债主的眼线严密监视着他。他被人四处追杀，抱头鼠窜，惶惶不可终日，第一次体会到世态炎凉，人心险恶。他知道赖账之人没有好下场，扬州大大小小的河汊里，不知有多少冤魂。童年时，他为躲避父亲的藤条，从小亭一个猛子扎进莲花池，顺着池水游到某处不知名的河湾。他在水里嬉戏，无意中看见水底下站着一个人，双手反捆身后，脚下绑着大石头，翻着白眼，长发随波晃动，仿佛在追赶他。他惊慌失措，吓得咕噜噜吞了几口水，从此不敢到偏僻的地方游泳。
他不想被人丢进水底喂王八，仗着年轻有功夫，数次想逃离扬州。每次走不远，都被人截住，暴揍后像破麻袋一样丢回扬州。如果不是债主们还幻想着谋夺张家财产，他早没了性命。
最初，他在码头扛沙包，靠出卖力气换口饭吃。他何曾吃过这种苦头，第一天干活就把肩头磨破，鲜血淋漓疼痛难忍，他躺在肮脏不堪的破篾席上默默流泪。手停口停，不干活就得饿肚子。第二天，不待伤口痊愈，肩头搭块破布，咬牙还得继续干。老天爷不放过他，他在妓院染了性病，下身溃烂，恶臭脓液沾染床席，被同住的工友赶走。因臭名昭着，无人敢录用，只能流落街头，乞讨为生。
白天，他在街头乞讨，偶遇昔日恩爱缠绵的妓女。她们花枝招展，穿着他赠送的绫罗绸缎，满头插着他赠送的珠翠，挽着新恩客的胳膊，看见他都唯恐避之不及。他羞愧愤恨，恨得牙痒痒。后来摸到门道，学会舔着脸追着她们乞讨。妓女们怕他对人说自己寡情薄义，坏了名头，勉强给了几个铜子，暗地却买通地痞流氓毒打他。曾经阿谀奉承的泼皮无赖，指着他的脸嘲笑挖苦，不时寻他晦气，把他痛扁一顿。
他起初还硬气，死扛不认输，无奈双拳难敌四手，被打得鼻青脸肿，鲜血直流，几乎倒毙。地痞勒令他离开扬州，免得臊了妓女们的面皮。他也想离开，无奈债主不让。于是常常遭到毒打，学会好汉不吃眼前亏，远远看见那帮地痞就抱头鼠窜，望风而逃；逃不掉就跪地求饶，脑袋撞得地面咚咚响，直到鲜血满面才被饶过。
晚上，他跟小偷乞丐们挤在破庙里栖息，蓬头垢面，衣衫褴褛，身上脓疮遍布，虱子在发梢打秋千。尽管他学会各种偷盗、乞讨的技巧，扣除上交给团头的费用，依然几天都吃不上一顿饭，饿得形销骨立。有时饿得实在受不了，飞檐走壁的功夫只能抓屋梁上的燕子，或者地上的老鼠，连皮带毛活吞进肚子里，边吃边流泪。
这样暗无天日的日子过了三月有余，盛夏的溽热渐渐消去。他的性病越发严重，整日昏睡，以为自己必死无疑。
某日深夜，有人引开债主的眼线。他在睡梦中被人藏在一艘货船里离开扬州。船浆激起水花，他在带着腥气的江风中醒来，看见张吉关切的面孔，忍不住抱头痛哭。
道士淡定站立船头，长胡须随风飘动，看着滔滔江水，沉思不语。
繁星满天，船在一处隐蔽码头抛锚停下。江边有人备下马匹，三人马不停蹄，翻山越岭来到深山一处隐秘道观。道观清幽，松柏蔽日，一应设施俱全却阒寂无人，只有夏虫唧唧。
张吉为他烧水沐浴，全身涂抹药膏，换上干净道袍。张吉一直在流泪，而他一直在笑。他把脱下的破衣塞进炉膛，眼睁睁看着它们化作灰烬，觉得自己浴火重生了。
锅里焖着糙米饭，无盐无油无菜，他端着大粗陶碗连吃五碗，直到张吉含泪夺走碗筷。他抚摸着圆滚滚的肚皮，心满意足说：“这是我吃过最美味的东西。”
吃饱喝足，梳洗妥当后，张吉拉着他来见道士。
道士盘腿坐在蒲团上打坐，微笑着伸出三个指头：“你输了。”