宋继儒把点着的香插在供坛前的香炉里，抬头细细端详神像威武刚毅的雄姿。这神像与真人一模一样，连同胯下的骏马都栩栩如生。清晨的阳光穿过窗棂洒落下来，神像沐浴在阳光中，仿佛刚从沙场归来，陌刀上还残留着敌人的鲜血。
“父亲，请赐给我力量！”
宋继儒跪地默祷，迷茫又无措。他为调查父亲死亡真相而来，压根没想过做韩氏宗主。韩氏族人视他为韩擒虎重生，期待他能重现韩家军昔日辉煌。他凝视神像良久，只觉心有余而力不足。
宋士廉仓促离世，他一夜之间长大成人，所有责任排山倒海一样压在肩头。害死韩擒虎的凶手至今逍遥法外，所有迹象表明内鬼是韩氏族人，韩氏族人则一口咬定是宋士廉引狼入室。加上宋记药铺是宋婉儿提供本钱开办，韩擒豹、韩擒彘因而指责她倒贴娘家。五年后，宋士廉巨富，宋婉儿为免家族矛盾激化，主动减免蒲类赋税，藏富于民。
宋继儒重返蒲类，原以为会看见父母耗尽心血打造的理想社会，不想却见到一个衰败破落、贫富悬殊的蒲类。他决定要好好考察一番蒲类现状，查出问题根源。
他回过头，见两个堂弟默默侍立一旁。十多天的相处，宋继儒的人品才学让他们深深折服，他们对大哥又敬又爱，跟屁虫一样紧跟着他。大殿两侧，众人恭恭敬敬，安静等候他的吩咐。
宋继儒精神一振。他眼里布满血丝，昨夜族人们围住宗祠不愿离去，他耐心告诫安慰，只稍微打了个盹。
韩崇文禀告，老鬼已置办好早膳，恭请进餐。
宋继儒关切问：“他家已穷到卖女儿的地步，哪有能力置备几十人的膳食？”
韩崇文回答：“昨夜小妹送给韩莺儿一支凤钗，再加上哥哥对族人的劝诫，今早好多族人都送钱送物到他家。蒲类物廉，只要老鬼不乱来，钱物可保他家两三年衣食无忧。”
宋继儒为自己快速得到族人认可而欣慰，一行人从北侧阶梯下到地窝。
地窝院落辽阔，外墙南侧有三间坐西朝东大房，东侧是十来间排列有序的方形小屋，西侧为马厩，昨夜空荡无物，今早已挤满族人们赠送的牲口，装不下的拴在院子角落。宗祠公屋是韩擒虎在世时修建，专为庇护走投无路、贫困潦倒的韩氏族人。韩擒虎号召富裕族人把捐赠物品放在公屋，供贫穷族人自取。其时蒲类兵户富得流油，娶妻生子独立门户，公屋无人居住。韩擒虎死后，韩家内讧，公屋名存实亡。幸得老鬼一家住在这里，时时修葺，公屋才不至湮没黄沙之中。
早膳琳琅满目，手抓牛羊马肉，酥油茶，酸奶疙瘩，蜜饯，时新瓜果摆了满满一桌。三兄弟用膳后，借口观赏附近景色先行离开。余下众人鱼贯入席，老鬼父女一直在旁伺候。
老鬼头裹纱布，淤青未消，眉眼含笑，合不拢嘴。莺儿一袭崭新黄衫，散去愁云，明艳照人。众人打闹谑戏，席间，韩长青提起当年老鬼醉酒误事，老鬼笑着摆手：“今日如此畅快，不要揭短。”
韩长青正色说：“这是宗主的意思，从今往后，你再酗酒，宗主可不会饶你。我看着宗主长大，他少时已有父帅风采，我等因此愿誓死追随。你服侍过父帅，宗主才对你礼遇有加，你不要因口腹之欲害自己，也害女儿。”
牙将韩祥与老鬼最相好，当下搂着老鬼的肩，感慨说：“你我二人年纪相仿，如今却如两辈人般。你若跟我们同去长安，怎会衰老至此？”
老鬼呆立片刻，突然从房里拿出个大葫芦，猛地往地上一砸，大声说：“老子今儿起戒酒了！”
葫芦裂成几瓣，众人大笑。莺儿含笑拭泪，老鬼眼角含泪也咧嘴大笑。
吃过早膳，众人七手八脚开始修葺破败公屋，砌墙的，抹灰的，挖坑的……院落热火朝天，不时有族人带着子弟前来加入。
韩雪儿派了四个丫鬟来帮忙，她们衣着整齐干净，谈吐清雅，待人接物大方有礼，地道长安口音与蒲类族人大为不同。她们带来韩雪儿馈赠的衣物被褥等物，手脚利索地帮韩莺儿梳洗打扮，一起烧水煮饭，拆洗缝补。韩莺儿破烂肮脏的房间经过她们整理，柔婉整洁，品味高雅，充满少女气息。
韩莺儿简直不敢在自己房间多待片刻，她怕自己会忍不住又哭了。她偷空来到地面，见宋继儒三兄弟坐在胡杨树下商量事情，看见她来了，闭口不言。
宋继儒含笑问：“莺儿姑娘有事？”
莺儿点头，说：“你们要看好张长弓，不要让他打小姐的主意。”
文武兄弟腾地站了起来，互相交换眼神，握紧拳头，一副要跟人打架的势头。韩莺儿有些后悔，宋继儒温柔一笑，赞许说：“多谢提醒！我初来乍到，人生地不熟，好多事情要你指点。看样子，你和张长弓很熟稔？”
“他常来瞻仰父帅神像，因此相熟。曾请我爹喝过一次醉归楼的酒，我爹念念不忘，再不喝别的酒。好酒价高，我爹喝酒耗光了所有积蓄，后来只能赊帐。几年下来，不觉中已欠下许多酒钱，却从不主动追讨酒债。”
韩崇文冷冷一笑，说：“商人无利不起早，张长弓放长线钓大鱼，怕是另有所图。”
韩莺儿笑容惨淡，说：“所有人都以为他想娶我，可他却迟迟不来提亲。我爹要把我许配他，他断然拒绝，说已有心上人，不敢委屈我。就算我不顾颜面，私下提出做他的秘密情人，他也不肯，说答应过师父，可与欢场女子逢场作戏，不可祸害良家闺女。我后来为生计所迫，偷偷接客。他知道后，偶尔也会来照顾我生意，出手阔绰。”
宋继儒顿悟，难怪张长弓对自己死缠不休，大概甫一见面就认出自己，却不知其目的是什么。而韩莺儿爱慕张长弓，做暗娼多半也有自暴自弃的意味。
他疑窦丛生，问：“张长弓的目标不是你，放了多年长线，究竟为何？”
“他对父帅充满好奇，和我爹聊天时百般打探你家的事。嗯，他多次提到父帅的虎刀。父帅去世后，都护府惨遭屠杀，加上内讧乱成浆糊，虎刀从此下落不明。张长弓不死心，以为虎刀陪葬。我爹告诉他，棺椁里陪葬的是木刀。他将信将疑，我爹担心他使坏盗墓，只要他在蒲类，爹爹必到墓地看守，终于在一个夜晚抓住他。可他功夫奇高，我爹不是对手，被他溜掉。两人从此反目不来往，只是他依然允许我爹到醉归楼赊账。”
韩崇武插嘴问：“盗墓这等大事，老鬼怎么不禀告我爹？”
韩莺儿翻了个白眼，冷笑说：“我爹告到县衙，县令大人不抓正主，反治我爹失职之罪，暴打一顿后投进大牢。我无奈问韩崇礼借了银子，在县衙里上上下下打点，勉强保住我爹性命。后来还是张长弓自己过意不去，向韩思危求情才放了我爹。”