庞统站在一个个刚刚被解放的村寨高台上，他的声音或许不算特别洪亮，却如同惊雷，一次次炸响在那些麻木了太久的心灵中：
“父老乡亲们！姐妹们！兄弟们！看看你们手中的地契！摸摸你们分到的粮食和布匹！”
“从今天起，你们不再是任何人的奴隶！不再是任人鞭打欺辱的牛马！你们是这片土地的主人！是堂堂正正的大汉子民！是大汉西域都护府治下的自由之身！”
“黑山军，是大汉派来的王师！是为你们斩碎锁链的军队！褚将军有令：凡我解放之土，免赋税！你们生产的物资，可以自由前往敦煌互市交易，绝无强买强卖，受我军保护！”
最初是死一般的寂静，人们不敢相信这天翻地覆的变化。随即，是试探性的、细微的啜泣。这哭泣仿佛会传染，迅速蔓延开来，最终汇成一片汪洋大海般的嚎啕痛哭！那哭声里，有数百年的冤屈，有失去亲人的悲痛，更有绝处逢生的狂喜和对未来的巨大憧憬！
“大汉万岁！”
“褚将军万岁！”
“庞军师恩德啊！”
“我们有了自己的地，自己的羊！”
“汉军是我们的大恩人！谁再来欺负我们，就跟他们拼了！”
民心，如同百川归海，迅速凝聚起来。这些刚刚获得新生的百姓，眼神从过去的浑浊麻木变得清澈明亮，充满了希望和力量。他们自发地组织起来，帮助汉军维持秩序，提供情报，甚至许多青壮年当场跪地请求加入黑山军，誓死追随这支给他们带来新生和希望的军队。
罗布泊的天空，仿佛被这番剧烈的变动洗涤过一般，显得格外湛蓝。广阔的田野和牧场上，第一次真正为那些辛勤劳作的人们所拥有。黑山军的旗帜在各处飘扬，不仅仅代表着军事征服，更象征着秩序、公正和解放。
褚燕与庞统并肩而行，巡视着这片焕发新生的土地。褚燕感慨道：“军师此策，真乃绝妙！所得民心，胜过十万雄兵！”
庞统微微一笑，羽扇轻摇：“根基不固，纵有百万兵，亦如沙上筑塔。今日我等予民以生路、以希望，他日，他们便是我大汉在西域最坚实的根基与长城。将军，这片土地，如今才算真正开始属于我们了。”
远方的地平线上，新的生活正在开始，而黑山军的威名与仁德，也正如这西域的长风一般，迅速传遍四方。
黑山军在大罗布兹.月的带领下经过十天穿越楼兰遗址到达扜泥城。
白日里，市集上车马辚辚，胡商的驼队载着香料与丝绸穿过城门，酒肆里传出达官贵人的宴饮欢歌，工匠铺前陈列着精雕细琢的金银器，阳光洒在夯土城墙上，连砖缝里都似透着油光。
可当暮色漫过城头，繁华的褶皱里便渗出刺骨的寒意——奴隶们蜷缩在城墙根下的窝棚里，身上的粗麻破布挡不住夜风，白日里被鞭子抽破的伤口在冷空气中突突作痛。
他们是这座城的“基石”，却连脚下的尘土都不如。
天不亮就得被监工的呵斥声惊醒，扛着比自己还重的石料去筑造新的宫殿，赤着脚在滚烫的沙砾上搬运货物，稍有迟缓，皮鞭便会像毒蛇般缠上身。
商人们用他们的血汗换来一船船珍宝，贵族们踩着他们的脊背登上高堂，连孩童都敢朝他们扔石子——在扜泥城，奴隶的命，抵不上一匹好马，甚至不如窑里刚烧出的陶罐金贵。
有老奴在搬运粮食时倒下，就被像拖死狗一样拖到城外的乱葬岗；有年轻的女奴被主人看中，白日里伺候宴饮，夜里便成了发泄的工具，稍有反抗便是烙铁印在皮肤上的焦糊味。
他们看着市集上流光溢彩的织物，却只能裹着补丁摞补丁的破布；听着酒肆里醉人的乐曲，耳边却只有监工的怒骂和自己的喘息。
扜泥城的灯火越亮，奴隶们眼里的光就越暗。那些被称颂的繁华盛景，细看之下，每一寸都浸着他们的泪与血，像一件绣满牡丹的锦袍，衬里却是密密麻麻的、正在腐烂的伤口。
夕阳将黑山军一千三百名将士的影子拉得老长，如同指向扜泥城的无数柄利剑。褚燕勒住战马，眺望着这座在晚霞中仿佛涂了一层血光的城池。夯土城墙高厚，城楼上哨塔林立，白日里进出的繁华通道此刻正如巨兽的嘴巴，缓缓闭合。
游商首领大罗布兹·月指着那城，脸上惯常的玩世不恭已被凝重取代，他对身旁的褚燕低声道：“褚将军，看到了吗？那就是鄯善国的首都，扜泥。一座吃人的城市。外面是丝绸和香料，里面是血泪和尸骨。”
褚燕闻言，嘴角反而勾起一抹近乎狂热的笑容，他眼中燃烧着灼人的火焰：“吃人的城市？好，我喜欢。不然，我等千里迢迢而来，解放谁？拯救谁？又去哪里斩碎这锁链，实践那人人平等的新天新地！”他的声音不大，却带着金石般的坚定，仿佛眼前并非坚城，而是一个亟待被砸碎的牢笼。
庞统轻摇羽扇，冷静地接口，目光锐利如鹰，早已将城防布局刻入脑中：“将军豪情，正合其时。我与月朋友即刻？混入城中。月朋友熟悉门路，我则联络城中不堪压迫的奴隶与贫民。待我等在城内蓄势，犹如柴薪积于烈火之旁，将军便在城外围城施压，使其内外交困。里应外合，破此僵局。争取三日之内，让黑山军的旗帜，插上这扜泥城头！”
“善！”褚燕重重一拍马鞍，毫不犹豫，“便依军师之计！三日之后，我为你们擂鼓助威！”
计议已定，庞统与大罗布兹·月迅速脱下显眼的衣甲，换上早已备好的胡商服饰，混入最后一批因天色将晚而匆匆赶路的人流，向着即将关闭的城门走去。他们的身影很快消失在那些驮着货物的骆驼与马匹之间。
褚燕目送他们离去，随即缓缓抬起手，准备下令军队后撤一段距离，寻找合适地点扎营，以便明日开始围城。
然而，就在此刻——
“敌袭——！！！”
一声尖锐而凄厉的呐喊，猛地从扜泥城楼上炸响，瞬间撕破了黄昏的相对宁静！
几乎同时，城楼上的岗哨显然发现了远处这支盔明甲亮、队列严整的不明军队。虽然黑山军尚未靠近，但其森严的军容和明确的进军方向，足以让任何稍有经验的哨兵判定为极大的威胁。
顿时，城头上一阵前所未有的鸡飞狗跳！
“呜——呜呜呜——”
苍凉而急促的牛角号声一声接着一声，疯狂地响彻云霄，那是最高等级的警报。
“关城门！快关城门！”军官声嘶力竭的吼叫声混杂着士兵们奔跑的沉重脚步声和兵甲碰撞声。
那扇巨大的、包裹着铁皮的城门，在令人牙酸的吱呀声中，被城内的士兵拼命推动，以比之前快上数倍的速度轰然闭合！最后一丝缝隙彻底消失，扜泥城变成了一座完全封闭的堡垒。
一队队鄯善国的军卒慌慌张张地冲上城楼，弯弓搭箭，紧张地望向城外，金属的箭镞在夕阳余晖下反射出冰冷的寒光。更有传令兵连滚爬爬地冲下城墙，向着王宫方向狂奔，要去禀报鄯善王。
而这突如其来的变故，最倒霉的便是那些恰好被隔在城外的人。
原本即将顺利进城的大量胡商、平民、游客，此刻全都傻了眼。他们眼睁睁看着城门在眼前关闭，将他们与安全隔绝开来。
短暂的错愕之后，便是炸了锅般的混乱和愤怒。
“开门啊！凭什么关城门！”
“我们的货还没进去呢！”
“天都快黑了，让我们在外面喂狼吗？”
“混账！我是xx商队的，快开门！”
咒骂声、哀求声、哭喊声顿时响成一片，许多人冲上前去拼命拍打着厚重的城门，却只换来沉闷的回响和城楼上士兵更加警惕的呵斥与瞄准的弓箭。
转眼之间，形势剧变。
褚燕抬起的手停滞在半空，他的脸色瞬间阴沉如水，眼中闪过一丝懊恼，但更多的是被意外激起的凌厉战意。计划被打乱，奇袭变成了强攻。
他的身后，一千三百黑山军将士无需命令，早已本能地进入战斗状态。弓弩手上前，刀盾手立盾，长枪手结阵，动作迅捷而无声，一股冰冷的杀气如同实质般弥漫开来，让那些还在城下哭喊的平民骇然失色，纷纷惊恐地向两侧逃散。
旷野之上，只剩下孤零零的黑山军军阵，与那座如临大敌、戒备森严的扜泥城遥遥对峙。
夕阳终于彻底沉入地平线，最后一丝光亮被吞没。暮色四合，寒意渐起。
兵临城下，剑拔弩张。
战争，已是一触即发。