然而，这一次的进军，与以往任何一次北伐，乃至他们生平所经历的任何战事，都截然不同。
义帜所向，箪食壶浆
大军刚出野王城不过三十里，抵达第一个目标——一座名为“沁阳”的坞堡时，祖逖便感受到了这种不同。
沁阳坞堡墙高池深，由当地投靠匈奴的汉姓豪强张氏把守，聚集了数千私兵部曲，原本预计会有一场硬仗。然而，当祖逖的前锋营抵达堡外时，却发现堡门竟然洞开！数十名衣衫褴褛但眼神兴奋的汉子押着几个捆得结结实实、鼻青脸肿的人迎了上来。
为首一人激动地喊道：“可是祖逖将军的天兵？俺们是沁阳的佃户！张老贼和他那几个匈奴主子，昨夜已被俺们拿下！堡里的粮仓、武库都封好了，就等将军来接收！”
原来，河内公审、分田的消息早已像长了翅膀一样传到沁阳。堡内的佃户、奴仆暗中串联，趁夜发难，杀了负隅顽抗的堡主和匈奴监军，打开了堡门。
祖逖骑在龙马上，望着眼前这群“义民”，又看了看那洞开的、原本需要付出巨大代价才能攻破的堡门，心中感慨万千。他挥了挥手，下令部队接收坞堡，清点物资，安抚百姓。同时按照既定政策，当场宣布在沁阳推行分田令，引得万民欢呼。
类似的场景，在刘琨的南路大军中也不断上演。
豫州，燕县县城。
刘琨大军尚未抵达，县城内的义军首领——一位曾在庾亮军中担任过队主的汉子，就已派人送来详细情报：守军兵力、布防图、粮草位置、乃至哪个城门守将可以策反，一清二楚。更有数百青壮百姓自发组织起来，准备了担架、食水，等在城外准备助战。
当刘琨下令攻城时，被策反的南门守卒突然倒戈，打开城门，义军与百姓蜂拥而入，里应外合，守军瞬间崩溃。那个可策反的守将，甚至在混战中亲手砍下了负隅顽抗的县令头颅，前来请功。
民心如水，载舟覆舟
随着扫荡战的进行，祖逖和刘琨愈发深刻地体会到“得道多助”的含义。
他们的军队，不再像是传统意义上孤军深入的客军。他们所到之处，仿佛不是进入敌占区，而是回到了“主场”。
敌情了如指掌：沿途村落、山野之间，总有义军的探子或是普通的樵夫、渔民，将周边胡虏据点、世家坞堡的兵力、动向，甚至小道捷径，主动告知，比最精锐的斥候探查得还要详尽。
补给意外顺畅：尽管军中有随行的后勤车队，但时常有当地百姓自发箪食壶浆，送来不多的粮食、菜蔬，甚至只是几碗清水，表达心意。一些被清算的豪强粮仓，也由熟悉情况的义军或百姓引导，迅速被接收，转化为军粮。
兵源得到补充：许多青壮年亲眼看到黑山军纪律严明，听到分田分地的政策，主动要求加入军队，希望能为自己、为家人打下一个更安稳的天下。祖逖和刘琨谨慎地吸纳其中部分精壮，编入辅兵或补充战损。
一日傍晚，祖逖大军在一条河边扎营。他与副将李农巡视营地，看着远处山道上，仍有百姓打扮的人在与军中哨兵交谈，显然是在传递消息。
祖逖抚着长须，望着西坠的残阳，喟然长叹：“忆昔吾与士稚（刘琨字）闻鸡起舞，立志北伐，克复中原。历经坎坷，屡遭挫败，何曾想过，有朝一日，北伐之师能如此深入腹地，却如鱼得水，民众箪食壶浆以迎，甚至为我等前驱？”
李农亦是动容：“末将跟随天王征战多年，亦是首次经历。以往打仗，百姓望风而逃，视兵如匪。如今……这真是翻天覆地之变。皆是公审分田，让百姓知我军乃仁义之师，是为他们而战。”
另一边的刘琨，在收到班超从许昌方向传来的、关于当地义军已做好内应准备的密报后，亦是心潮澎湃。他对身旁的九叔道：“道兄，琨半生戎马，空耗岁月，常恨胡尘难靖，黎民倒悬。今日方知，非是胡虏不可敌，实是未得人心耳！黑山新政，分田于民，乃是真正抓住了这乱世的根本！此等仗，打起来才叫痛快，才无愧于心！”
九叔颔首，桃木剑在鞘中轻鸣：“顺天应人，自有神助。将军，此乃大道之行也。”
兵临城下，剑指洛阳许昌
在如此磅礴的民力支持下，祖逖与刘琨的扫荡作战进展神速。半月之内，河内郡西部、陈留郡南部周边负隅顽抗的十余座县城、数十个豪强坞堡，或被大军攻克，或由义民内应献城，尽数平定。肃清后方后，两路大军毫不停歇，按照原定计划，如同两支离弦之箭，分别扑向此次战略的核心目标——司隶的洛阳和豫州的许昌。
司隶方向，洛阳。
这座曾经的帝都，饱经战火，几度易手，如今由石虎之侄、羯赵大将石龙率领数万精锐驻守。石龙性情残暴，得知河内失陷、冉闵大军西进后，不但没有逃跑，反而驱使城内民夫加固城防，将城外民居尽数焚毁，制造无人区，并将大量汉民驱赶上城墙，充作肉盾，妄图以此阻滞黑山军。
祖逖大军抵达洛阳东面的偃师时，早有混入城内的义军细作送来最新城防图，并标注了石龙主力布防区域以及被驱赶百姓的集中位置。更有附近百姓冒着生命危险，指引大军绕过几处石龙埋设的陷阱地带。
祖逖与冉闵（冉闵已率中军主力与祖逖会师）、李一民、贾诩等登高远眺洛阳城。只见城头旌旗杂乱，隐约可见惶恐不安的百姓身影，而城楼之上，隐约有造型奇特、闪烁着幽光的巨炮——正是来自西域的“噬灵炮”。
“石龙欲效仿野王城旧事，以百姓为盾。”冉闵眼神冰冷，“然今日之我军，非昔日可比。贾文和，城内散布消息之事，进行得如何？”
贾诩羽扇轻摇，成竹在胸：“大都督放心，流言早已入城。如今洛阳城内，皆知我军只诛首恶，不累平民，分田令亦适用于洛阳。石龙倒行逆施，军心早已浮动，只待我军攻城，必有内应。”