文昭甄皇后，中山郡无极县人，是魏明帝曹叡的母亲，汉朝太保甄邯的后代，家族世代有人担任二千石的官职。她的父亲甄逸，曾任上蔡县令。甄皇后三岁时父亲便去世了。（《魏书》记载：甄逸娶常山张氏为妻，生下三个儿子和五个女儿：长子甄豫，早年夭折；次子甄俨，被举为孝廉，官至大将军掾、曲梁县令；三子甄尧，也被举为孝廉；长女甄姜，次女甄脱，三女甄道，四女甄荣，小女儿就是甄皇后。甄皇后于汉灵帝光和五年十二月丁酉日出生。每当她睡觉时，家中人仿佛看到有人拿着玉衣盖在她身上，大家都觉得很奇怪。甄逸去世后，甄皇后更加思念父亲，内外亲属都觉得她非同一般。相士刘良为甄皇后及兄弟们看相，刘良指着甄皇后说：“此女贵不可言。”）
甄皇后从小到大，不喜欢嬉戏玩耍。八岁时，外面有艺人表演马上杂技，家中姐妹们都登上阁楼观看，只有她不去。姐妹们感到奇怪，问她原因，她回答说：“这难道是女子应该看的吗？”九岁时，她喜欢读书，一看到文字就能认识，还经常使用哥哥们的笔墨纸砚。哥哥对她说：“你应该学习女工。读书学习，难道想当女博士吗？”她回答说：“我听说古代的贤德女子，没有不学习前代成败得失来作为自己鉴戒的。不读书，怎么能了解这些呢？”
后来天下大乱，加上饥荒，百姓们都卖掉金银珠玉等宝物。当时甄皇后家中储存了很多粮食，便用粮食购买了大量宝物。甄皇后十多岁时，对母亲说：“如今世道混乱，多买宝物，百姓本没有罪过，但怀藏璧玉就可能招来灾祸。而且周围的人都饥饿困乏，不如把粮食拿出来赈济亲族邻里，广施恩惠。”全家人都认为她说得对，于是听从了她的建议。（《魏略》记载：甄皇后十四岁时，二哥甄俨去世，她悲痛过度，超过了常礼。她侍奉寡嫂非常谦恭恭敬，承担家中的劳苦事务，抚养甄俨的儿子，十分慈爱。她的母亲性格严厉，对待儿媳们有固定的规矩，甄皇后多次劝谏母亲说：“哥哥不幸早逝，嫂嫂年轻守节，只留下一个儿子，从大义上来说，对待她应当像对待儿媳一样尊重，爱护她应当像对待女儿一样亲切。”母亲被她的话感动得流泪，便让甄皇后与嫂嫂同住，日常起居都在一起，姑嫂之间的感情更加亲密。）
建安年间，袁绍为次子袁熙聘娶了甄氏。后来袁熙外放任职幽州，甄氏便留在邺城侍奉婆婆。曹操平定冀州后，曹丕在邺城纳甄氏为妾，对她十分宠爱，甄氏为曹丕生下了明帝曹叡和东乡公主。（《魏略》记载：袁熙在幽州时，甄氏留在邺城侍奉婆婆。邺城被攻破后，袁绍的妻子刘氏和甄氏一起坐在大堂上。曹丕进入袁绍府中，看到刘氏和甄氏，甄氏因害怕而将头伏在婆婆膝上，刘氏则双手拍打自己。曹丕说：“刘夫人为何如此？让新媳妇抬起头来！”刘氏于是捧起甄氏的头让她抬起脸，曹丕仔细一看，发现甄氏容貌出众，不禁赞叹。曹操听说后，便为曹丕迎娶了她。《世语》记载：曹操攻破邺城时，曹丕先进入袁尚府中，看到一位披头散发、满脸污垢的女子，流着泪站在袁绍妻子刘氏身后。曹丕询问，刘氏回答：“这是袁熙的妻子。”甄氏随后整理发髻，用巾帕擦拭面部，露出绝世姿容。曹丕离开后，刘氏对甄氏说：“不用担心被杀了！”甄氏于是被曹丕纳为妾室，深受宠爱。《魏书》记载：甄氏受宠越重，却越发谦逊。她对后宫中受宠的妃嫔加以劝勉，对不受宠的则给予安慰教诲。每次宴饮时，她常常劝曹丕说：“从前黄帝子孙繁盛，是因为妻妾众多，才得以延续国祚。希望陛下广纳贤淑女子，以充实子嗣。”曹丕心里很赞赏。后来曹丕想休掉任氏，甄氏向曹丕求情说：“任氏出身名门望族，品德和容貌都比我等优秀，为何要休掉她呢？”曹丕说：“任氏性格急躁不温顺，多次对我心怀不满，所以要休掉她。”甄氏流泪坚持请求说：“我蒙受陛下的宠爱，众人皆知，若任氏被休，必定会认为是我的缘故。对上我害怕被指责专宠，对下也会承担排挤她人的罪名，希望陛下慎重考虑！”曹丕没有听从，最终休了任氏。建安十六年七月，曹操征讨关中，武宣卞皇后随行，留守孟津，曹丕则镇守邺城。当时武宣皇后身体稍有不适，甄氏无法前去探望，心中忧虑恐惧，昼夜哭泣。身边的人多次告知她卞皇后的病情已好转，她仍不相信，说：“婆婆在家时，旧病每次发作都要持续一段时间，如今病情突然好转，怎么会这么快？这只是为了安慰我罢了！”因此更加忧虑。后来甄氏收到武宣皇后的回信，说病已痊愈，她才高兴起来。建安十七年正月，大军返回邺城，甄氏朝见武宣皇后，看到她的座帐便悲喜交加，感动了身边的人。武宣皇后见她如此，也流泪说：“新媳妇以为我之前的病像以前一样严重吗？我只是小病，十几天就好了，你难道没看我的脸色吗？”她感叹道：“这真是孝顺的媳妇啊。”建安二十一年，曹操东征，武宣皇后、曹丕及明帝、东乡公主都随军出行，甄氏因生病留在邺城。建安二十二年九月，大军返回，武宣皇后身边的侍从看到甄氏面色红润，感到奇怪，问道：“夫人与两个孩子分别已久，母子之情令人牵挂，为何您的脸色却更加丰润了呢？”甄氏笑着回答：“叡儿他们跟随婆婆，我还有什么可担忧的！”甄氏的贤德明智、以礼自律由此可见一斑。）