曹爽，字昭伯，年少时便因身为宗室子弟，为人谨慎持重，备受明帝曹叡的喜爱。彼时，曹叡尚在东宫为太子，与曹爽相处甚密，对他关怀备至。等到明帝即位，曹爽仕途顺遂，先是被任命为散骑侍郎，凭借自身的能力与宗室身份，一路迁升，先后担任城门校尉、散骑常侍，后又转任武卫将军，所受的恩宠与待遇远超常人。
明帝病重之时，将曹爽唤至卧榻前，委以重任，任命他为大将军，赐予假节钺的权力，令其都督中外诸军事，并兼管尚书事。曹爽与太尉司马懿一同接受遗诏，肩负起辅佐年幼少主的重任。明帝驾崩后，齐王曹芳即位，曹爽的权势进一步提升，被加任侍中，改封为武安侯，食邑多达一万二千户，还被赐予剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名的特殊礼遇。这些特权使得曹爽在朝堂上地位尊崇，无人能及。
在丁谧的谋划下，曹爽向天子进言，奏请下诏将司马懿转任为太傅。表面上，这是用尊崇的名号抬高司马懿的地位；实际上，他们企图让尚书奏事时，先经过曹爽，以便曹爽掌控事务的轻重缓急，进而独揽大权。（《魏书》记载：曹爽让弟弟曹羲上表说：“臣已故的父亲曹真，侍奉过三代君主，在朝中担任要职，外出则为上将。先帝因臣是宗室后裔，对臣奖掖提拔，让臣掌管禁军。然而，臣往前没有积累忠诚恪守的功绩，往后也缺乏像羔羊般奉公守法的气节。先帝病重时，臣虽奔波侍奉，为其尝药治病，却未能让先帝的病情有所好转，实在惭愧。如今，臣与太尉司马懿一同接受遗诏，心中既惭愧又惶恐，不知如何是好。臣听闻虞舜选拔贤才，以稷、契为先；成汤褒奖功臣，以伊尹、吕尚为首。审慎选拔、广泛举荐人才，使优劣各得其所，这确实是辅佐君主、治理百姓的重要原则，也是记录功勋、酬报功臣的典范，自古以来从未缺失。如今臣才疏学浅，却位居朝臣之首，自觉越次，心中愧疚不安。因此，臣斗胆竭尽愚诚，陈述实情。天下通行的道理有三条，即品德、爵位、年龄。司马懿原本就凭借高尚的品德和公正的处事方式，身居高位，其名声足以镇服众人，道义足以表率臣下，此为其一。他胸怀大略，文韬武略兼备，屡立征伐战功，远近之人皆对其归功，此为其二。他征战归来，亲受先帝遗诏，辅佐皇室，朝廷内外都对他寄予厚望，此为其三。再加上他年高德劭，能够治理国家，熟悉朝政；论品德，他超过吉甫、樊仲；论功绩，他胜过方叔、召虎。这诸多优点，司马懿都兼而有之。臣空有虚名却位居其右，天下人恐怕会认为臣因宗室身份而得到偏袒，只知进身而不知退让。陛下聪慧英明，若能明察臣的这番话，臣认为应当任命司马懿为太傅、大司马。这样一来，对上能彰显陛下进贤的英明，对中能凸显司马懿的文武才能，对下也能让臣免受他人的指责。”于是，明帝让中书监刘放、令孙资起草诏书说：“昔日吴汉辅佐光武帝，有平定四方的大功，被任命为大司马，其声名至今为人称道。太尉司马懿为人正直，功盖天下，先帝此前多次想给他更换职位，却因种种原因未能长久施行，所以一直拖延。如今大将军举荐太尉为大司马，既符合先帝的本意，又体现了推让贤能、崇尚功勋的美德，是为了彰显贤良、区分等级、顺应长幼秩序。即便如周公旦、召公奭尊崇姜太公吕望那样，也不过如此！朕对此非常赞赏。朕想到先帝深知君子乐天知命，些许疑虑不足为惧，但又顾虑到柏人、彭亡这类谶语，所以才犹豫不决，未能如愿。这也充分体现了先帝敬重大臣、恩爱深厚的心意。昔日周成王设立太保、太傅等官职，近代汉显宗任命邓禹为太傅，都是为了优待尊崇贤能之士，必有其深意。现任命太尉司马懿为太傅。”）
曹爽得势后，他的弟弟曹羲被任命为中领军，曹训为武卫将军，曹彦为散骑常侍兼侍讲。其余诸弟也都凭借列侯的身份在皇帝身边侍从，能够自由出入宫廷。曹家兄弟权势显赫，恩宠无人能及。
南阳的何晏、邓飏、李胜，沛国的丁谧，东平的毕轨，这些人在当时都颇有名声，一心追逐权势。明帝在世时，认为他们为人浮华，不务实际，便对他们加以压制贬黜。等到曹爽掌权，这些人又得到重用。邓飏等人想让曹爽在天下树立威名，劝说他征伐蜀汉，曹爽听信了他们的建议。司马懿极力劝阻，却未能阻止曹爽的行动。
正始五年，曹爽亲率大军西进长安，征调六七万士兵，从骆谷进军攻打蜀汉。当时，关中地区以及氐、羌等少数民族负责转运军粮，但由于路途遥远、条件艰苦，牛马骡驴累死无数，百姓和少数民族在道路上痛哭流涕。曹爽的军队进入骆谷数百里后，发现蜀军凭借山势险阻，坚守不出，曹军无法前进。曹爽的参军杨伟见状，向曹爽分析当前形势，认为应当尽快撤军，否则必将失败。（《世语》记载：杨伟，字世英，是冯翊人。明帝修建宫室时，杨伟进谏说：“如今修建宫室，砍伐百姓墓地上的松柏，毁坏碑兽石柱，这是对逝者的冒犯，会让孝子伤心，不能成为后世的典范。” ）邓飏却与杨伟在曹爽面前争论起来，杨伟愤怒地说：“邓飏、李胜这样做会败坏国家大事，应当斩首！”曹爽听后很不高兴，但也没有听从杨伟的建议。（《汉晋春秋》记载：司马懿对夏侯玄说：“春秋时期，对德行高尚、责任重大的人要求更严格。昔日武皇帝曹操两次进入汉中，几乎遭遇大败，这你是知道的。如今兴平一带地势极为险要，蜀军早已占据有利地形。如果我军前进无法与敌军交战，后退又被截断退路，必然会全军覆没。到时候，谁来承担这个责任！”夏侯玄听后十分害怕，将这番话转告给曹爽，曹爽这才决定撤军。费祎率领蜀军进兵占据三岭，截断曹爽的退路。曹爽的军队为了通过，在险地与蜀军展开苦战，历经艰难才得以逃脱。此次出征，为转运物资征用的牛马几乎死光，羌、胡等少数民族心生怨恨，而关右地区的人力、物力也因此消耗殆尽。）