正当刘备为天下大势忧心忡忡，眉宇间那抹愁云仿佛凝固了深秋的寒霜，难以舒展之际，府外亲兵脚步匆匆入内通禀，称有一位儒生装束的男子，自言乃北海人士，姓孙名乾，字公佑，慕名特来求见。
刘备闻言，纷乱的思绪中掠过一丝讶异，但他素来敬贤爱士，视人才若珍宝，丝毫不敢有所怠慢，连忙整顿衣冠，亲自迈步出迎。
抬眼望去，来者年约三旬上下，身姿挺拔修长，面容清癯儒雅，一双眼眸深邃明亮，顾盼之间，自有一股沉稳练达、胸有丘壑之气度流溢而出。
孙乾见刘备竟亲自出府相迎，心中感佩，连忙趋步上前，躬身深施一礼，其声温润平和，却字字恳切：
“久仰刘使君仁德之名，广播于四海之内，深入人心。此次有幸亲睹使君为徐州父老呕心沥血，殚精竭虑，使饱经离乱之徐州重现安宁，乾虽不才，亦深为感佩，愿为主公帐下效犬马之劳，共扶倾颓之汉室，以安天下黎民！”
刘备凝视着孙乾那双澄澈无瑕、坦荡磊落的眼眸，听其肺腑之言，只觉一股暖流淌过心间，驱散了些许连日来的郁结。
他连忙伸出双手，将孙乾郑重扶起，脸上漾起由衷的喜悦：
“备何德何能，竟劳动公佑先生不远千里，屈尊来投！先生此来，愿助备一臂之力，实乃刘备之幸，更是徐州百万百姓之幸事啊！”
遂将孙乾延入府内，二人相对而坐，促膝长谈。
孙乾果然博闻强识，学养深厚，于经世致用之学，尤其对政务民生、安邦定国之道，皆有精辟独到之见解。
刘备越听越是心折，越谈越是投契，只觉茅塞顿开，如久旱逢甘霖，又似迷航遇灯塔，胸中豁然开朗。
有了孙乾这位贤才的鼎力相助，徐州的大小政务，在刘备与陈登、糜竺等人的同心协力、悉心擘画之下，愈发显得井井有条，政通人和。
流离失所的百姓感其恩德，纷纷归附，民心亦如春水初融，日渐凝聚。
时光悄然流转，寒来暑往，秋去冬来，不觉又是数度春秋寒暑易节，待到又一年春风拂面，万物复苏之际，陶谦府邸内忽然传出令人惊喜的消息——那位已昏迷沉睡数月之久的陶使君，竟如枯木逢春般，奇迹般地苏醒了过来！
刘备闻此讯息，惊喜之情溢于言表，几乎是立刻放下手中所有繁杂事务，与陈登、糜竺、孙乾等人，脚步匆匆，一同赶往陶谦府邸探望。
病榻之上，陶谦的面容依旧带着久病之人的苍白与憔悴，然其一双眼眸，却已然恢复了些许昔日的神采与光芒。
他望见刘备的身影，便挣扎着欲要起身行礼，却被刘备眼疾手快地轻轻按住。
“玄德……咳咳……徐州……徐州这一方土地，这一方百姓，多亏有你……”
陶谦的声音依旧虚弱沙哑，断断续续，但其中所蕴含的感激之情，却是那般真挚而深沉。
刘备俯下身，温言劝慰道：
“使君龙体初愈，当以安心静养为重。备不过是代为处理些许寻常庶务，皆乃份内之事，何足挂齿。”
陶谦却微微摇了摇头，目光缓缓扫过一旁的陈登与糜竺，气息微弱却语气郑重地说道：
“我……我自知天命将尽，时日已然无多……徐州……徐州不可一日无主啊……”
他略作停顿，艰难地喘息了片刻，眼神却在瞬间变得异常清明而坚定。
“玄德之仁义，早已名满天下，妇孺皆知。如今徐州内外交困，危局未解，放眼望去，唯有你，方能肩此重任，安此危局。老夫……老夫愿将这徐州基业，尽数托付于你！”
此言一出，石破天惊，满堂之人无不骇然变色。
刘备更是大惊失色，连忙离座起身，对着陶谦深深一躬，拜道：
“使君如此厚爱，备感激涕零！然备初至徐州，立足未稳，尚无寸功微劳，德行浅薄，能力有限，万万不敢领受如此重逾千钧之托付！”
陈登与糜竺亦回过神来，急忙上前一步，同声劝道：
“主公还请三思！刘使君虽仁德宽厚，世人景仰，但徐州牧之位，干系重大，牵一发而动全身……”
陶谦却摆了摆手，示意他们不必多言，目光灼灼，如炬火般凝视着刘备，一字一句道：
“玄德不必过谦！你若坚辞不受，徐州百万生灵，将何以求安？这满城百姓，又将托庇于何人？”
刘备心中虽感其诚，却依旧以礼坚辞不受。
又过了数日，陶谦的精神略有好转，便再次召集徐州大小官吏及刘备前来议事。
他当着众人的面，再次以不容置疑的语气，郑重宣告：
“老夫让贤之心意已决，绝无更改。徐州久经战乱，民生凋敝，更有曹贼于外虎视眈眈，非有仁德贤能之主，不能守此一方疆土，安此一方百姓。刘玄德宽仁厚德，深孚众望，实乃接掌徐州最合适之人选。我意，将这徐州，正式让与玄德。”
说罢，便命人取来象征徐州牧权柄的印绶，欲亲手交到刘备手中。
刘备见此情状，心中愈发惶恐不安，再次伏跪于地，叩首恳辞：
“使君如此行事，是陷备于不仁不义之境地！备乃客居徐州，蒙使君不弃，慨然收留，此恩此德，已是感激不尽，铭记五内，岂敢再生觊觎徐州之心？万望使君收回成命，莫使备担此虚名！”
他态度之坚决，言辞之恳切，令陶谦一时之间也难以再强求。
然而，好景不长，又过了数日，陶谦的病情急转直下，再度沉重，已然呈现油尽灯枯、风中残烛之相。
他将刘备、陈登、糜竺等人急召至病榻之前，气息已是微弱如游丝，艰难地说道：
“我……我不行了……光阴无多……徐州……徐州断不能无主……玄德……你若……你若再三推辞，便是……便是要陷徐州百万生灵于水深火热之中……咳咳……老夫……老夫此生别无他求，只望……只望你能看在徐州无辜百姓饱受离乱之苦的份上，接下此重任……”
陶谦的眼中，此刻满是深切的哀求与殷殷的期盼，他颤抖着伸出枯槁的手，紧紧地、用力地抓住了刘备的衣袖，仿佛抓住了最后的希望。
“元龙、子仲，你二人……日后务必……务必尽心竭力辅佐玄德，便如……如待我一般……”
陈登与糜竺早已泣不成声，含着热泪，哽咽着应诺。
刘备凝望着病榻之上气息奄奄、命在旦夕的陶谦，感受着他目光中那份沉甸甸、几乎无法承受的托付，又念及徐州百姓在曹军铁蹄蹂躏下所遭受的苦难，想到此刻若是群龙无首，徐州必将再起祸乱，其后果不堪设想。
他心中百感交集，五味杂陈，一股热流直冲眼眶，化作滚烫的泪水潸然而下。
终于，他发出一声深沉而悠长的叹息，俯下身躯，对着陶谦郑重拜倒在地，声音因激动而微微颤抖：
“使君如此厚爱，如此重托，备……备纵然粉身碎骨，也敢不殚精竭虑，效死以报使君知遇之隆恩，以安徐州百万黎民之心！”
（第一百二十一章完）